10.

-HAM-

Jeg vågnede i et surt humør tidligt om morgenen. Jeg tog et øjeblik, mens jeg sad på sengekanten og kiggede ud af det store vindue i mit værelse. Solen var ikke stået op endnu, og det sneede udenfor. Det var stadig mørkt, men jeg vidste, at jeg var nødt til at stå op og tage en løbetur, inden jeg skulle mødes med krigerne til træning.

Med et suk skubbede jeg mig ud af sengens varme dyner. Jeg gad ikke klæde mig på, fordi jeg ville skifte til min ulv. Så snart jeg forlod min fløj gennem bagdøren, ramte den kolde temperatur mig som et slag lige i maven. Effekten var dog hurtigt væk, da jeg skiftede til min ulv og satte kurs mod skoven.

Træerne fløj forbi i en sløret bevægelse, mens jeg løb gennem skoven. Jeg var forsigtig med at undgå de områder, hvor sneen lå tykt. Jeg mødte nogle af krigerne, som også var ude for at løbe. Efter en god løbetur var jeg tilbage i min fløj. Jeg tog et brusebad og klædte mig i mit udstyr, før jeg gik mod træningspladsen.

Augusta, min næstkommanderende, var allerede til stede. Han hilste på mig, før han fortsatte sit arbejde. Langsomt begyndte flere krigere at komme til.

"Hvad fik hende til at gøre det pludselig?" spurgte jeg, så snart Augusta trådte hen ved siden af mig for at øve nogle kampsportbevægelser. Hans hoved vendte sig hurtigt mod mig. Hans øjne søgte mit ansigt, før han endelig forstod, hvad jeg talte om.

Han trak blot på skuldrene, før han foreslog, "Hvorfor spørger du ikke hende selv?" Jeg sigtede et slag mod ham, som han blokerede uden at svede, "Så, vil du deltage i Calantha-ceremonien i år?" spurgte han, mens han forsøgte at vælte mig bagover.

"Jeg er ikke sikker endnu, men hvorfor er du så bekymret?" Jeg undveg ham med succes, før jeg bevægede mig bag ham og sprang mod ham. Han flyttede sig på det rette tidspunkt, og jeg endte på gulvet, men jeg spildte ikke et øjeblik og sprang op igen for at stå over for ham, før han kunne angribe mig.

Augusta sukkede over mig. Begge vidste vi, at jeg var meget hurtig og havde stærke reflekser. Det var en af fordelene ved at være en hybrid. "Hvorfor? Fatter du det ikke?" Augusta pegede på mig og sagde, "Hvis du deltager i det..." Han sigtede et spark mod mig, men jeg greb hans fod og trak ham mod mig for at få ham til at miste balancen. Dog manøvrerede han sig effektivt ud af det, "så skal alle fra den fremtidige domstol også deltage," forklarede han, og erkendelsen ramte mig pludselig.

Dette fik mig til at tænke endnu mere over min mors beslutning. Hvorfor gjorde hun det pludselig? Jeg har ikke engang fundet en mage endnu, men selv hvis jeg valgte at ignorere dette for øjeblikket, så er de fleste af de mennesker, der vil være en del af min regering i domstolen, ikke engang færdige med deres træning. De vil være godt trænede, når jeg bliver kronet om nogle år, men alligevel var det ikke rationelt. For pokker, min tredje i kommando, Wikus, er stadig en hvalp. Min bror, Regulus, må regulere på hans vegne nogle gange.

"Har du fortalt ham det?" spurgte Celeste, min general, efter træningen. Vi stod uden for retsbygningen og ventede på, at dagens session skulle begynde. Jeg talte med Augusta og Regulus om nogle vigtige sager.

"Ja," svarede Augusta, før mine øjne faldt på hende. Celeste var en meget høj, slank ulvinde. Hun var højere end alle de andre ulvinder i Zaeris. Næsten seks fod høj nåede hun næsten Regulus' højde, men Augustus og jeg ragede let op over hende. Hun havde mørk hud, men det samme lyseblonde hår og de hårde grå øjne som sin far, Lyco, der var den nuværende forsvarsminister og overvågede statens hær. Celeste skulle overtage hans position, når jeg blev konge.

"Hvad syntes du om det?" Hun løftede et øjenbryn til mig som en anerkendelse. Jeg, Regulus, Celeste og August voksede op sammen, så der var ingen formaliteter mellem os. Vi var de hvalpe, der blev født lige efter, at forbandelsen om infertilitet blev ophævet fra Zaeris.

