2. Ansigt på millioner dollars

Tiden fryser.

Jorden stopper med at dreje.

Og mit hjerte synker ned til helvede, da de mystiske grønne øjne ser tilbage på mig, og jeg genkender ham.

Dakota.. Et grublende bæst i form af en mand.

Et diasshow af min foruroligende fortid spiller i mit hoveds teater, og pludselig trækker mine muskler sig sammen i panik, da han snævrer øjnene sammen i irritation, som om han genkendte mig.

Genkendte pigen, der sendte ham i fængsel for noget, han ikke gjorde. Det var for tre år siden, jeg mødte ham i en fjendtlig situation.

Han havde et perfekt liv.

En stjernestatus, der ville få dine knæ til at ryste, og fans, der ville bryde knogler bare for at se ham én gang på scenen. Han var den værste kæmper i undergrunden. En uovervindelig vildbasse, med kraften fra ti ulve. De kaldte ham Alpha.

Derudover havde han et ry for at være den næste Khalifa til at herske over undergrunden. Og så, i et kaotisk øjeblik, sendte jeg ham til helvede. Hvilket tog alt fra ham.

Hans stolthed, berømmelse og hans vilje.

Og nu rejser han sig langsomt, mens han ser på mig med de giftige grønne øjne, der brænder på min hud. Hårene rejser sig under mit tøj, og jeg føler min højde synke, som om mine seks sanser opfangede fare.

Ahem

Jeg ser tilbage på sekretæren, der venter på, at jeg træder ind, mens hun stadig holder døren. En del af mig vil flygte fra hans kontor, hans bygning, hans liv, for den måde, hans blik hærder på mig, ved jeg, at han ikke er glad for at se mig her eller i live.

"Kom ind, tak." Hans dybe stemme runger i kontoret, og jeg skælver ved følelsen af nostalgi. Min krop husker stadig de rygsøjle-kølende gys, den plejede at få bare ved hans stemme.

Jeg tvinger et smil frem og skubber min skræmte røv indenfor. Mit hjerte skriger, mens jeg tager hvert skridt ind i hans kontor, der føles som at træde ind i en dødelig dyres hule. En vild én.

Hans kontor alene er større end mit klasseværelse. Det er bredt og rummeligt med en væg helt væk. I stedet dækker en gennemsigtig glasvæg det manglende rum fra gulv til loft, hvilket giver den betagende udsigt over Øst-Seattle herfra.

Og i hjørnet står et mahognibord dekoreret med en sort, glansfuld overflade, og bagved er en direktørstol af sort læder, der skriger af dominans, og siger, at den, der sidder her, har den maksimale magt i rummet.

Hans lange ben skrider mod mig opmærksomt, og han viser hen mod sofaen foran ham. "Sæt dig ned, tak." Min nederdel strækker sig lidt op, og jeg prøver at trække den ned, mens jeg sætter mig på hans L-formede grå sofa, der føles dyrere end mine nyrer.

Han sætter sig tilbage i sin stol, der er højere end hans hoved, og ser på mig opmærksomt. Jeg husker etiketten og krydser mit højre ben over det venstre - vent, var det venstre ben over det højre, eller - nej.

"Er du ikke komfortabel, hvor du sidder?" Jeg ser op i hans kloge øjne, da jeg hører hans dybe intimiderende stemme igen. "Vil du hellere sidde i en stol?" Han åbner knappen på sin jakke, mens han rejser sig fra sin direktørstol. Det er den eneste stol i rummet.

"Nej. Nej. Jeg var bare ved at finde mig til rette." Jeg smiler genert, som om han tilbød mig sit skød i stedet for stolen. Jeg har kun to ben, og jeg blev forvirret mellem højre og venstre.

Forestil dig, hvis jeg var en blæksprutte.

Fokusér på interviewet! Jeg advarer min hjerne om at holde sig på sporet, mens jeg åbner notesbogen og leder efter de spørgsmål, jeg kom her for at interviewe ham med. Jeg vidste aldrig, at hans efternavn var Black.

Ligesom ham.. Mørk og mystisk.

Jeg skubber en løs lok væk fra mine øjne og trykker på afspil-knappen på den lille fjernbetjening i min hånd. Et grønt lys lyser på enheden, og jeg placerer den på det lave glasbord foran mig. Stadig bange for at se op i de øjne, der udstråler dominans.

Det er tre år siden, men måden hans grønne øjne glitrer med en vild instinkt har ikke ændret sig. Faktisk når det i øjeblikket sit højdepunkt. Som solen ved middagstid, lige over dit hoved. Og der er intet i verden, der kan sammenlignes med dens lys og varme.

Men jeg ser op, modigt. Stirrer ind i hans rovdyrsblik og anerkender hans kejserlige tilstedeværelse i rummet. "Mr. Black." Jeg nikker som et tegn på, at jeg er klar.

