Kapitel 4 Dit barn?

Clara var lige ved at gå ned ad trappen i sine hjemmesko, da hun passerede Emilys værelse og fik et glimt af noget, der glimtede på tæppet.

Nysgerrig gik hun derhen og bøjede sig ned for at samle det op—en safirhalskæde med et gammeldags design, tydeligvis ikke noget af nævneværdig værdi.

Men Clara kendte den halskæde. Den havde tilhørt Emilys sygelige mor, Scarlett. Emily plejede at gå med den hele tiden og vogtede over den, som var den et uvurderligt arvestykke.

Hvorfor lå den her?

Var Emily kommet hjem her til morgen?

Hvis ja—kunne hun så have overhørt dem tale om planen om at sende hende til Roy i aften?

Det kunne vel ikke være så stort et tilfælde, vel?

Clara lod halskæden dreje rundt mellem fingrene, og hendes øjne var fyldt af foragt og had. „Sikke en fornem kost. I stedet for bare at holde Roy med selskab, gør hun et stort nummer ud af ingenting!“

Dørklokken ringede pludseligt.

I den tro, at det måske var Emily, der var kommet hjem, skyndte Clara sig ned.

Denne gang ville hun ikke lade hende slippe væk. I aften skulle Emily helt sikkert tage med Roy.

Lad hende smage, hvordan det var…

Butleren åbnede døren og kom kort efter tilbage med en mand i sort jakkesæt, skarp og professionel i sin fremtoning. Manden gik direkte ind midt i stuen, lod sit gennemtrængende blik glide hen over rummet og lod det til sidst falde på Clara.

„Undskyld, er det hr. Johnsons adresse? Jeg hedder Nathan og er assistent fra Windsor-koncernens direktion. Jeg vil gerne spørge dig om noget.“

Windsor-koncernen?

Claras hjerte sprang et slag over. Hvem i Emerald City kendte ikke til Windsor-koncernens indflydelse?

Hvorfor dukkede de pludselig op her?

Kunne det hænge sammen med det, der skete i går aftes?

Hun pressede et indøvet smil frem. „Ja, jeg er hans datter, Clara. Hvad kan jeg hjælpe med?“

Nathans blik dvælede ved hendes ansigt og hænder i et par sekunder. Den slørede skikkelse fra overvågningsoptagelserne fra i går aftes var ikke tydelig nok til at identificere, men kropsbygningen mindede i nogen grad om kvinden foran ham.

Og hun stod med safirhalskæden, som Charles havde nævnt.

Han sagde det, som var det en tilfældig bemærkning: „Var der nogen fra jeres husstand, der besøgte det private lokale på 28. etage på Azure Palace Hotel i går aftes?“

---

Seks år senere, Emerald City.

Udenfor VIP-ventesalonens vinduer fra gulv til loft lød en dyb rumlen fra en Boeing 747’s motorer. Charles stod lænet op ad en søjle, rank som en gran, med en udstråling, der gjorde ham utilnærmelig—som om selv luften omkring ham stod stille i hans nærvær.

„Charles, hvor mange gange har jeg sagt, at du ikke skal gå rundt med den sure mine? Ikke underligt, at du stadig ikke har børn i din alder!“ William Windsor dunkede sin stok i gulvet, de sølvgrå øjenbryn hævet højt, som en gammel løve med pelsen rejst.

Charles rullede med øjnene for sig selv uden at sige et ord.

„Bedstefar, de er begyndt at boarde.“

„Lad være med at skifte emne! Seks år! Clara har været sammen med dig i seks år, og hun er stadig ikke blevet gravid. Er det dig, der ikke kan, eller er det hende? Charles, vi skal ikke være for fine til at få lægehjælp.“ William lænede sig pludseligt tættere på, sænkede stemmen og prikkede Charles på læggen med stokkens spids.

Charles’ adamsæble gled op og ned, men han svarede ikke.

„Det er vel ikke i virkeligheden dig, der ikke kan, vel?“ William fik pludseligt et drilsk udtryk og så sig omkring.

Netop som han ville til at anbefale et hospital til Charles, fik han munden fyldt med en småkage. William tyggede et par gange. „Hvilken kok har lavet det her? Fyr dem med det samme—det smager elendigt.“

„Clara har lavet de her sukkerfri småkager specielt til dig.“

William var lige ved at tvinge sig selv til at synke, men da han hørte Claras navn, spyttede han straks ud, uden den mindste hensyntagen til anstændigheden.

„Jeg spiser ikke noget, hun laver! Clara er alt for beregnende. Sidst til familiemiddagen serverede hun suppe til mig, og så smuttede hendes hånd, så det røg ud over mine bukser. Bagefter sagde hun til tjenerne, at jeg selv væltede den, fordi jeg er senil. Tror hun, mine gamle øjne ikke kan se? Ud med hende! Find en ordentlig én, der kan få børn!“ Han gav Charles et slag på armen.

