13.

-HENDE-

Mit hoved og ansigt var dækket af et sort klæde, mens jeg blev trukket til retten. Jeg følte mig ydmyget, og hvis mine hænder ikke var lænket, ville jeg have nedkæmpet mændene, uanset hvor store de var eller hvilke våben de havde.

Mit hjerte hamrede i brystet. Jeg vidste ikke, hvor de tog mig hen, og hvad de ville gøre ved mig. Det var en stor fejl at stole på Cleopatra. Jeg havde gjort det før, men jeg ville ikke gøre det igen. Blodet, der forbandt os, var blot en påmindelse om, at jeg var en fejl, og fejl bliver rettet, ikke betroet eller gjort til en del af familien.

Lyden af vagtens vrede skridt og mine lejlighedsvise kampe blev hurtigt overdøvet af mumlen. Jeg vidste straks, at jeg blev ført til Cleopatras hof. Jeg kunne mærke, at de førte mig foran Cleopatras trone, før jeg blev tvunget på knæ. Jeg mærkede en stor og ru hånd gribe fat i nakken på mig, før mit hoved næsten blev smækket mod gulvet. Jeg hvæsede, da en bølge af smerte skyllede over min kranium. Jeg bed tænderne sammen for at holde mig fra at skrige.

Lyden af horn overdøvede publikums mumlen, før rummet blev malet i stilhed. Jeg var bøjet fremad, min pande trykket fast mod gulvet, mens mine hænder var lænket bag min ryg. Det sorte klæde på mit hoved forhindrede mine øjne i at se noget omkring mig, men mine andre sanser gjorde deres bedste for at male et billede af omgivelserne i mit hoved.

"I dag har jeg noget værdifuldt for folket i Alexandria..." Cleopatras stemme hørtes tydeligt i det stille rum. Hendes stemmes glathed var blød, men alligevel kommandoerende. Hun dominerede let folket med sin stemme og retorik.

"I går blev jeg besøgt af en vis person, som ikke burde sætte fod på Alexandrias jord i evighed..." Da hun tav, blev det sorte klæde revet væk fra mit hoved med det samme og afslørede mit flammende røde hår. Flere gisp hørtes i rummet, før mængden begyndte at råbe. Hofbetjenten havde nogle problemer med at berolige mængden, før Cleopatra fortsatte, "Hun er her for tilgivelse."

Alle lo af dette. Jeg kunne mærke deres dømmende øjne på mig, mens deres hånlige latter fik mit blod til at koge. Vagten øgede presset, hvormed mit hoved blev trykket mod gulvet. Jeg ville være fri. Jeg bandede lavmælt af vagten, der holdt mig nede. Jeg blev straks mødt af et spark lige i maven. Jeg stønnede af smerte, før vagten besluttede at give slip på mig.

Jeg løftede hovedet for at se på Faraoen. Hun havde et selvtilfreds udtryk i ansigtet, mens hendes øjne stirrede på mig, som om jeg var skidtet under hendes fødder. Hun lænede sig dovent tilbage i sin gyldne trone. Der var en kongelig aura omkring hende, som hun altid bar med sig overalt. Ved siden af hende sad Osaze, hendes tilsyneladende nye mand. Hans krøblingehånd var dækket af det linned, der var draperet over hans krop.

Jeg kunne se arret i hans ansigt på denne korte afstand. Jeg havde lavet det på hans ansigt den dag, jeg væltede tronen, selvom jeg ikke holdt magten mange dage, takket være Cleopatra. Osaze havde et grimt udtryk, mens han stirrede på mig. Han var stadig vred på mig. Det gjorde mig glad. Jeg fandt mig selv smilende til ham, men et hårdt slag over ansigtet fra vagten fjernede det straks. Jeg ønskede at dræbe vagten med det samme, men mine hænder var lænket.