"Jeg taler med mor," sukkede jeg og forestillede mig scenen, det ville skabe i retsbygningen. Det faktum, at Calantha-ceremonien skulle afholdes i næste uge, gjorde tingene meget mere presserende. Der var mange forberedelser, der skulle gøres.

"Dagens retsmøde bliver så interessant," mumlede Celeste lavt bag mig, mens vi gik ind i retssalen. Jeg hørte Augusta udstøde en lav hvæsen bag mig, mens Regulus tog en dyb indånding for at kontrollere sin latter. Jeg udstødte en lav knurren, og det var alt, der skulle til, for at de brød ud i latter over mig. Dette tiltrak nogle af ulvenes opmærksomhed. De tre blev straks stille, før de gik til deres pladser og satte sig ned.

Jeg gik op foran retsbygningen, hvor de to store troner stod. Ved siden af dem var en anden trone, som var lidt mindre, men stadig formel. Alle havde det samme emblem af Zaeris indgraveret på tronens hoved. Jeg tog plads og ventede på, at resten af ulvene kom ind.

Far og mor var de sidste, der kom ind. Alle rejste sig, så snart de trådte ind og bøjede let, undtagen mig. Min far nikkede let til mig som en anerkendelse, mens min mor smilede oprigtigt til mig, før de tog deres pladser. Sessionen begyndte snart.

Jeg ventede tålmodigt, mens diskussioner om vigtige emner fandt sted. Jeg overvejede, om jeg skulle tale med mor om dette foran alle eller privat, når retsmødet sluttede.

"Deres Majestæt," det var seerens tur til at informere retten om eventuelle visioner fra fremtiden. Den nuværende seer i retten var en gammel heks ved navn Cynthia. Hun havde været der, siden jeg var en hvalp. Hun var som en bedstemor for mig.

"Cynthia," smilede min mor ned til heksen. Hun havde stor respekt for den gamle heks.

"Fremtiden har ikke besøgt mig de sidste par dage, men mine døtre har læst stjernerne, og de siger, at vi ikke bør holde Calantha-ceremonien i år," hendes ord blev fulgt af flere gisp rundt om i rummet. En lav mumlen dækkede straks den stille luft i retsbygningen. Jeg fandt mig selv sidde oprejst og stirre på den gamle heks foran mig.

"Hvad siger du, Cynthia?" Min far talte op. Hans stemme var høj og kraftfuld. Den kunne få enhver almindelig ulv til at falde på knæ. Jeg så Cynthia synligt skælve. En dødbringende stilhed hang i rummet, mens luften blev tyk af spænding.

Jeg så min mor lægge sin hånd beroligende på min fars arm, før hun talte blidt, "Cynthia, jeg vil gerne have, at du fortæller mig mere om, hvad de ellers har læst i stjernerne," hendes aura fjernede straks spændingen i rummet. Selvom far virkede rolig, havde jeg en følelse af, at de ord, der var ved at falde ud af Cynthias mund, ikke ville hjælpe med at bevare hans ro.

"Deres majestæt..." Cynthia sænkede hovedet, før hun tilføjede, "De har læst mange ting i stjernerne, og jeg er meget bekymret for at fortælle jer, at de fleste af tingene ikke er gode," jeg så mors hånd stramme om fars håndled.

"Jeg vil stadig opfordre dig til at fortælle mig mere, Cynthia. Jeg stoler på dine ord lige så meget som gudindens selv. Du har reddet Zaeris fra mange dårlige skæbner tidligere. Jeg ved, at du kun har Zaeris' bedste interesser på hjerte," mens min mor talte, blev jeg mere og mere opmærksom på den aura, hun brugte til at holde alle i rummet rolige. Hun havde en meget stærk indflydelse på ulvene.

"Deres majestæt, de har læst, at ondskaben vil sætte fod på vores land for at kræve flere ulves liv. Planternes opstilling er meget uheldig. Faktisk er det blevet betragtet som den værste dag, Zaeris nogensinde vil opleve i hele sin eksistens." Retssalen var stille, da hun var færdig med at tale.

"Deres majestæt," det var den nuværende forsvarsminister, Lyco, der brød stilheden, før han tilføjede, "Jeg vil sætte mine bedste krigere i linjen og øge sikkerheden. Jeg vil tage ansvaret for sikkerheden for hver ulv i Zaeris, men jeg insisterer på, at ceremonien skal finde sted."

