บท 3

นิยายจีน

สายลมยามค่ำคืนที่เคยอ่อนโยนพลันเปลี่ยนเป็นกระโชกแรง คมราวกับใบมีด

เสียงลูกธนูแหวกอากาศดังมาตามสายลม เงาดำทะมึนพุ่งออกมาจากหมอกสีเขียวอมฟ้า เพียงชั่วพริบตาก็ล้อมชุนจิ่งเอาไว้

ชุนจิ่งกวาดตามองกลุ่มคนเหล่านั้นแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย คนพวกนี้แต่งตัวไม่เรียบร้อย แต่อาวุธในมือกลับเปล่งประกายวาววับใต้แสงจันทร์ แผ่ไอเย็นและกลิ่นคาวเลือดออกมา ใบหน้าและร่างกายของพวกเขามีรอยแผลเป็นมากบ้างน้อยบ้าง โดยเฉพาะรอยแผลบนใบหน้าที่ดูน่ากลัวราวกับมีตะขาบนับพันขาไต่อยู่

ในขณะที่ชุนจิ่งพินิจพวกเขา คนเหล่านั้นก็จ้องมองเขาเช่นกัน ชายร่างใหญ่ที่มีเคราดกและผมยุ่งเหยิงเหลือบมองชายร่างเล็กที่สวมหมวกคลุมปิดตาข้างๆ "ไป๋เป่า นี่คือคนที่เจ้าพูดถึงใช่ไหม?"

ชายร่างเล็กเงยหน้าขึ้นมองชุนจิ่งแล้วหรี่ตาลง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นใหญ่น้อย ที่เส้นเลือดแดงบนคอยังมีบาดแผลใหม่พันด้วยผ้าก๊อซ เลือดยังซึมออกมาไม่หยุด

เขาจ้องชุนจิ่ง สายตาเปี่ยมด้วยความกระหายเลือด เขาพูดว่า "ม้าขาว เสื้อสีเขียว นี่แหละตัวเขา!"

ชายผู้นำพินิจชุนจิ่งครู่หนึ่ง สูดลมหายใจลึก แล้วเอ่ยเสียงทุ้ม "พวกเราเอาแค่ทรัพย์ ไม่เอาชีวิต มอบทรัพย์สินที่ติดตัวมา ข้า 'อู่โส่ว' จะไว้ชีวิตเจ้า"

ชุนจิ่งจ้องรอยแผลเป็นบนใบหน้าของอู่โส่ว รอยแผลที่พาดจากหว่างคิ้วถึงคาง ลึกถึงเนื้อหนึ่งนิ้ว เห็นกระดูกขาวโพลน ชุนจิ่งเอียงศีรษะ ยิ้มพลางถอนหายใจ กล่าวว่า "ใครๆ ก็รู้ว่าในเมืองอวี่อี้ ไม่มีเงินก็เดินไปไหนไม่ได้"

ชายคนหนึ่งที่ยืนทางขวาของอู่โส่วหัวเราะคิกคัก เสียงหัวเราะแหลมแสบแก้วหู ราวกับเล็บขูดกระจกหน้าต่าง เขาพูดว่า "เจ้าไปหากินที่อื่นก็ได้ เผ่าหมาป่าไม่ได้มีแค่เมืองอวี่อี้ ไม่ยอมมอบ ที่นี่ก็จะกลายเป็นหลุมฝังศพของเจ้า บัดนี้คือวันตายของเจ้าแล้ว!"

"แต่ข้าเป็นคนที่ชอบความสุขสบายตั้งแต่เกิด" ชุนจิ่งพูดพลางเหลือบมองชายคนนั้น เขาเป็นคนหลังค่อม ราวกับมีหม้อใบหนึ่งคว่ำอยู่บนหลัง เวลามองชุนจิ่งต้องเงยคอไปข้างหน้า ดูเหมือนเต่าตัวหนึ่ง เขาไม่มีมือ แขนทั้งสองถูกตัดที่ข้อศอก ท่อนแขนที่เหลือเติบโตผิดรูป ดูเหมือนไม้ตีผ้าสองอัน

ชุนจิ่งเบิกตากว้าง โน้มตัวบนหลังม้าแดง ชะโงกตัวมองชายหลังค่อม สำรวจขาแข็งแรงทั้งสองข้างของเขา พูดว่า "เจ้าเป็นเผ่าหมาป่าด้วยหรือ? มีแค่สองขา เจ้าจะวิ่งได้อย่างไร? ถ้าเจ้าสามารถตอบข้อสงสัยของข้าได้..." เขาล้วงถุงเงินออกมาจากอกเสื้อแล้วเขย่า ยิ้มพลางกล่าว "เงินพวกนี้ให้เจ้าทั้งหมด"

