ราตรี มาเยือนโดยไม่คาดฝัน

แสงไฟในเมืองอวี่อี้สว่างไสวยามค่ำคืน เสียงขับกล่อมและการละเล่นแว่วพร่างพราย

ผู้ที่รู้จักดื่มด่ำกับชีวิตสามารถเพลิดเพลินกับความฟุ้งเฟ้อและหรูหราได้ในร้านใดก็ตามที่แขวนป้ายรูปหมาป่าสีเทาและโคมไฟสีเหลืองทั่วเมือง แน่นอน เงื่อนไขคือคุณต้องมีเงิน และต้องมีมากพอ คนไร้เงินและคนมีเงินน้อยล้วนไม่อาจใช้ชีวิตในเมืองอวี่อี้ได้ ยกเว้นคนประเภทหนึ่ง

โคมไฟหลากสีเชื่อมต่อตึกรามบ้านช่องสองฝั่งถนน พื้นที่ปูด้วยอิฐสี่เหลี่ยมสีดำเป็นเงาวับราวกระจกเงา สะท้อนเงาของโคมไฟระยิบระยับ บนถนนเต็มไปด้วยแขกที่แต่งกายหรูหรา เดินโซเซเพราะเมาสุราจนมืดฟ้ามัวดิน ท่ามกลางพวกเขายังมีคนที่ยังมีสติสัมปชัญญะ พวกเขาไม่ได้แต่งตัวหรูหราเท่าแขกที่เมามาย แต่สวมใส่เสื้อผ้าที่สบายกาย พวกเขาถือดาบยาว เดินอยู่กลางถนน เมื่อแสงไฟวูบผ่าน จะเห็นรูปหมาป่าที่ปักอยู่บนฝักดาบหนังงู ดวงตาของหมาป่าเปล่งประกายสีฟ้าอมเขียวอันน่าขนลุก

คนเหล่านี้คือหน่วยลาดตระเวนพิเศษของเมืองอวี่อี้ พวกเขาไม่ได้มีไว้เพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของใคร แต่เพื่อรักษาผลประโยชน์ของเจ้าของร้านและภาษีท้องถิ่น ไม่มีใครกล้าก่อเรื่องในเมืองอวี่อี้ การกินแล้วไม่จ่ายเงินไม่มีทางเกิดขึ้นที่นี่

เร็วๆ นี้มีข่าวลือว่า มีชายหนุ่มคนหนึ่งมาถึงเมืองอวี่อี้ อายุยังน้อยแต่มั่งคั่ง ทั้งยังเป็นคนหน้าตาดีหาได้ยาก กำลังเป็นที่เลื่องลือในหมู่สาวๆ ในเมือง ทุกคนต่างคาดเดาถึงตัวตนของชายหนุ่มผู้นี้ วางแผนว่าสักวันหนึ่งอาจจะได้รับการช่วยเหลือจากเขา

ขณะนี้ เขากำลังนั่งอยู่ที่หน้าต่างชั้นสองของสำนักวุ่ยลู่ชุนเฟิง แขนพาดอยู่บนขอบหน้าต่าง ถือถ้วยสุราใสสีเขียวอมฟ้า กลิ่นสุรามีกลิ่นชาอ่อนๆ แทรกอยู่

สุราเป็นสุราชั้นดี ชาก็เป็นชาชั้นเลิศ

เขามองดูหน่วยลาดตระเวนที่กำลังเดินมาทางนี้ท่ามกลางแสงไฟด้านล่าง มือพลิกเล็กน้อย สุราใสสีเขียวอมฟ้าในถ้วยก็เทลงไป มีเสียงแผ่วเบา "ฮ่า" แต่เสียงสุราถูกกลบด้วยเสียงผู้คน แต่ไม่รู้ว่าจากที่ไหน จู่ๆ ก็มีเงาร่างผอมแห้งราวกระดูกแห้งผุดขึ้นมา แวบหนึ่งใต้แสงไฟแล้วก็หายไป รอยสุราบนพื้นก็ถูกเช็ดสะอาดแล้ว

"เมืองอวี่อี้นี่เต็มไปด้วยผู้มีความสามารถซ่อนเร้นจริงๆ" เขาจ้องมองพื้นที่ถูกเช็ดจนสะอาดแล้ว เลิกคิ้วยิ้มน้อยๆ

เด็กสาวในเสื้อคลุมสีชมพูเปิดประตูเข้ามา อุ้มไหสุรามาเติมถ้วยให้เขา ยิ้มถาม "คุณชายกำลังมองอะไรอยู่หรือเจ้าคะ?"

รอยยิ้มของเธอหวานและบริสุทธิ์ เหมือนลำธารเล็กๆ ที่ไหลผ่านภูเขา แต่เธอไม่ได้สวยนัก ในสถานที่เช่นนี้ บางทีมีเพียงเด็กสาวที่ไม่สวยเท่านั้นที่จะมีรอยยิ้มเช่นนี้ได้

ชายหนุ่มวางถ้วยสุราลงบนขอบหน้าต่าง

"คุณชายไม่ดื่มแล้วหรือเจ้าคะ?" เด็กสาววางไหสุราลง ยกถ้วยชามา

ชายหนุ่มรับมาจิบหนึ่งอึก "ดื่มอีกไม่ได้แล้ว ฉันเคยสัญญากับใครบางคนว่าจะไม่ดื่มสุรา"

"เธอคงสวยมากแน่เลย" เด็กสาวยิ้ม เมื่อเธอยิ้ม ดวงตาของเธอโค้งเหมือนพระจันทร์เสี้ยว