"Tak, Lyco, men det er stjernerne... vi kan ikke ændre dem!" Min mor forsøgte at argumentere.

"Calantha vil blive fejret i år, og jeg tror, Lyco vil holde sit ord, som han altid har gjort." Min far valgte dette øjeblik til at tale, "Vi kan ikke opgive en tradition som Calantha af frygt for ondskaben. Calantha handler om vores tro på månegudinden og parernes beslutninger for at hjælpe os med at leve et godt liv. Det ville bestemt gøre de to vrede. Fraværet af vores deltagelse ville kun vise dem, at vi ikke er taknemmelige for de partnere, de har skænket os," min far talte den sidste del, mens han så på min mor. Jeg bemærkede ikke, hvordan hans øjne blødgjorde over hende. Det fik mit hjerte til at klemme. Jeg er nødt til at deltage i ceremonien, og jeg har ikke engang en partner endnu, "Efter at have været infertil i lang tid bliver det endnu vigtigere for os at fejre Calantha. Jeg beordrer hermed, at forberedelserne til ceremonien skal fortsætte."

Da min far afsluttede sin tale, så jeg folkene bukke, men min mor virkede ikke særlig tilfreds med hans beslutning. Jeg vidste, at der ville komme yderligere diskussioner mellem dem om ceremonien.

"Før denne session slutter, er der nogen, der har et emne, de ønsker at fremlægge for retten?" spurgte hofets taler. Jeg vidste, at det var min chance for at tale.

"Jeg ønsker at fremlægge fremtidens rets bekymringer vedrørende netop den ceremoni, der blev diskuteret for få øjeblikke siden," annoncerede jeg. Jeg følte straks alles øjne på mig. Jeg bemærkede ikke, hvordan Celeste satte sig op blandt mængden af delegerede og embedsmænd. Hendes øjne skinnede med så stor interesse, at jeg måtte kæmpe mod trangen til at rulle med øjnene foran alle.

"Deres højhed, retten har deres opmærksomhed," sagde taleren, før han bukkede og trådte til side. Jeg tog en dyb indånding, før jeg fremlagde min bekymring, "Deres majestæt har beordret min deltagelse i Calantha-ceremonien uden hensyntagen til, at jeg endnu ikke har fundet min mage," jeg spændte kæberne, da jeg så nogle mennesker smile ved mine ord.

"Åh, min prins," talte min mor nu. Hun havde et smil på læberne, da hun talte, "Vi forstår din frustration," nogle smågrinede ved dette. Jeg så min far smile til mig. Jeg ønskede at forsvinde derfra lige med det samme, men jeg blev siddende for at konfrontere den pinlige situation, jeg havde bragt over mig selv, "Det er ikke kun dig, der venter på din mages ankomst. Hver ulv i Zaeris er lige så ivrig efter, at du finder deres fremtidige dronning."

Jeg så Augustus og Regulus sende mig sigende blikke fra mængden. Jeg ønskede ikke engang at kigge på Celeste på dette tidspunkt, fordi jeg vidste, at hvis jeg kiggede på hende, ville hun sige noget dumt til mig eller bare kaste en fornærmelse, og jeg ville miste min ro foran hele retten. Jeg ønskede ikke, at det skulle ske, så jeg sad så stille som muligt.

"Nu… nu," min mor viftede med hånden mod mængden for at få dem til at falde lidt til ro, før hun fortsatte, "Jeg har bestemt beordret din deltagelse i ceremonien, men jeg gjorde det for at opfylde parrerens ønske. Hun skrev til mig i sidste uge og anmodede om, at du også deltager i den. Jeg er opmærksom på tilstanden hos medlemmerne af fremtidens ret. De er meget unge til at finde en mage endnu. Jeg præciserer hermed, at kun du er forpligtet til at deltage i ceremonien. Andre kan deltage, hvis de ønsker det." Hun rettede den sidste bemærkning til Celeste. Jeg så hende krydse armene over brystet, før hun sank dybere ned i sin stol og kiggede væk. Det virkede lidt mærkeligt for mig. Jeg besluttede at undersøge dette senere, men i øjeblikket var min hovedbekymring at finde ud af, hvorfor Inanna spillede sådan et frygteligt spil med mig.