เขาพูดยังไม่ทันจบ ชายหลังค่อมก็พุ่งเข้าใส่เขาแล้ว ขาทั้งสองข้างที่แข็งแรงของเขาราวกับมีสปริงฝังอยู่ ดีดตัวขึ้นไป เขาดิ่งลงมาจากความสูงสามจั้ง แววตาเย็นเยียบกระหายเลือด แขนทั้งสองที่เหมือนไม้ตีผ้ากลับฟาดอากาศได้คมดั่งใบมีด

ชุนจิ่งทำเหมือนตกใจจนตัวแข็ง เงยหน้ามองเขา ไม่รู้จะหลบอย่างไร

ผ่านกระแสอากาศที่ถูกฉีก ชายหลังค่อมเห็นใบหน้าซีดของชุนจิ่ง แววตาตระหนกไร้ที่พึ่ง มุมปากของเขาผุดรอยยิ้มเย็นชากระหายเลือด ไม่เคยมีใครที่ดูหมิ่นเขาแล้วรอดชีวิตจากคมแขนคู่นี้ได้

ชุนจิ่งมองชายหลังค่อม แล้วจู่ๆ ก็ยิ้ม เขาหยิบกระบอกเหล้าแบนและถ้วยกระเบื้องขาวออกมาจากอกเสื้อ กลิ่นหอมของสุราลอยฟุ้ง เสียงรินเหล้ากลบเสียงลมได้อย่างน่าประหลาด

"ค่อม!" อู่โส่วที่ยืนดูอยู่ข้างๆ พลันเบิกตากว้างร้องเสียงดัง

แต่เสียงของเขาก็ถูกกลบด้วยเสียงสุรา หากมีคนใจเย็นพอจะฟังอย่างละเอียด ก็จะพบว่าเสียงสุรานั้นราวกับเสียงฟ้าร้องที่ดังสนั่นจากขอบฟ้า

เสียงดังปุ ที่ตำแหน่งเหนือศีรษะชุนจิ่งไม่ถึงหนึ่งฉื่อ คมแขนคู่ของชายหลังค่อมกลับฟันโดนน้ำ น้ำกระเซ็นออกไปสองข้าง เสียงดังปัง เขากระเด็นออกไปสามสี่จั้ง แขนทั้งสองเต็มไปด้วยเลือด ลมหายใจอ่อนแรง

ในถ้วยสุรากลับสงบนิ่ง ไม่มีระลอกคลื่นแม้แต่น้อย ใต้แสงจันทร์อ่อนแสง จุดสีแดงค่อยๆ แผ่ซึมในถ้วย สุราใสกลับกลายเป็นน้ำสีเลือด

ชุนจิ่งก้มมองถ้วยสุราแล้วถอนหายใจเบาๆ เอ่ยอย่างเสียดาย "สุราจากวังฤดูใบไม้ผลิแห่งน้ำค้างหยก หนึ่งถ้วยราคาหนึ่งไข่มุกทอง" เขาพลิกมือสาดสุราออกไป พวกทหารกุ้งปูที่ล้อมเขาอยู่เห็นชายหลังค่อมนอนอยู่บนพื้นก็ตกใจแล้ว พอเห็นสุราที่สาดมา ต่างรีบถอยหลังอย่างร้อนรน ราวกับในถ้วยนั้นบรรจุกรดหรือยาพิษ

ไป๋เป่าเหลือบมองชายหลังค่อมที่ถูกประคองเดินมา ตาเบิกกว้างเท่าระฆัง ผ้าก๊อซที่คอชุ่มไปด้วยเลือด เขาชูกรงเล็บที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อออกมา "เข้าโจมตี!"

คนที่เมื่อกี้ตกใจเหมือนนกที่ถูกยิงธนู กลับนิ่งขึ้นมาทันที แยกเขี้ยว น้ำลายเหนียวไหลออกจากปาก หยดติ๋งๆ

ชุนจิ่งมองพวกเขาอย่างสงสัย กะพริบตา อดไม่ได้ที่จะยกมือขยี้จมูก ยิ้มมุมปากพลางกล่าวว่า "อาจารย์ที่เคยสอนข้าบอกว่า คนเราต้องไม่อายที่จะถาม ตอนนี้ข้าไม่อายที่จะถามแล้ว ทำไมพวกเจ้าถึงเป็นแบบนี้..."

เขาพูดยังไม่ทันจบ คนเหล่านั้นก็สลัดการปลอมตัวทั้งหมดออก กลายเป็นสัตว์ร้ายที่อ้าปากแยกเขี้ยว มีน้ำลายเหนียวหยดจากมุมปาก แล้วพุ่งเข้าใส่เขา