ชายหนุ่มไม่พูดอะไร เพียงขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วดื่มชาขมจนหมดถ้วย

เด็กสาวหมุนตัวหยิบเสื้อคลุมสีเขียวจากราวแขวนมาคลุมให้ชายหนุ่ม ถอยหลังสองก้าว ยืนประสานมือด้านข้าง เธอฉลาด รู้ว่าเมื่อไหร่ควรพูดและเมื่อไหร่ควรเงียบ

ชายหนุ่มเดินไปที่ประตู ประตูถูกเลื่อนเปิดจากด้านนอกด้วยเสียง "ซี้" เด็กสาวสองคนก้มหน้าส่งเขาออกไป

เด็กสาวหยิบถ้วยสุรามา ก้มมองเงาสะท้อนของตัวเองในสุราใสสีเขียวอมฟ้า เธอเม้มริมฝีปาก ยกมือลูบดวงตาของตัวเอง ถอนหายใจเบาๆ ถ้าเธอสวยกว่านี้สักหน่อย...

ลมพัดมา กลีบดอกท้อกลีบหนึ่งปลิวเข้ามาทางหน้าต่าง ตกลงในสุราใส ดูอ่อนนุ่ม ราวกับหญิงสาวที่ถอดเสื้อผ้าอาบน้ำ

ชายหนุ่มเดินเข้าไปในห้องโถงชั้นหนึ่งที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ผ่านหญิงงามที่แต่งตัวบางเบา กำลังยั่วยวนอารมณ์ เดินออกจากประตูใหญ่ของสำนักวุ่ยลู่ชุนเฟิง

ม้าสีขาวบริสุทธิ์ไร้รอยด่างดำตัวหนึ่งวิ่งตามถนน ฝ่าฝูงชนมาหยุดตรงหน้าชายหนุ่ม ก้มศีรษะอันสง่างามมาถูไถแขนของชายหนุ่ม

ชายหนุ่มลูบศีรษะมัน มองดวงตาสีดำขลับของมันแล้วยิ้ม กระซิบข้างหูมันเบาๆ "ถ้าเจ้าถูไถอีก พวกเราจะถูกจับได้นะ"

เขาโอบศีรษะม้าขาว หันไปเห็นเด็กสาวที่โผล่หน้าออกมาจากหน้าต่างชั้นสอง เขายกมุมปากยิ้มเล็กน้อย พยักหน้าให้เธอ

เขารู้ว่าเขาทำได้ดีพอแล้ว ที่นี่เขาไม่สามารถมาเป็นครั้งที่สองได้อีก

ชายหนุ่มตบคอม้าเบาๆ เงยหน้ามองโคมไฟสีสันสดใสเหนือศีรษะ ถอนหายใจ "แสงไฟที่นี่สว่างเกินไป บดบังแสงดาว" พูดจบก็กระโดดขึ้นหลังม้า ม้าร้องคำรามหนึ่งเสียง ยกขาหน้าขึ้นควบไปอย่างรวดเร็ว

เมืองอวี่อี้เป็นสถานที่ที่ขัดแย้งในตัวเอง ภายในเมืองกับภายนอกเมืองแบ่งแยกด้วยประตูเมือง แต่กลับเป็นคนละโลก

ภายในเมืองเต็มไปด้วยแสงสีและสุรา ภายนอกเมืองมีเพียงพระจันทร์เย็นและดวงดาวอันหนาวเหน็บ

สายลมพัดผ่านใบหน้า ชายหนุ่มบนหลังม้านอนหงาย ปล่อยมือข้างหนึ่งลูบใบหน้า นิ้วเรียวยาวหยุดที่หลังหู จู่ๆ ก็ออกแรง ดึงหน้ากากออกมาทั้งแผ่น ใต้หน้ากากนั้นไม่ใช่เนื้อหนังเลือดเนื้อ แต่เป็นใบหน้าที่หมดจดงดงามยิ่งกว่า

คำกล่าวที่ว่าตระกูลจิ้งจอกมีคนงาม ไม่ใช่คำกล่าวเลื่อนลอย

ฉุนจิ้งใช้สองมือถือหน้ากากนั้น จ้องมองมันครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะเสียงดัง เสียงหัวเราะในความมืดสงัดของราตรีฟังดูโปร่งใสเป็นพิเศษ แม้จะมีความน่าขนพองสยองเส้นอยู่บ้าง เขาหัวเราะนาน ก่อนจะค่อยๆ หยุด มองหน้ากากนั้นพลางพูดอย่างร่าเริง "ข้าตั้งใจเตรียมของขวัญต้อนรับเจ้าอย่างดีเลยนะ เจ้าต้องรู้จักประสาแล้วอย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ!"

กลิ่นหอมอ่อนๆ ของใบหญ้าลอยมาในอากาศ ฉุนจิ้งขมวดคิ้ว แปะหน้ากากกลับบนใบหน้าแล้วลุกขึ้นนั่ง ม้าขาวก็หยุดวิ่งแล้ว

เขามองไปไกลๆ ภายใต้ท้องฟ้าที่มีพระจันทร์เย็นและดวงดาวอันหนาวเหน็บ มีควันสีเขียวกำลังม้วนตัว กลิ่นหอมของใบหญ้าในอากาศยิ่งเข้มข้นขึ้น เขารู้ว่านั่นคือกลิ่นหญ้าเมื่อถูกคมดาบตัดขาด