11.

-HENDE-

Jeg lænede mig dovent over den polstrede armlæn på stolen, mens jeg ventede på, at Cleopatra skulle slutte sig til mig til middag. Indtil videre havde jeg haft held med at overbevise hende om at tale med mig. Jeg var noget overrasket over, at hun lyttede til mig og faktisk ønskede at tale med mig. Jeg havde forventet, at hun ville henrette mig med det samme eller noget lignende, men det gjorde hun ikke. Det er ikke fordi, jeg klager, men samtidig gør det mig mistænksom over for hendes motiver.

Hun har altid været meget konkurrenceminded og klar til at gøre alt for at sikre sin trone. Hun har altid set og vil altid se mig som en konkurrent, selvom jeg aldrig havde nogen intentioner om at gøre krav på tronen, fordi min mor ikke var af kongelig afstamning.

Jeg var blot et resultat af en af Auletes' store affærer med den berygtede mesopotamiske forførerske Psaltisi Erasmia. Hun forlod mig kort efter at have kaldt mig frem fra intetheden og fanget mig i dette kødfængsel. Jeg har aldrig set Psaltisi, men jeg har hørt meget om hende, og det meste var dårligt.

Jeg husker, da jeg var lille, spurgte jeg Tryphaena, min stedmor, om Psaltisi. Hun opdragede mig for det meste af min barndom, selvom jeg for det meste var sammen med en gammel kvinde ved navn Glia. Tryphaena havde dengang sagt, at jeg skulle kigge i spejlet, og så ville jeg se Psaltisi. Hun sagde det med en rynken på panden, før hun forbandede forførersken og ønskede, at jeg aldrig var blevet født.

Mange mennesker sagde, at jeg lignede Psaltisi. Mange gange blev jeg endda forvekslet med Psaltisi selv. Ud fra erfaringerne viser det sig, at Psaltisi havde et dårligt ry, ligesom jeg. Det ser ud til, at jeg ikke kun arvede hendes udseende, men også hendes ry. Hun blev sidst set forlade Alexandria lige efter min fødsel. Derefter havde ingen nogensinde set hende igen. Nogle gange spekulerer jeg på, hvordan hun ville have reageret, hvis hun nogensinde så mig.

"Psaltisi," en stemme rev mig ud af mine tanker. Jeg kiggede op og så Cleopatra. Hun havde arrangeret en privat middag i aften kun for os to. Jeg smilede svagt til hende. Hun kaldte mig Psaltisi i stedet for Arsinoe. Psaltisi var min mors navn, mens Arsinoe var en af mine tanters navne. Det blev givet til mig for at skelne mig som kongelig, selvom jeg aldrig blev betragtet som en generelt. Arsinoe var et formelt navn for mig, som blev brugt til at tiltale mig offentligt, ligesom hun blev kaldt Cleopatra. Til gengæld kaldte jeg hende, "Thea, tak fordi du inviterede mig."

Hun smilede bredt til mig, før hun satte sig på den polstrede stol lige overfor mig ved bordet. Hendes Psechet var væk fra hendes hoved, og det samme var det meste af hendes smykker. Hun så mere afslappet og komfortabel ud lige nu, selvom hendes makeup stadig var der.

"Min fornøjelse," spandt hun, mens hun tog en gylden bæger og drak indholdet, som jeg mest tror var vand. "Så, hvordan var dit ophold i Rom?" spurgte hun afslappet, efter en tjener havde lagt forretterne frem og hældt vores drikkevarer op.

For Cleopatra havde tjeneren båret en stor muslingeskal fyldt med flere perler og sat den foran hende. Det blev fulgt af en smuk sølvkande, som jeg straks vidste indeholdt den specielle drik, hvori hun opløste perlerne og drak dem. Hun kunne virkelig godt lide perler, så meget, at hun endda puttede dem i sine drikkevarer. Selvom disse perler var bearbejdede og spiselige, i modsætning til dem, der blev brugt i hendes smykker, kjoler, fodtøj og endda ejendele.

"Det var rart, jeg lærte meget af folkene," fortalte jeg hende, før jeg kiggede på maden, der var lagt foran mig. Der var flere slags kød og flere mundvandsfremkaldende retter. Det mindede mig om, hvordan jeg mest levede af frugter tilbage i eksilet, fordi vi som præstinder ikke måtte spise kød. Thea lo af mit svar, før hun kommenterede, "Jeg håber, folkene lærte meget om dig også."

Jeg vidste, at hun gjorde nar af mig, men jeg smilede let til hende i stedet, før jeg begyndte at spise. Maden var fantastisk. Forretterne var en grøntsag fyldt med indiske krydderier. Den blev serveret med en cremet suppe, der havde små seje stykker i, som jeg formodede var hjortekød.

"Hvad ellers?" pressede hun videre, mens hun tog en af perlerne. Hun gav mig et skarpt blik med det ene øjenbryn løftet. Jeg rettede mig op og kiggede blankt på hende. Der var pludselig spænding i luften. Vi spiste på en lille terrasse i hendes fløj. Den var åben på den ene side, hvilket tillod den kølige natte luft at strømme ind og lege med de gennemsigtige hvide gardiner, der stod mellem terrassen og vejen til hendes fløj.

