16.

-HAM-

Kirsebærblomsternes fald fra træerne markerede begyndelsen på Calanthe-ceremonien. Da solen stod op, forlod fuglene deres reder og fløj hen over himlen med søde melodier. Det syntes at være årets smukkeste dag, men jeg vidste bedre.

Vi var allerede blevet advaret af seeren om dagens mangler. Efter at have hørt alle forudsigelserne, jo mere jeg kiggede på den smukke dag udenfor, desto mere uhyggelig virkede den. En kuldegysning løb ned ad min ryg, hver gang jeg gentog deres ord i mit hoved.

Hvad ville der ske? Og hvem ville gøre det?

De sagde, at det onde ville besøge os i dag... men hvem kunne det være? Sikkerheden var blevet styrket, og alle forholdsregler var taget, men alligevel havde jeg en fornemmelse af, at noget dårligt ville ske i dag. Min ulv opførte sig også meget anderledes.

Han havde været utålmodig og rastløs inde i mig siden sidste nat. Jeg forstår ham ikke. Da jeg trådte ud af min fløj og så på forberedelserne til ceremonien, blev en mærkelig følelse ved med at nage mig. Det føltes som om, der manglede noget.

Jeg var ikke i stand til at spejle den glæde og entusiasme, som folkene omkring mig havde for ceremonien. Selvom jeg endnu ikke havde en mage, var jeg sikker på, at den mærkelige følelse ikke havde noget at gøre med min mages fravær. Det var noget ud over genkendelse.

Der var en ukendt angst, der langsomt voksede indeni mig. Min ulv opførte sig, som om han var ved at miste kontrollen. Jeg vidste ikke, hvad der skete med mig. Det skræmte mig, men jeg gjorde alt for at holde et neutralt ansigt, da jeg gik til hoffet.

Alt omkring mig så så farverigt ud, men jeg følte mig grå. Hvad skete der med mig?

Folkene ved hoffet så meget spændte ud på ceremonien, men jeg kunne se, at de var noget ængstelige på grund af forudsigelsen, men de var ikke så ængstelige som jeg var. Snart samlede alle mændene sig, før min far ledte os mod skoven for at jage.

Jagten var den vigtigste del af ceremonien. Størrelsen på byttet bestemte jægerens styrke og hengivenhed. Jeg vidste, at min far ville jage en hjort, uanset hvad størrelsen bestemte. Min mor elskede de dyr, og i vores kongerige havde vi gyldne hjorte. Deres pels var af guld og skinnede, når de var under solen.

Jeg blev spurgt, hvad jeg ville jage, mens vi løb gennem skoven. Dog svarede jeg ikke på det spørgsmål og besluttede at skille mig fra gruppen. Jeg ønskede at være alene i et stykke tid, så jeg endte med at dreje mod den tætte skov i syd, mens de andre løb mod vest.

Jeg blev ved med at løbe og indså ikke, hvornår jeg var kommet ind i den farlige del af skoven, hvor der mest boede bjørne. Det tog ikke lang tid, før jeg så bjørnene. Jeg må være kommet ind på deres territorium, for jeg blev angrebet af en.

Uden at tænke tog jeg den ned, og før jeg vidste af det, havde jeg et bytte. Det tog mig noget tid at trække mit bytte til kanten af skoven, hvor alle de andre ventede på mig med deres bytte. Min far betragtede bjørnen imponerende, før han klappede mig let på ryggen.

Et højt hyl blev givet som et signal, før vi endelig trådte ud af skoven og mod paladset. Mængden var allerede kommet for at hilse på os. Kvinderne ved paladset ventede på de høje trin med min mor. De ventede på os. Jeg kiggede kun fremad, da jeg gik op ad trinene og stillede mig ved siden af min mor og far. Pladsen ved siden af mig forblev tom.

Mængden jublede vildt for os, men jeg var for optaget af at kæmpe den krig, der langsomt rasede indeni mig. Mine følelser var overalt, og min ulv var næsten på kanten til at miste kontrollen, selvom vi havde haft en god løbetur og nedlagt et stort bytte.

Jeg ville forsvinde ind i min fløj, før følelserne fik overtaget, og jeg endte med at gøre noget, jeg ville fortryde senere. Ceremonien var knap nok begyndt ordentligt, men jeg ønskede allerede, at den skulle slutte. Det føltes som om, jeg langsomt mistede min forstand. Det gjorde mig værre for hvert sekund, der gik.

