15.

-HENDE-

Jeg lå stille med lukkede øjne. Ørkenens varme begyndte langsomt at aftage, før sandet under mig begyndte at bevæge sig. En knitrende lyd var alt, hvad jeg hørte, før jeg blev suget ind i tomrummet. Trykket omkring mig truede med at kvæle livet ud af mig.

Jeg gispede efter vejret, mens følelsen af at falde overtog mig. Vinden susede forbi mine ører, mens tyngdekraften omfavnede mig som en gammel ven. Mine ører ringede, og min mave vendte sig, hvilket gjorde mig kvalm. Da trykket steg, klemte jeg mine øjne smertefuldt sammen. Smerten dansede på min pande, og gåsehuden rejste sig på min hud.

Lige da jeg troede, at jeg ikke kunne klare det længere, landede jeg på en blød og kold overflade. Den knasende lyd, da jeg sank dybere ned i den bløde og kolde overflade, bekræftede mine tanker. Det var sne. Jeg åbnede langsomt mine øjne. Sorte prikker flød i mit synsfelt, mens mine ører stadig ringede. Mine lunger nægtede at tage imod luft. Jeg gispede, kvælede og rystede på samme tid.

Verden snurrede rundt om mig, og den blå himmel syntes at dele sig for at lade alle universets farver falde ned over mig. Jeg lukkede øjnene igen og koncentrerede mig om min vejrtrækning. Langsomt forsvandt kvalmen, og min krop begyndte at absorbere kulden omkring mig. Jeg vidste ikke, hvor længe jeg lå der med lukkede øjne. Det føltes som en evighed, men jeg klagede ikke.

Det var lyden af forskellige stemmer og hestehove, der fik mig til at åbne øjnene. Jeg satte mig langsomt op, usikker på mine omgivelser. Jeg var i en skov. Flere nøgne træer omgav mig, men det, der fangede mine øjne, var mennesker.

Der var en vej lige i udkanten af skoven, og den var fyldt med mennesker klædt i flotte tøj. Hvor er jeg? spurgte jeg mig selv pludseligt. Havde jeg bragt mig selv et andet sted hen? Jeg kiggede rundt for at finde den røde pung, som den sløve dolk og trææsken lå i.

Jeg rejste mig brat, kun for at falde tilbage i sneen. Jeg havde endnu ikke genvundet balancen i min krop. Efter at have prøvet og faldet et par gange mere, var jeg i stand til at stå op. Da jeg begyndte at gå hen mod vejen, gik det op for mig, at jeg ikke kunne gå sådan her. Især ikke med mit røde hår. Det skræmte folk væk fra mig. Det gjorde dem mere opmærksomme og mistænksomme over for mig.

Selvom jeg ikke havde meget energi tilbage i min krop, besluttede jeg mig for at transformere. At transformere sig til et andet menneske var en af de evner, som min mor genetisk havde givet videre til mig sammen med hendes udseende og et ødelagt ry. Dog gjorde jeg det ikke ofte, fordi det var udmattende og meget svært. Bare tanken om at transformere gjorde min krop øm.

Jeg lukkede øjnene og forestillede mig selv som ler. Jeg forestillede mig leret forme sig til en teenage dreng med sort hår og blå øjne. Snart begyndte det. Mine knogler brækkede for at omarrangere sig selv, og min hud strakte og trak sig sammen på visse dele af min krop for at forme mig til en person, jeg bestemt ikke var.

Da jeg var færdig, befandt jeg mig igen på sneen. Jeg smed min kjole, tog den røde pose og gik mod vejen. De isnende vinde i dette kolde land fik mig til at ryste og mine tænder til at klapre. Ikke en tråd af tøj var der på min krop til at varme mig. Sneen knasede under mine fødder, mens jeg gik mod vejen.

En gylden vogn dekoreret med sten og andre kostbare ting passerede lige forbi. Vognen så så smuk og attraktiv ud, at det var svært for mig at tro, at den kunne tilhøre et dødeligt menneske. Vognen var omgivet af mange mandlige følge. De så utrolig smukke ud, og måden de bevægede sig på og den aura, der udstrålede fra dem, vidste jeg straks, at de var hengivne til en gudinde, som sandsynligvis var i vognen.

De nynnede en meget lav og fortryllende melodi, mens de marcherede. Jeg fangede deres øjne, så snart jeg trådte ud af skoven. At dømme efter deres ansigtsudtryk, gættede jeg på, at de ikke ofte mødte nøgne drenge på deres rejse. De stoppede tøvende, før lederen af gruppen og vognen spurgte mig, "Hvem er du?"

"Jeg er en tigger," svarede jeg på deres sprog. Mit svar fik spørgeren til at løfte et øjenbryn. Lige da han skulle til at stille mig et andet spørgsmål, talte en meget feminin og melodisk stemme, som jeg tvivlede på tilhørte nogen af de hengivne, "Hvad er årsagen til stop?"

Stemmen kom fra indersiden af vognen. Lederen af de hengivne gav mig et skarpt blik, før han svarede, "Åh gudinde, en tigger har præsenteret sig for dine mænd. Hvad skal dine mænd gøre?" Et øjebliks stilhed fulgte hans ord, før døren til vognen åbnede, og ud trådte en smuk gudinde. Jeg vidste straks, hvem hun var... Inanna.

Jeg frøs, da hendes røde øjne faldt på mig, mens et smil bredte sig på hendes læber. Der var genkendelse i hendes øjne. Det fik mig til at fortryde, at jeg var dukket op sådan her. Jeg begyndte langsomt at trække mig tilbage, mens hun trådte tættere på mig.