"Hvad skal jeg så gøre med hende?" Cleopatra spandt, mens hun lænede sig dovent til den ene side af sin trone. Hendes øjne forlod mig aldrig. Hun havde et lumskt udtryk i ansigtet, som jeg havde svært ved at se bort fra. Hun kunne gøre hvad som helst ved mig, og jeg ville ikke have nogen til at forsvare mig.

"Dræb hende!" hvæsede Osaze ved siden af hende, men Cleopatra rystede let på hovedet, mens hun lo, "Det ville være for nemt, Osaze," spandt hun, mens hun så på sin nye mand med en blanding af lyst og overlegenhed, før hun rettede sit blik mod mig. "Desuden er hun min kære søster. Mit eget blod. Hvorfor skulle jeg besudle mine hænder med mit eget blod?"

Jeg trak vejret skarpt ved hendes ord. Det mindede mig om, hvor ondskabsfuld hun kunne være. Hun var klar til at krydse alle grænser for at sikre sin trone og eliminere mig.

"Selvfølgelig ville du ikke," kommenterede jeg og så hende lige i øjnene. Jeg så straks, hvordan hun greb fat i armlænet på sin trone, mens hendes øjne blev smalle mod mig. Jeg blev slået over ansigtet igen. Varmt blod løb straks ned ad min næse. Jeg sendte vagten et vredt blik, før jeg igen fokuserede på Cleopatra.

"Du taler for meget," mumlede hun, "Du burde være taknemmelig for ikke at have fået revet din tunge ud... nu," Hun skiftede på sin trone, før hun rejste sig. Hendes varme brune øjne brændte over mig, mens hun gik ned fra sin trone og stod foran mig.

"Hun sagde, at hun ville gøre noget for Alexandria," talte faraoen, mens hun henvendte sig til forsamlingen, "men hvad andet end ondskab er djævelen i stand til?" Mine vejrtrækninger var anstrengte, mens hun stirrede på mig. En af hendes fødder hvilede på mit lår som en måde at dominere på.

"Prøv mig, søster," kommenterede jeg uden at bryde øjenkontakten. Hun pressede hårdere på mit lår, mens hun skar tænder. Hun stirrede på mig i nogle øjeblikke med et hævet øjenbryn. Jeg kunne se tankerne snurre i hendes hoved. Hun tænkte, og jeg havde på fornemmelsen, at det var noget dårligt.

Hendes læber krusede let, før hun vendte sig om og gik tilbage til sin trone. Efter at have taget plads på sin trone, annoncerede hun, "Ulvene har været vores hårde modstandere i et stykke tid. De har blandet sig i enhver guddommelig sag ved vores hof, hvad enten det er vores dynamik med månen eller Isis," Cleopatras næsebor blussede ved den sidste del. Hele hoffet var stille og holdt vejret, mens deres farao talte. Vreden i Cleopatras øjne syntes at være større end ørkenens sol.

Imens bearbejdede jeg hendes ord i mit hoved og forsøgte at finde ud af, hvor hun ville hen med det. Hun var klog, og jeg ville hade mig selv, hvis jeg ikke kunne gennemskue det net af problemer, hun vævede for at fange mig.

Mit hjerte bankede i brystet, og toppen af min kjole var gennemblødt af sved, vand og blod. For mig føltes det ikke mindre end dommedag. Cleopatra sendte mig helt sikkert til helvede.

"Ulvene, de er stolte af to ting... deres land og deres partnere," Uro steg langsomt i mig, mens Cleopatra talte om ulvene. Selvom hun ikke nævnte deres navn, vidste jeg, hvem hun mente.

Arles.

Zaeris.

Disse to navne var nok til at sende kuldegysninger ned ad ryggen på enhver. Arles var den hensynsløse konge af ulve, der herskede over Zaeris sammen med sin partner, Nefret. De var begge meget magtfulde. Ingen ville nogensinde vove at træde ind på deres land og gøre noget imod dem.