Jeg missede ikke skyggerne i gardinerne. Jeg vidste straks, hvem de var. Hun havde taget nogle foranstaltninger for at skille sig af med mig, hvis jeg spillede mine kort forkert. Jeg forsøgte at lette situationen med et let smil, før jeg svarede: "Jeg har savnet dig."

Hendes læber krusede i et hånligt smil, før hun gentog mine ord: "Savnet dig også, søster." Det var da, jeg valgte at dreje emnet fra mig til hende og Alexandria.

"Hvad skete der, efter jeg var væk?" spurgte jeg blidt, mens jeg fortsatte med at spise. Thea smilede, før hun tog en slurk af sin drink og rørte ved maden på sin tallerken for første gang.

"Ah, vidunderlige ting skete. Jeg genvandt min trone, stabiliserede magten og regerede bedre end nogen Farao i denne dødelige verden," svarede hun stolt. Jeg missede ikke gløden i hendes øjne, der betragtede mig på samme måde, som hun gjorde med nogen, hun ikke kunne lide.

"Det er vidunderligt," kommenterede jeg, før jeg yderligere bidrog til samtalen, "Hvad skete der med..." Jeg tøvede, da jeg huskede begivenhederne fra morgenen, "Chefren?" Jeg sukkede efter at have trukket hans navn ud. Thea grinede lavt af mig, før hun informerede, "Åh, han blev gift og fik et barn. Du burde møde hans familie. De er velansete. Hans kone har et meget godt ry i byen som lærd. Jeg tror, de er et af de mest succesrige par i Alexandria."

Jeg sank ved hendes ord, før jeg tvang et smil frem. Jeg var snart klar over, hvad der foregik. Hun lagde sine kort ud og viste sine esser, mens de eneste kort, jeg havde tilbage, var Jokeren. Jeg havde altid tabt til hende og alle, og jeg vidste, at denne gang ikke ville være anderledes.

Hvad havde jeg tilbage? Intet. Hvem havde jeg? Ingen. Hvad skulle jeg gøre i fremtiden? Ingen planer. Hvad kunne jeg gøre nu? Intet, fordi mine hænder bogstaveligt talt var bundet. Alt, hvad jeg havde, var mit liv, og det var alt, hvad jeg kunne risikere i dette spil, velvidende at jeg ville miste både: mit liv og chancen for at vinde.

"Og Osaze har det også godt," tilføjede Thea med et stort grin, som slog det lille smil, jeg prøvede så hårdt at opretholde på mine læber, væk. Jeg så på hende grine ad mig, som om hun hånede mig, fortalte mig, mindede mig om, hvordan tingene gik, som de burde. Hvordan jeg var dømt til denne virkelighed. Min skæbne var lige så bar og ubarmhjertig som ørkenen, jeg havde krydset om morgenen for at nå hertil.

"Se på dit beskidte selv," snærrede Tryphaena til mig, "Tror du, at du er blandt os? Nå, lad mig fortælle dig, hvor forkert du tager. Så meget forkert..." Hun tav, mens hendes fingre langsomt viklede sig om min hals med et løfte om at klemme, hvis jeg lavede en lyd.

"Du skulle være død i den kællings livmoder, men alligevel, da du er her, skal jeg vise dig din plads..." mumlede hun. Jeg var et barn, men jeg vidste, hvad hun talte om. En kuldegysning løb ned ad min ryg, da hun trak en varm søm ud af ildstedet. Den var bøjet til et tegn på slangen, der bider sin egen hale. Inde i cirklen var det gamle emblem af Ptolemæerne.

Jeg skreg, da hun greb mit flammende røde hår og næsten rykkede mit hoved mod hende, før hun rørte mit hoved til hendes fødder. Dette var for at minde mig om, at jeg ikke var andet end den rene snavs under hendes fod. Min hals var udsat for hende. Jeg prøvede at kæmpe og komme ud af hendes greb, men hendes greb strammede. Det føltes, som om hun ville rive mit hår af fra hovedbunden. Det næste, jeg vidste, var, at hun pressede den varme søm mod min hals, og min hud brændte. Jeg skreg af smerte, men jeg havde glemt, at jeg var nægtet hjælp på samme måde, som ørkenen nægtede komfort til den mand, der sad fast i den.

"Hvad skete der, Psaltisi?" Thea rev mig ud af min trance, før jeg rettede mig op. Jeg følte mærket brænde på min hals. Det var stadig der som et tegn på, at jeg var deres. De kunne gøre hvad som helst med mig, og jeg ville ikke have noget at sige i dette. Jeg var værre end en slave. Så snart jeg blev født, var det ikke kun min krop, der øjeblikkeligt blev solgt til dem. De havde også min sjæl.

Thea havde det vidende smil på sit ansigt nu. Det viste tydeligt, at hun vidste meget godt, hvad jeg tænkte. "Intet, bare en lille kløe," fortalte jeg hende, mens jeg løftede min hånd for at klø mærket på bagsiden af min hals. Hun grinede lavt, før hun kommenterede, "Jeg håber, det ikke brænder, som det plejede før."

"Det gør det ikke," sagde jeg straks.

"Så synd," spandt hun, før hun tog en anden slurk af sin specielle drink. Hendes øjne stirrede konstant på mig.

"Tak for i aften," sagde jeg for at dreje emnet. Ved dette smilede hun bredt.

"Nå, natten er ikke engang begyndt endnu," hendes ord sendte en kuldegysning ned ad min ryg. Jeg var noget klar over, hvad der ville komme næste.