"Bedstefar, mine anliggender …"

"Dine anliggender er mine anliggender!" hævede William pludselig stemmen, så et par af de ansatte i nærheden sendte dem et blik.

"For seks år siden, da du absolut skulle slæbe Clara med hjem, sagde jeg til dig, at hun ikke var til at stole på, men du skændtes med mig! Se, hvor det har bragt dig hen nu. Ikke så meget som ét eneste barn!"

Han satte sig i sofaen og begyndte at mumle som et fornærmet barn. "Tom inde ved siden af har en oldebarn, der snart bliver fem. For to dage siden hang han mig om halsen og kaldte mig oldefar. Den unge gav mig endda en karamel med mælk. Han er meget sødere end dit iskolde ansigt."

Charles kneb sig ved næseroden.

Hans bedstefar, der i sin ungdom havde været en frygtindgydende skikkelse i erhvervslivet, var i sin alderdom blevet til et stort barn. William elskede virkelig børn og pressede på, hver eneste gang de mødtes, for at Charles og Clara skulle få en baby.

Charles undgik de samtaler, når han kunne.

Denne gang var William blevet inviteret af en gammel ven til at komme til kræfter i Lumaria, og som hans barnebarn havde Charles intet valg. Han måtte personligt følge William til lufthavnen.

Charles var magtesløs og orkede ikke at tale. William var irritabel på sit barnebarn og havde heller ikke mere at sige.

De sad i tavshed.

Netop da lød en stemme bag dem.

"Mor! Mor! Vent på mig!"

Et barns klare stemme var som en lille sten, der blev kastet ned i en stille sø.

En lille dreng i blå kedeldragt kom stormende imod dem som en lille kanonkugle. Da han var to skridt fra William, gled fødderne væk under ham, og han røg fladt ned i tæppet. Legetøjet i hans hånd trillede hen til Charles’ fødder.

William sprang op fra sofaen med en ung mands smidighed, løftede drengen op i armene og smilede over hele ansigtet. "Forsigtigt! Hvor slog du dig? Lad mig se!"

William var oprigtigt bekymret for barnet; en udenforstående kunne have troet, at han var drengens egen bedstefar.

Drengen gned sit knæ og så op på William, med tårer hængende i de lange øjenvipper og store, åbne øjne.

Det ynkelige lille ansigt smeltede øjeblikkeligt Williams hjerte.

William tog drengens arme op og undersøgte ham fra side til side, og pludselig drejede han sig mod Charles og råbte: "Charles, kom og se! Den her næse! Den her mund! Det er, som om de er skåret i samme form som din, da du var lille!"

Charles’ pande trak sig næsten umærkeligt sammen.

Den svage opadgående bue i barnets øjenkroge, den let nedadgående mundvig, når læberne blev presset sammen, selv den fine linje mellem brynene, når han rynkede panden – alt sammen lignede forbløffende meget de billeder af Charles som barn, han havde set i fotoalbummene fra den gamle herregård.

Hvis han ikke tydeligt huskede, at han i sine godt tredive år kun havde været intim med én kvinde, Clara, og hun aldrig havde fået et barn, ville han have mistænkt, at drengen var hans egen biologiske søn.

Barnets blik var usædvanligt klart, som poleret obsidian. Selv om han virkede sky, gemte der sig en ro i øjnene, som ikke passede til hans alder.

Charles var næsten sikker på, at det her var en nøje planlagt fælde, måske et nyt nummer fra konkurrenterne.

William blev mere og mere målløs, jo længere han kiggede. Til sidst satte han bare drengen ned i sofaen, stillede sig med hænderne i siden og så på Charles med øjne, der pludselig blev skarpe som en forhørsleders. "Charles, sig mig sandheden: Er det her dit barn?"

Luften i ventesalonen frøs på et øjeblik.

Selv den lille dreng, der før havde gnedet sit knæ, stoppede og blinkede med de store øjne, mens han så fra den rasende William til den udtryksløse Charles, med et ansigt fyldt af forbløffelse.

Charles bøjede sig ned og samlede legetøjet op ved sine fødder. "Bedstefar, hvad er det, du siger? Hvordan skulle det kunne lade sig gøre?"

William troede tydeligvis ikke på ham og trådte frem, stemmen steg. "Hvorfor ikke? Den dreng ligner dig præcis, som du så ud, da du var lille! Hvis han ikke er din, hvis er han så? Har du for nogle år siden med en eller anden kvinde …"

Charles afbrød ham kontant. "Nej. Jeg har ingen børn."