1.

Den rødhårede tiltrak flere blikke, da hun gik gennem menneskemængden i byen i sine hvide satin klæder og papyrussandaler. I hånden holdt hun et gyldent kar, bærende på vandet fra Floden Rhenus til sit tilbedelsessted.

Det var ikke hendes skønhed, der tiltrak så meget opmærksomhed, men hendes mørke, ildrøde hår, der flød ned til hendes talje. Det fik folkene omkring hende til at træde til side og give plads til hende i mængden. Det fik kun hendes læber til at trække sig op i et underholdt smil, mens hun løftede hagen og gik stolt.

Den skarpe sol fremhævede farven på hendes røde hår, så det lignede levende flammer. Hendes smukke, porcelænshvide hud stod i kontrast til hendes røde hår, mens hendes store, livlige grønne øjne, indrammet af tykke øjenvipper, glimtede på en måde, der var umulig for noget dødeligt væsen.

Hendes brede hofter svajede, mens hun gik, og tiltrak nogle lystne blikke, som hun bevidst ignorerede. Toppen af hendes fyldige barm tittede frem fra den hvide stof af hendes kjole, som intet gjorde for at skjule hendes frodige kurver. Hun var klædt temmelig skandaløst for en præstinde, men hendes ry var mere skandaløst end stoffet, der ikke formåede at skjule hendes krop, som enhver mand ville ønske at have i sin seng. Hun var klar over dette, men hun tog sig mindre af det, tværtimod nød hun denne form for opmærksomhed.

Hun vidste den effekt, hun altid havde på folk omkring sig, og hun var godt klar over hviskerierne om hende. De var bange for hende. Det var sjældent i den lille provins - hendes røde hår. Det betød kun én ting - død. Oven i det vidste de, at hun var en fremmed, der var blevet tvunget til at leve der på grund af sin mørke fortid.

Mens hun langsomt bevægede sig mod det forladte tempel for Artemis i udkanten af provinsen, hørte hun folk tale om hende.

"Hun er ikke en jomfru,"

"Hun er en morder,"

"Hun er en synder,"

"Hvorfor er hun ikke blevet forvist?"

Hviskerierne bredte smilet på hendes ansigt, og hendes øjne funklede stolt. Hun morede sig indvendigt, vel vidende at folkets spekulationer om hende ikke altid var helt forkerte. De havde ofte uforvarende ret om hende. Hun var alle de ting, de troede hende at være.

Den rødhårede smilede ved synet af det forladte tempel, vel vidende at hendes gudinde ventede på hende der. Hun var en stolt præstinde der, selvom hun ikke passede ind i nogen af de krav, der normalt blev stillet til en præstinde. Hun var en af de mange store grunde til, at folk aldrig besøgte det gamle, forfaldne tempel. De var mere bange for hende end for de mørke hemmeligheder, der nu boede i den engang hellige bygning.

"Du er her?" En stemme genlød inde i templet, så snart hun havde besteget trappen og trådt ind i forhallen.

"Ja, min gudinde," kvitrede hun, mens hun skiftede karret fra sine hænder til sine hofter, mens hun gik længere ind i templet. Det var ved at falde fra hinanden. Halvdelen af det oprindelige loft var faldet ned, og sollyset strømmede ind i dele af det hellige sted. Gulvet og væggene var dækket af tykke lag støv. Store spindelvæv prydede hjørnerne, mens enkelte flagermus fløj rundt og brød stilheden med lyden af deres vinger mod vinden.

Den rødhårede stoppede, da hun endelig kom ind i det lille rum, hvor statuen af Artemis engang stod. Hun trådte ud af sine papyrussandaler, før hun sendte et stort smil til den mørke gudinde, der sad på piedestalen, hvor hendes statue engang havde stået.

"Jeg har hentet noget frisk vand til at vaske dine fødder!" kvitrede den rødhårede og holdt karret foran sig. Hendes overstrømmende entusiasme fik gudinden til at rulle med øjnene, før hun foldede sine ben ud og satte dem på gulvet.

"Åh, mine djævle! Dine fødder er så beskidte! Jeg undrer mig over, hvad du har lavet på det seneste," udbrød den rødhårede, mens hun gik ned på knæ for at pleje gudindens fødder. Hendes ord fik Artemis' temperament til at stige et nyt niveau.

"Vask bare mine fødder!" snappede hun, og den rødhårede gjorde, som hun blev bedt om.

"Nu," trak hun ud, da hun rejste sig fra Artemis' fødder og satte karret væk, "Velsign mig, så jeg kan blive dronning af Alexandria igen," sagde hun, mens hun spredte armene og så forventningsfuldt på gudinden. Gudinden hævede et øjenbryn ved den rødhåredes bedrifter, før hun rystede på hovedet.

"Ikke underligt, at du blev smidt ud af Alexandria," mumlede Artemis lavt, men den rødhårede hørte hende tydeligt og skulede til gudinden, "HEY! Du ved, hvorfor jeg blev smidt ud derfra!" udbrød hun.

"Fordi du forsøgte at vælte din søsters trone, men fejlede,"

"Jeg forsøgte at tage, hvad jeg fortjente!" snappede den rødhårede med temperament. Hun knyttede sine hænder og skar tænder, så snart hun huskede sit nederlag. Hun brændte af vrede hver dag, vidende hvor tæt hun var på at blive dronning. Selv efter at have arbejdet sig op til toppen, fik hun ikke, hvad hun ønskede. Det flammede vreden inde i hende.

Hendes ubehagelige tone fik en lav knurren fra gudinden.

"Jeg er her for at advare dig," sagde Artemis i stedet, mens hun rejste sig og tog sine sandaler på. Hendes ord fangede straks den rødhåredes opmærksomhed.

"Advare mig om hvad?" spurgte hun.

"Din søster er efter dig igen. Hun er stadig sur på dig for, hvad du gjorde for år tilbage," Dette fik den rødhårede til at smile listigt. I mellemtiden samlede Artemis sin bue og sine pile fra piedestalen.

"Åh, jeg gætter på, at hun bare savner mig," kvitrede den rødhårede på en måde, hun ikke burde have gjort. Hun vidste udmærket, hvad Artemis mente med 'Din søster er efter dig igen'. Som for at bekræfte hendes tanker, hørte hun bløde fodtrin uden for templet, på trinene.

Den rødhårede smilede for sig selv, da hun erklærede, "Det ser ud til, at jeg har en besøgende,"

"Jeg var her for at advare dig. Det er dit valg," Artemis forsvandt i en sky af røg og efterlod den rødhårede alene med den fare, der lurede på templets trin.