"Hvad hedder du?" spurgte hun blidt. Hendes øjne var rettet mod mig hele tiden. Hun kiggede aldrig væk. Jeg havde følelsen af, at jeg var blevet fanget. Jeg klemte den røde pose i mine hænder bag min ryg.

"Sykas," mumlede jeg, før jeg tavst slugte en klump. Hendes øjne udstrålede interesse for mig, og det skræmte mig. Jeg frøs allerede af kulden, og mit hjerte hamrede i brystet. Jeg var træt af forvandlingen. Hvad skulle jeg gøre, hvis noget gik galt? For pokker, jeg havde ikke engang en plan. Jeg havde besluttet at gå hovedkulds ind i det her uden at tænke meget over det.

"Åh gudinde, velsign mig med nogle klæder og mad," bad jeg hende, mens jeg bøjede hovedet. Jeg mærkede hendes kolde hånd på min skulder, før hun talte, "Kom med mig," Mit hjerte stansede et øjeblik, før jeg valgte at følge hende. Hun bad sine mænd om at skaffe tøj til mig, før jeg blev hjulpet ind i vognen.

Med tøj på kroppen og gudinden siddende lige overfor mig i vognen fortsatte ekspeditionen. Jeg havde gemt den røde pose sikkert i tøjet og sørget for, at ingen så den.

"Jeg har givet dig tøj. Vi er på vej til Zaeris for Calanthe-ceremonien, der finder du mere end bare mad," Gudinden tog mig med overraskelse, da hun talte i det dødeliges sprog. Jeg sad målløs i nogle øjeblikke, før jeg let nikkede til hende.

Resten af turen sagde hun ikke noget til mig. Kun mændenes summen udenfor vognen fyldte stilheden mellem os. Dog kastede hun af og til et blik på mig, før hun kiggede ud af vinduet og lod som om, jeg ikke var der.

I mellemtiden kørte mine tanker på højtryk. Hvorfor hjalp hun mig? Hun fortalte mig om Zaeris, som om hun allerede vidste, at jeg skulle derhen. Jeg turde ikke se på hende af frygt for at blive afsløret. Noget fortalte mig, at hun vidste om mig og mine intentioner. Vent, hvad hvis hun ville overgive mig til ulvene?

Mit hoved drejede sig mod hende for at finde hende smilende til mig. Jeg sank længere ned i sædet, mens en frygtelig følelse overtog mig. Jeg ønskede at flygte derfra, væk fra gudinden foran mig. Udtrykket i hendes ansigt fortalte mig, at hun vidste, hvad jeg tænkte, og det skræmte mig endnu mere.

"Vi er i Zaeris," sagde hun blidt, før vognens dør blev åbnet udefra, "Du kan gå nu, Sykas."

Jeg tøvede ikke med at klatre ud af vognen. Jeg vendte mig om for at se på hende en sidste gang. Hun smilede stadig til mig, da vognens dør blev lukket, før den kørte væk fra mig. Jeg stod der i chok, før jeg endelig kom til mig selv. Jeg kiggede rundt og opdagede, at jeg var i, hvad der lignede en almindelig landsby. Stedet var dækket af sne, og folk vrimlede på vejene.

Dette sted mindede mig underligt nok om de travle markeder i Alexandria. Med min forvandlede krop kunne jeg let blande mig med mængden. Jeg spekulerede på, om mit røde hår ville udløse samme kaos som i de dødeliges land?

Jeg besluttede at gå rundt og kigge mig omkring først. Stedet var travlt, og butikker og huse var dekorerede. Jeg huskede snart, at det var Calanthe-ceremonien. Den var speciel for ulvene, fordi de fejrede deres partnere og udtrykte taknemmelighed til parringsguden for deres partnere. Det var en betydningsfuld begivenhed for dem.

Jeg fandt snart min vej mod det kongelige palads, hvor folk stimlede sammen for at se den kongelige familie. De syntes at være hovedattraktionen ved ceremonien. Jeg stod i mængden, da Ulvedronningen trådte frem på paladsets høje trin. Mængden brølede for hende, mens hun vinkede til dem glad. Hun var ledsaget af andre kongelige medlemmer, de fleste af dem var kvinder.

Pludselig skar et højt hyl gennem mængdens jubel, før en flok mænd dukkede op fra skoven ved siden af paladset. Den blev ledet af Arles, ulvenes konge. Mængden gik amok, og jubelen blev højere omkring mig. På dette tidspunkt kæmpede jeg for at få et glimt af den kongelige familie.

Flokken af mænd måtte tilhøre hoffet og adelen, fordi alle begyndte at klatre op ad trinene til paladsbalkonen, hvor dronningen stod. Jeg måtte skubbe nogle folk væk for at få et bedre kig på den kongelige familie.

Arles og Nefret stod højt blandt de andre medlemmer af hoffet og adelen. De var let genkendelige selv på afstand.

Ved siden af dem stod en ensom skikkelse. Høj, muskuløs og magtfuld. Han stod ved siden af kongen og dronningen med et tomt ansigt. Han syntes ikke at dele samme glæde og begejstring for ceremonien som de andre. Der var noget ved ham, der fik mit åndedræt til at stoppe og mit hjerte til at hamre. Det gik snart op for mig, at han er ulveprinsen.

Ares.

...

Læs op til kapitel 31 af Bastard Princess før alle andre på Patreon: https://www.patreon.com/Benita_16