Dakota trykker på telepad-skærmen på sit skrivebord og siger, "Bring en kaffe til frøken Stone." Alt imens han holder øjnene på mig. Mit hjerte gør et pludseligt slag og går helt i stå.

Jeg fortalte ham ikke engang mit navn, og det overrasker mig, at han stadig husker det. Selvfølgelig! Jeg sendte ham i fængsel.

Han vil huske mig, selv hvis han får hukommelsestab.

Jeg sluger min falske selvtillid og læser det første spørgsmål fra blokken, “Hvordan kan en IT-studerende bygge en virksomhed, der overgår de gamle kendinge inden for industrividenskab? Hvad er din hemmelighed?”

Og pludselig vil jeg også gerne vide det. Hvis magasinet så gerne ville interviewe ham, er det tydeligt, at han ikke har tjent sine penge ved at sidde sexet bag et skrivebord.

“Der er ingen hemmelighed. Det er intelligens, der har det sjovt med kreativitet.” Han starter med Einsteins berømte citat og fortsætter, “At følge med i teknologien og opdage nye innovationer er nøglen til at skille sig ud på ethvert marked. At have tillid til fremtidens udførelse af virksomheden i forhold til værdiansættelse er en anden vigtig faktor.” Han udtaler hvert ord med selvtillid, og jeg nikker, mens jeg leder efter et andet spørgsmål.

“Det står, at du forlod din praktikplads hos Tesla og startede din egen virksomhed, som nu leverer maskinlæring og AI til Tesla. Hvorfor så meget hykleri?” Jeg siger og kigger langsomt op på ham.

Måden hans øjne mørkner på ved synet af mig, får mig langsomt til at ønske at krybe under bordet for beskyttelse. Skyldens syre bobler op i mig, da jeg ved, at jeg var hovedårsagen til, at han mistede sit drømmejob hos Tesla.

Og det ved han meget godt.

Pludselig åbner døren sig, og jeg fjerner mine øjne fra hans strafende blik, da en blondine med en høj knold kommer ind med en kop kaffe. “Tak.” Jeg takker hende af en anden grund og trækker vejret lettet.

Jeg er så død. Død som en T-rex.

“Jeg tror på excellence og individuelt arbejde, frøken Stone.” Dakota rejser sig og knapper sin jakke. Ingen mængde Armani-skrædderarbejde kunne blødgøre de brede skuldre og de muskuløse bygninger, der gemmer sig under tøjet, mens han går hen imod mig med sine beregnende skridt.

Jeg sluger den frosne spyt i min hals, da han sætter sig på den tilstødende side af sofaen og lægger sin albue afslappet på armlænet og siger, “Mit mål er ikke kun at trykke penge, men at gøre moderne AI tilgængelig for alle områder. Derfor er HighBar-tjenesterne ikke begrænset til Tesla, Tata eller regeringens EV-bilprogram, men også til arkitektur, sikkerhed og tryghed, husholdningsapparater og med plads til dagligdags områder.”

Det var svært at trække vejret i samme rum som ham, og nu hvor han sidder så tæt på mig, glemmer mit hjerte at slå. Da jeg samler mod til at se på ham, stirrer han allerede på mig.

Sidste gang jeg så ham i øjnene så tæt på, var de triste, og jeg efterlod ham knust. Men i dag virker de intense og ser dristigt på mig med en glimt af overlegenhed, der kun kan forveksles med arrogance.

“Hvor tjente du din første million?” Jeg læser et andet spørgsmål.

Hans læber kontrollerer smilet, mens han tager en dyb indånding, som om han genoplever det fantastiske øjeblik i sit liv. “5. maj 2021, tjente jeg min første million. Faktisk, ret det til ‘vi’. Vi tjente vores første million dengang. Jeg er virkelig velsignet med et enestående team og fremragende kolleger, der er dedikeret til at arbejde på en fælles vision om at ændre verden med innovation.”

Mens han stolt taler om sit arbejde, kan jeg ikke lade være med at bemærke, hvor overbevisende hans personlighed er. Han er det perfekte eksempel på en passioneret mand, der vil ændre verden med sin intelligens.

Men udover hans store sind, besidder Dakota en fængslende figur. Hans sorte hår, så tykt og skinnende som rævepels, er klippet kort i lag med hans mørke skæg trimmet langs hans stærke kæbelinje, hvilket giver ham et maskulint udseende.

Mine øjne glider til hans grønne øjne, der brænder klart, mens han ser på mig, udtryksløst, og jeg indser, at han stoppede med at tale for et minut siden. “Åh, ja. Øhm..” Jeg vender mig straks væk og føler mig flov over at være blevet taget i at stirre på hans million dollar ansigt.

Men bevidstheden fortsætter med at sprede sig over min hud og varmer den så intenst, at jeg ved, han stadig ser på mig. Mine fingre fægter gennem siderne, og jeg læser et tilfældigt spørgsmål.

“Din ærlighed omkring ikke at være involveret i nogen ulovlige politisager – Holder dine påstande om din track record stik?”

Før jeg indser det for sent.