Efter at have hilst på og talt til folkemængden, førte mine forældre paladsets folk til den store balsal, hvor selve ceremonien skulle finde sted. Jeg vidste allerede, at Inanna var til stede der og ventede på os.

Stedet, hvor hun sad, var overdådigt dekoreret. Mine forældres troner var placeret lige ved siden af hendes siddeplads. Så snart de satte sig, begyndte ceremonien. Først præsenterede min far sit bytte for min mor, og alle jublede. Inanna vurderede byttet, før hun velsignede dem med de bedste ønsker.

Langsomt præsenterede alle hofmedlemmer, der var parret, deres bytte for deres partnere, før Inanna velsignede dem. Jeg zonede ind og ud det meste af tiden. Jeg forsøgte at koncentrere mig om omgivelserne, men den indre kamp, der rasede inde i mig, holdt mig beskæftiget. Min ulv gik utålmodigt rundt inde i mig.

"Min prins, hvad har du jaget?" Min opmærksomhed blev fanget af parrerens stemme. Da mine øjne fandt hendes røde, så jeg et vidende glimt i dem, som om hun kunne læse mig. Et listigt smil bredte sig langsomt på hendes læber. Noget ved den måde, hun betragtede mig på, fortalte mig, at hun vidste noget. Jeg var klar over, hvor snedig Inanna var. Jeg havde en fornemmelse af, at hun havde noget i vente til mig, og at det, jeg følte, havde noget at gøre med hendes onde planer.

Mange mennesker var imponerede, da jeg præsenterede bjørnen, jeg havde jaget til min partner. Inannas øjne blev store, da hun undersøgte mit bytte, før hun gav et stort smil og sagde: "Dette er det mest imponerende bytte, jeg nogensinde har set, min prins. Jeg har tillid til, at du vil blive en stor konge, men... en konge er intet uden en dronning."

Alle var stille, da Inanna rejste sig fra sin plads og gik tættere på mit bytte. Hendes røde øjne forlod mig aldrig. Hun havde et mærkeligt udtryk i øjnene, som jeg aldrig havde set før. Jeg kunne ikke forstå noget af hende.

"Jeg, parrer, giver dig en partner, der ikke kun vil komplimentere dig, men udfordre dig på alle måder. Hun vil være frygtløs som den ild, du besidder. Hun vil være stærk nok til at lede dette kongerige ved din side og om nødvendigt endda uden dig. Hun vil være en af de stærkeste dronninger, der nogensinde har regeret dette rige," Rummet var dødstille, da Inanna var færdig med at tale.

Alle stod stille, deres øjne på mig. Inanna gav mig et listigt smil, før ceremonien fortsatte igen. Flere guder og gudinder var inviteret som gæster. Mange af dem lykønskede mig. Jeg og min far var travlt optaget af at tale med Ezekyle, da en af seerne nærmede sig os tøvende.

"Hvad er det, Cynthia?" Min far brummede, efter at han havde undskyldt sig fra Ezekyle. Jeg stod ved hans side, helt stille. Den mavefornemmelse var tilbage, og nu terroriserede den mig. Noget var frygteligt galt, det fortalte Cynthias ansigtsudtryk mig.

Hun sank en klump, før hun bøjede hovedet og talte meget forsigtigt, "Deres majestæt, jeg har haft en vision. Hendes majestæt, hun-" Før Cynthia kunne fuldføre sin sætning, hørtes en høj krasjende lyd, der fangede alles opmærksomhed i rummet.

Jeg vendte hovedet og så Haestus, fars næstkommanderende, stå stille med rædsel malet i ansigtet. Jeg vidste straks, hvad der skete. Han fik en vision. Selvom han var en ulv, havde han en særlig evne, der gjorde det muligt for ham at se fortiden og fremtiden fra forskellige perspektiver.

"Hvor er Nefret?" brølede han, så snart han kom sig over visionen. Erkendelsen gik straks op for mig, at min mor var forsvundet. Hvor var hun? Hvad skete der?

"Hvad så du?" Min far brummede, mens jeg mærkede panikken stige indeni. Jeg kunne allerede se mange mennesker lede efter min mor.

"Hendes majestæt er i alvorlig fare," Det var Cynthia, der talte. Hendes ord fik mit blod til at fryse.