3.

Det var skumring, da den rødhårede endelig vendte tilbage fra den offentlige gård efter at have samlet nogle frugter til ceremonien om aftenen. Det var fuldmåne, hvilket betød, at kejseren og hele byen ville samles på torvet, hvor Artemis' store tempel lå, for at overvære den store ceremoni, som byens præstinde holdt til ære for gudinden. Den rødhårede skulle også deltage i ceremonien, da hun foregav at være præstinde.

Hun vaskede frugterne omhyggeligt, før hun skar dem med de knive, hun tidligere på dagen havde taget fra lommerne på nogle snigmordere. Hun arrangerede og dekorerede frugterne på et stort bronzefad, som senere ville blive tilbudt gudinden under ceremonien.

Derefter tog hun et bad og valgte sit reneste og hvideste satin tøj at bære. Hun satte sit hår op i en smukt rodet knold, hvor nogle af de røde lokker frit hang ned omkring hendes ansigt.

Efter at have klædt sig på, tog hun fadet og balancerede det på den ene hånd over sin skulder, før hun satte kurs mod byens torv. Det var godt oplyst med stearinlys og store papirlanterner. Dekorationen var lavet i overensstemmelse med ceremonien; forskellige emblemer af Artemis på rødt stof hang fra flere søjler og bygninger. Byens torv var allerede fyldt med mennesker, da hun nåede frem.

Folkets reaktion var den samme. Så snart de så hende, trådte de til side for at give plads til hende, mens de hviskede om hende. Hun satte et ægte smil på sit ansigt, mens hun gik mod det store tempel midt i byen.

De andre præstinder var allerede til stede. En rynke krøb op på deres ansigter, da de så den rødhårede gå op ad trapperne til templet.

"Vibia," kvækkede den rødhårede, da hun så ypperstepræstinden, som gav hende et skarpt blik uden at skjule sin modvilje mod den nyankomne præstinde.

"Arsinoe," anerkendte ypperstepræstinden Vibia med et nik. Arsinoe smilede til Vibia, uanset den rynke, der prydede sidstnævntes ansigt.

"Jeg har nogle frugter som offergaver til ceremonien i aften," sagde Arsinoe med sin blide, åndedrætstunge stemme, mens hun flyttede det store fad, som halvt hvilede på hendes skulder, mens hun balancerede det med én hånd. "Hvor skal jeg stille det?" spurgte hun videre blidt.

Ypperstepræstinden gav hende et dømmende blik, før hun undersøgte frugtstykkerne på fadet. Vibia hævede et øjenbryn mod Arsinoe, da hun med neglene tog et bananstykke op og spurgte, "Hvad er dette?"

"Et stykke banan," svarede Arsinoe uskyldigt, mens hun kiggede på Vibia gennem sine øjenvipper. Sidstnævnte rullede med øjnene, før hun holdt bananstykket foran Arsinoes øjne for at vise hende den lille dråbe rød væske.

"Hvad er dette?" spurgte Vibia igen, mens hendes blik blev hårdt rettet mod Arsinoe. Den rødhårede frøs på stedet, da hun så på bananstykket. Hun vidste, hvad det var.

"Jeg ved det ikke, Vibia," løj hun uskyldigt. Hendes stemme var svag og blid. Hendes åndedrætstunge stemme afslørede den beskedenhed, bag hvilken hun ofte skjulte den slørede skabning, hun var. Vibia stirrede på Arsinoe, mens hun afslappet lagde bananstykket tilbage på fadet.

"Jeg afviser dine tilbud," sagde Vibia, mens hun løftede hagen højt mod den rødhårede foran sig. Arsinoe kiggede uskyldigt på ypperstepræstinden gennem sine øjenvipper, mens hun indvendigt forestillede sig, hvordan ypperstepræstindens blod ville smage.

"Men hvorfor, Vibia? Jeg har håndplukket dem fra den kongelige gård og vasket dem og skåret dem som en præste-"

"Du er ingen præstinde," hvæsede Vibia og afbrød Arsinoe, hvis ansigt var prydet med chok og overraskelse. "Kald dig ikke en præstinde. Det er fornærmende for os!" Vibia rettede sine ord mod Arsinoe, før hun vendte hende ryggen og gik ind i templet med hovedet højt, og efterlod Arsinoe på templets trappetrin.

Først da Vibia var gået, bemærkede Arsinoe, at der var andre præstinder og folk, der havde overværet udvekslingen mellem hende og ypperstepræstinden. Det gjorde hende indvendigt rasende, og det krævede en voldsom mængde selvkontrol ikke at gå efter ypperstepræstinden og give hende samme skæbne, som snigmorderen tidligere havde mødt gennem hendes hænder.

Et undskyldende udtryk hang på hendes ansigt, da hun vendte sig om og begyndte at gå ned ad trappen med skuffelse. Hviskerne blev højere omkring hende. De var brændstof til hævnens flammer inde i hende. Hun vidste, at hun ikke fortjente dette.

Faktisk fortjente hun aldrig det liv, hun levede, og den måde, hun var blevet behandlet af folk. Hun vidste, at hun fortjente bedre, men uanset hvor hun gik, fulgte hendes fortid og den identitet, hun prøvede så hårdt at skjule, hende som en skygge. Det tog kun et blik for folk at vide, at hun var anderledes. En dårlig form for anderledes.

For det første var det hendes flammende røde hår. Det var det symbolske repræsentation af, hvad hun betød og repræsenterede: død. Det var en egenskab, hun havde fået fra sin mor, som syntes, hun var så ynkelig, at hun valgte at forlade hende ved fødslen. Resten af hendes liv var en kamp for at bevise sin værd og vinde sin identitet, men hun havde fejlet.

Arsinoe skar tænder, mens hun gik tilbage til sit tempel gennem mængden af folk, der stirrede på hende, som om hun var det grimmeste væsen i riget. Hun stirrede lige frem for sig, mens hun gik væk fra folkene ind i den stille og mørke nat.

Hun blev overrasket, da hun fandt nogen grædende ved trinene til hendes tempel. Ingen besøgte nogensinde hendes tempel. Hun undrede sig over, hvad der var galt med personen, og om de var ved deres fulde fem for overhovedet at være der. Selvom det var mørkt ved templet, var måneskinnet nok til, at Arsinoe kunne se personen.

Det var en kvinde, ikke meget ældre end hende. Hun havde tøj på, der lignede det, tjenestefolk bar. Hun græd, men stoppede, da hun mærkede præstindens tilstedeværelse. Arsinoe rømmede sig, før hun spurgte blidt, "Hvordan kan denne præstinde tjene dig?"

"Vær venlig, hjælp... de... tog hende..." Hun græd, mens hun pegede mod skoven, der stod ikke langt fra hendes tempel. Det tog ikke Arsinoe lang tid at finde ud af, hvad der var galt.

Det var en mors råb om hjælp. Hendes barn var blevet bortført af den kannibalstamme, der boede dybt inde i skoven.