Bölüm 1: Okula yolculuk

Sabah güneşi Clara Miller'ın yatak odasındaki dantel perdelerden süzülerek duvarlarda zarif desenler oluşturuyordu. Clara, uzun kestane rengi saçlarını dalgınca tararken, düşünceleri günün getireceklerine kaydı. Son sınıf, hem ürkütücü hem de heyecan verici bir beklentiydi. Mezun olmayı dört gözle bekliyordu, ancak gelecek, belirsizliklerle dolu uçsuz bucaksız bir alan gibi görünüyordu. Saçına kurdeleyi bağlamayı bitirdiğinde, aşağıdan gelen alçak sesli konuşmaları duydu.

Clara hafifçe kaşlarını çattı. Babasının bu kadar erken saatte misafirleri olması nadirdi. Okul çantasını kaptı, ekose eteğini düzeltti ve merdivenlere doğru ilerledi. Adımları hafif, neredeyse tereddütlüydü, aşağı inerken.

Clara son basamağa ulaştığında durdu ve gözleri şaşkınlıkla açıldı. Kahvaltı masasında babasıyla oturan adam, dört yıldır görmediği biriydi. Adrian Belfort. Onun varlığı hem şaşırtıcı hem de garip bir şekilde tanıdıktı, unutulmuş bir melodinin aniden hatırlanması gibi.

Adrian, babasıyla olan konuşmasından başını kaldırdı ve delici mavi gözleri Clara'nınkilerle buluştu. Bir an için Clara göğsünde tuhaf bir çarpıntı hissetti. Onun kendisine bakışında, daha önce olmayan bir yoğunluk vardı. Şimdi biraz daha yaşlı görünüyordu, yüz hatları daha belirginleşmiş ve saçlarında birkaç gümüş tel belirmişti, odayı komuta eden bir özgüven yayılıyordu.

"Clara," dedi babası, sesi sıcak ama hafif resmi. "Kim geldi bak, ziyaretimize. Adrian'ı hatırlıyorsun değil mi?"

Clara başını salladı, utangaç bir gülümseme dudaklarına dokundu. "Elbette hatırlıyorum baba! Son gördüğümde bebek değildim. Günaydın Bay Belfort. Sizi tekrar görmek güzel. Babam benim hafızamın bebek gibi olduğunu düşünüyor."

Adrian’ın bakışları yumuşadı ve ona gülümsedi. "Günaydın Clara. Seni son gördüğümden beri bayağı büyümüşsün. Ne kadar oldu? Dört yıl mı?"

"Evet," diye yanıtladı Clara, yanaklarına hafif bir kızarıklık yayılırken. Bir sandalye çekip oturdu, hareketleri dikkatli ve özenliydi.

Babası, Richard Miller, kaybettiği servetin ağırlığını sessiz bir asaletle taşıyan bir adam, ona bir bardak portakal suyu doldurdu. "Adrian Avrupa’dan yeni döndü. Biraz iş fırsatlarını konuşuyorduk."

Clara başını sallayarak dikkatle dinledi. İş, evlerinde sıkça konuşulan bir konuydu, özellikle de babasının kumar kayıpları mali durumlarını önemli ölçüde etkilediğinden beri. Merhum annesinin bıraktığı güven fonu, önceki yaşam tarzlarını sürdürebilmeleri için can simitleriydi.

Adrian’ın dönüşü beklenmedikti, ama bir nostalji hissi getirmişti. Clara’nın büyükbabası, Clara'nın büyükannesi öldükten sonra Adrian’ın annesiyle evlenmişti, ki bu o zamanlar skandal olmuştu çünkü annesi orta sınıf bir aileden gelen bekar bir anneydi. Adrian, mücevher işinde milyarder bir mogul olmuştu, babasının ailesinden bile daha zengindi. Clara için bir amca gibi olmuştu, bazen aile toplantılarında ve tatillerde bulunurdu ama her zaman bir mesafe korurdu. Onu şimdi, yıllar sonra görmek, içinde karışık duygular uyandırdı.

"Konuşmalarımızı özledim, Clara," dedi Adrian, sesi rahat ama samimiydi. "Geri dönmek güzel."

Clara tekrar gülümsedi, biraz daha rahatlamış hissediyordu. "Ben de özledim. Avrupa nasıldı?"

Adrian sandalyesine yaslanarak gözlerini Clara'dan ayırmadan, "Avrupa... öğreticiydi. Ama ev gibisi yok," dedi.

Clara başını salladı ve tabağına döndü. Babasıyla Adrian arasındaki konuşma devam etti, ama Clara bir şeylerin değiştiği hissini atamıyordu. Adrian'ın ona bakışı farklıydı, daha odaklı, sanki onu ilk kez görüyormuş gibi.

Clara duvardaki saate baktı ve okula geç kalmamak için acele etmesi gerektiğini fark etti. Çatalını nazikçe bıraktı ve babasına ve Adrian'a baktı.

"Okula gitmem gerekiyor," dedi, sandalyesini geri itip ayağa kalkarak.

Adrian saatine baktı ve ardından tekrar Clara'ya döndü, dudaklarında küçük bir gülümseme belirdi. "Ben de gitmeliyim. Seni bırakmamı ister misin, Clara?"

Clara bir an tereddüt etti, ama Adrian'ın lüks arabasında yolculuk yapma fikri çok cazipti. "Bu güzel olur, teşekkür ederim."

Babasına kısa bir veda ettikten sonra, Clara Adrian'ı dışarıya takip etti. Siyah, şık araba sabah güneşinde parlıyordu, Miller ailesinin daha mütevazı çevresiyle tam bir tezat oluşturuyordu. Adrian yolcu kapısını açtı ve Clara içeri kaydı, ince deri kokusu duyularını doldurdu.

Sessiz sokaklarda ilerlerken, Clara yüzündeki rüzgarın tadını çıkardı, saçları hafifçe dalgalanıyordu. Manzara yeşil ve altın renkleriyle bir bulanıklık içinde geçip gidiyordu, erken yaz sabahı her şeye sıcak bir parıltı katıyordu. Birkaç an için, okulun ve ailenin baskılarını unutup, anın lüksünün tadını çıkardı.

Çok geçmeden Rosewood Akademisi'ne vardılar. Clara Adrian'a minnettar bir gülümsemeyle döndü. "Beni getirdiğiniz için teşekkür ederim, Bay Belfort."

Kapı koluna uzandı ama Adrian'ın eli nazikçe onu durdurdu. "Müsaade et," dedi, sesi yumuşak ve ısrarcıydı.

Adrian arabadan indi ve arabanın etrafını dolaşarak kapıyı onun için açtı. Clara, bu eski dünya nezaketine minnettar bir gülümsemeyle karşılık verdi ve arabadan inmek için Adrian'ın uzattığı eli tuttu, ama acele ederken hafifçe sendeledi. Adrian'ın tutuşu sıkılaştı, onu dengede tuttu.

"Dikkat et," diye mırıldandı, gözleri endişeyle onun gözlerine bakıyordu.

Clara'nın yanakları kızardı, bir karışıklık ve tanımlayamadığı başka bir şeyin karışımıydı. "Teşekkür ederim," diye fısıldadı.

Adrian'ın eli bir an daha kaldıktan sonra bıraktı, dokunuşu sıcak ve güven vericiydi. Clara geri çekildi, eteğini düzelterek toparlanmaya çalıştı. "Görüşürüz," dedi, utangaç bir gülümsemeyle.

"İyi dersler, Clara," diye cevap verdi Adrian, bakışları Clara akademinin girişine doğru yürürken onu takip etti.