"Det siges, at de er ingenting uden deres partnere," fortsatte Cleopatra. Jeg slugte lydløst, da jeg indså, hvor hun ville hen med dette. Koldsved løb ned ad min pande, mens jeg kæmpede for at trække vejret. "Deres partnere er meget vigtige for dem, især for deres konge." Hun spandt. Et lusket smil bredte sig langsomt på hendes ansigt. "En konge er ingenting uden sin dronning. Arles er ingenting uden Nefret... og DU!" Hun pegede på mig, "Du vil bringe mig Nefrets hoved!"

At kaste hovedet tilbage og bryde den dystre tavshed i retssalen med min latter var ikke den reaktion, som folkene i retssalen og jeg selv havde forventet fra mig. Jeg kunne mærke Cleopatras brændende øjne på mig, mens jeg lo. Jeg var mere overrasket, da vagten ikke slog mig igen.

"Hvad er så sjovt, Arsinoe?" spurgte Cleopatra, mens hun forlod sin trone og gik tættere på mig. Jeg stoppede med at grine og så hende i øjnene, før jeg svarede: "Du glemmer, kære søster, at Nefret er udødelig. Hun behøver ikke at lade som om, hun er en gudinde for at overbevise sine undersåtter om sin magt og overlegenhed. Hun er den sande dronning af ulvene. Hun er gift med en gud. Hun kan ikke dræbes." For dette gav hun mig et skarpt blik. Jeg vidste, at mine ord havde en effekt på hende, men hun viste det ikke over for hoffet.

"Du er Psaltisis blod. Hvis du ikke har hendes kræfter, hvad nytte har du så for Alexandria?" sagde hun dystert, mens hun lagde sin hånd på mit hoved. Hun tog en hårtot og snoede den om sin finger. "Bring mig Nefrets hoved, og jeg vil give dig en plads ved hoffet," hviskede hun. Mit hoved drejede hurtigt for at se hende i øjnene. Var hun seriøs? Jeg kunne ikke tro, at hun havde sagt det.

"Hun er udødelig..." forsøgte jeg at argumentere igen.

"Hvad så? Der er altid en mørk portal at skubbe folk ind i," blinkede hun til mig, før hun gik tilbage til sin trone. Jeg stod frosset på stedet. Den mørke portal. Alt, der gik ind i den, kom aldrig ud igen. Den var i underverdenen og meget svær at få adgang til. Selv hvis jeg på en eller anden måde formåede at tage Nefrets sjæl og putte den i portalen, var der ingen måde, jeg ville vende tilbage i live efter det. Jeg ville blive suget ind i tomrummet i det øjeblik, jeg trådte foran det. Men dette var ikke min største bekymring i øjeblikket. Jeg var mere bekymret for at bryde ind i Zaeris og få fat i Nefrets sjæl. Det var den sværeste del.

"Hvis jeg gør det her succesfuldt, vil du give mig halvdelen af kongeriget," krævede jeg. Rummet brød ud i latter, mens jeg forblev tavs. Cleopatra lo også. På dette tidspunkt var jeg klar til at gøre hvad som helst for at få det tilbage, jeg fortjente. Jeg havde kun ét liv, og jeg var klar til at sætte det på spil for at få alt, hvad jeg altid var blevet nægtet.

"Tiggere kan ikke være vælgere. Men du virker meget selvsikker på dette, så vi kan måske se på sagen. Heldigvis ser oddsene ud til at være i din favør denne gang, da ulvene snart vil fejre Calanthe for deres partnere. En så gunstig lejlighed for dig!" kommenterede hun med et hånligt smil. Jeg smilede tilbage til hende og læste alt mellem hendes ord. Jeg vidste godt, at selv hvis jeg på en eller anden måde formåede at gøre dette, ville hun ikke give mig halvdelen af kongeriget. Hun var aldrig god til at dele, især ikke sit kongerige.

For nu havde hun overtaget, men hun var ikke klar over, at det helvede, hun sendte mig til, var det sted, jeg engang var kravlet ud af.