KAPITEL 4: NATHAN ASHFORD
“Er det en slags joke?” spørger jeg, min stemme knap nok over en hvisken.
Gabriel ryster på hovedet. “Nej, frue; din ansøgning blev gennemgået, og du blev udvalgt.”
“Men jeg har ikke indsendt nogen ansøgning.”
Gabriel vender sig væk fra mig og ser på sine ledsagere. “Tag ham væk,” instruerer han og peger på professor Lincoln. Så vender han sig mod den omtalte. “Du vil blive disciplineret i overensstemmelse hermed; sig farvel til dit job.”
Lincoln håner, mens han rejser sig. “Jeg har fastansættelse, din idiot, du kan ikke gøre noget ved—” Hans ansigt smækker til venstre, lyden af Gabriels lussing runger gennem caféen.
“Fastansættelse betyder intet, når du roder med Ashfords.”
Lincolns øjne udvider sig, da to af mændene griber fat i ham og trækker ham væk. “Vent, jeg vidste ikke, hvem hun var. Jeg mente det ikke—”
“Du brød universitetets adfærdskodeks og angreb en potentiel brud. Du er færdig.”
Jeg bider mig i læben for at skjule mit tilfredse smil, mens den tidligere professor bliver trukket ud af caféen, hans arrogance hurtigt erstattet af desperat bønfaldelse.
Jeg vender mig mod Gabriel, og mit hjerte synker, da han giver mig et kort nik. “Nå, skal vi?”
“Louise,” hvæser jeg, da jeg træder ind i lejligheden.
Min værelseskammerat ser op fra sin plads ved køkkenøen. Hun og June hænger over en lærebog, og June skriver notater med en blyant.
“Spring!” Min søster rejser sig fra taburetten og kommer hen til mig, omfavner mig med sine tynde arme om min talje.
“Hej, Summer,” mumler jeg og sender Louise et blik over hendes hoved.
“Lou, kan vi tale sammen?”
Min værelseskammerat smiler, mens hun rejser sig. “Fortsæt med lektierne, skat, jeg er snart tilbage.”
Jeg griber fat i Louises arm og trækker hende ind på mit værelse. “Hvad har du gjort?” spørger jeg, så snart døren lukker.
Hun blinker og gør store øjne uskyldigt. “Mig? Hvad mener du?”
“Det her er ikke sjovt, Lou. Har du indsendt en ansøgning for mig?”
Hun trækker på skuldrene.
“Lou!”
“Hvad?” griner hun, “jeg tænkte, det ville være sjovt. Jeg deltog også, hvad er skaden?”
“Jeg blev udvalgt.”
Denne gang er hendes store øjne fyldt med overraskelse. “Seriøst?”
Jeg nikker. “Forbandede bodyguards dukkede op på mit arbejde i dag for at informere mig.”
“Åh Gud, April!” Hun krammer mig, men jeg gengælder ikke hendes omfavnelse.
“Jeg kan ikke se ham igen, Lou,” hvisker jeg.
“Hvem?”
“Nathan.”
Hun trækker sig tilbage. “Kender du ham faktisk?”
Jeg håner. “Kender ham, er blevet ydmyget af ham.”
Hendes blik bløder. “Åh, skat, jeg vidste ikke, du havde dårlig historie. Jeg ville aldrig have indsendt dig, hvis jeg vidste det.”
Jeg sukker og falder ned på sengen, virkeligheden af situationen går op for mig. Jeg kan ikke tro, jeg skal se Nathan Ashford igen. Jeg skal konkurrere om hans hånd i ægteskab.
Er det overhovedet en konkurrence? Eller stiller vi os bare op, mens arvingerne vælger?
Vil han genkende mig? Vil han ydmyge mig igen?
“April,” siger Louise blidt og sætter sig ved siden af mig. “Jeg er ked af det.”
“Det er okay, Lou, du vidste det ikke.”
“Hvad kan jeg gøre?”
Jeg rejser mig og går hen til det lille skab, June og jeg deler. “Du kan hjælpe mig med at pakke en taske til June. Vi skal af sted i morgen tidlig.”
“Wow!” June drejer rundt i en cirkel og tager den vidtstrakte pragt af Ashford-ejendommen ind.
Jeg smågriner, mens jeg stiger ud af limousinen bag hende. Efter at have passeret hovedporten, kørte vi i omkring femten minutter, hvor June havde næsen presset mod vinduet og nød synet af den omhyggeligt anlagte græsplæne, de enorme træer og de smukke blomsterhaver. Vi kørte ad en sti, der førte gennem ejendommen og passerede springvand og damme.
Og nu står vi foran udendørsterrassen, som er kunstfærdigt dekoreret til begivenheden—velkomsten af brudekandidaterne.
Mens vi går mod menneskemængden, tager June omgivelsernes pragt ind, og jeg vurderer konkurrencen.
Jeg har aldrig følt mig mere malplaceret i mit liv.
Alle pigerne her er utrolig smukke og klædt i finere tøj, som jeg ville skulle spare op til i et år for at have råd til. Og her står jeg—almindelige Jane, i en kjole jeg har lånt af Lou, som jeg ved med sikkerhed er købt i en genbrugsbutik.
June trækker i min hånd, og jeg vender min opmærksomhed mod hende. "De har en chokoladefontæne, Spring," siger hun begejstret.
Jeg bider bekymret i min læbe. "Sommer..."
"Vær sød?" Hun skuler. "Jeg har fået min morgenshot, og jeg tager ikke for meget."
Jeg sukker, ude af stand til at modstå hendes bøn. "Okay." Jeg lader hende trække mig hen mod det store bord, der er fyldt med alle slags mad—små hapsere, småkager, cupcakes, frugtfade, mini-burgere... listen fortsætter og fortsætter.
Distraheret, mens min søster dypper jordbær i chokoladefontænen, kigger jeg igen på pigerne omkring mig og føler mig mere og mere selvbevidst.
Hvad laver jeg her? Hvis det er dem, jeg konkurrerer imod, har jeg ingen chance. Jeg burde bare gå, før jeg bliver yderligere ydmyget.
"Spring, vil du have en kop—"
Mine øjne bliver store, da et skingert skrig truer med at sprænge mine trommehinder, og jeg vender mig panisk mod min søster.
"June?!"
Hun holder en smurt cupcake og blinker til pigen foran hende. Jeg følger min søsters blik og ser den enorme glasurplet på pigens kridhvide kjole.
"Din beskidte lille møgunge!" skriger pigen og stirrer vredt på June.
Jeg griber min søsters hånd og skubber hende bag mig, mens jeg stiller mig imellem dem. "Jeg er virkelig ked af det, det var en ulykke," siger jeg til pigen. Hun er absolut smuk, med midnats-sort hår og mørkeblå øjne—øjne der i øjeblikket er fyldt med had og foragt.
"Det, der er en ulykke, er at lade jer to være her," spytter hun giftigt. "Burde I ikke være i tjenestefolkenes kvarter og skrubbe tallerkener?"
Jeg bider tænderne sammen, bevidst om alle øjne på terrassen, der er rettet mod os. "Vi er ikke tjenestefolk," svarer jeg med en ro, der skjuler den vrede, hendes ord vækker. "Jeg er brudekandidat."
Pigen fniser og ser på mig med foragt. "Det må være en fucking joke."
Jeg ruller med øjnene og vender mig mod June. "Sommer, er du okay?"
June nikker, hendes øjne store og blanke. "Jeg er så ked af det."
"Hey, det er—"
En hånd griber fat i min skulder og drejer mig voldsomt rundt. "Vend ikke ryggen til mig, din beskidte kælling!" skriger pigen, mens hun skubber mig hårdt.
Jeg gisper, da jeg mister fodfæstet og føler, at jeg begynder at falde.
Fantastisk, tænker jeg i det splitsekund, jeg svæver i luften. Det er, hvad jeg får for at tro, jeg hører til nogen steder nær Nathan Ashford.
Men jeg rammer ikke den hårde jord, som jeg havde forventet. Et par stærke arme griber fat om min talje, fanger mig midtvejs og trækker mig ind til en varm, fast krop.
Jeg kigger op på min redningsmand, og et lille hvin slipper ud mellem mine adskilte læber, mens mit hjerte banker så højt, at jeg er sikker på, alle på ejendommen kan høre det.
Nathan Ashford.
