7.

-HENDE-

Lyden af Sylvius’ hove og hans lejlighedsvise vrinsk genlød gennem den mørke skov, mens jeg red igennem den hele natten. Jeg kiggede kun fremad. Natten var kold, og jeg havde intet på for at beskytte mig mod den. Den eneste varmekilde var Sylvius under mig, som var træt efter at have løbet i timevis, men jeg havde ikke tid til at stoppe. Jeg skulle være i Alexandria, før solen stod op.

Byen lå i ørkenen, og jeg skulle navigere derhen, før det blev for varmt. Det var tidligt om morgenen, da træerne begyndte at tynde ud, og jorden langsomt blev til sand. Vegetationen begyndte langsomt at forsvinde, før vi var i et hav af sand.

”Bliv ved,” sagde jeg til Sylvius, som virkede meget træt. En ny horisont ventede os foran, mens vi efterlod en gammel bag os. Jeg vidste, at min destination var længere væk. Jeg kunne mærke, at Sylvius begyndte at give op. På et tidspunkt stoppede han og kollapsede i sandet med mig stadig på ryggen.

Jeg rejste mig og så ham hive efter vejret, hans tunge hang ud af munden. Hans øjne var rullet tilbage, mens hans åndedræt blev dybere og længere. Jeg ventede tålmodigt, mens livet langsomt forlod hans krop og efterlod den stille.

Han var død. Jeg knyttede og åbnede mine næver, mens jeg stirrede på hans livløse krop. Det var mig og døden, alene i ørkenen. Jeg så mine gerninger reflekteret i hans livløse øjne, mens solen langsomt steg på himlen. Jeg stod ansigt til ansigt med mig selv. Jeg stod ansigt til ansigt med døden.

Jeg slikkede mine læber, da tørsten endelig begyndte at gøre sig gældende. Jeg havde kun én mulighed for at slukke den, og muligheden lå foran mig, livløs i sandet. Jeg tog en dyb indånding. Jeg valgte den skarpeste dolk og gik ned på knæ.

”Tak for din tjeneste, Sylvius.”

~

Jeg var forsigtig nok til at stjæle et frisk sæt tøj, så snart jeg var i byen. Jeg ønskede ikke at blive set i mine blodplettede klæder. Mit flammende røde hår var i sig selv en afsløring af min identitet. Selvom jeg vidste, at folk allerede havde opdaget min tilstedeværelse i ørkenluften, før jeg trådte ind i byen.

Jeg havde overhørt et par købmænd tale om at have fundet en lemlæstet krop af en hvid hest på en af deres handelsruter. Jeg vidste godt, at de talte om Sylvius. Nu måtte jeg vente til aftenen for at komme til den kongelige del af byen, men inden da fandt jeg mig selv spore mine skridt tilbage til en bestemt del af byen, hvor krigerne boede.

Jeg vidste, at han nok ikke var hjemme på dette tidspunkt, men alligevel fik tanken om at se ham mit hjerte til at slå hurtigere. Det var år siden, jeg sidst havde set ham. Nu spekulerede jeg på, om han stadig huskede mig. Der var ingen måde, han kunne have glemt mig. Jeg tilbragte så meget tid med ham og gjorde mit bedste for at få en plads i hans hjerte. Jeg gjorde alt, hvad han kunne have bedt om og efterkom hans ønsker. Jeg mødte hans hver behov. Jeg satte ham altid først. Jeg hældte mit hjerte ud for ham. Jeg spekulerede på, om han stadig huskede mig for alt, hvad jeg gjorde for ham.

Jeg havde endda planlagt at gifte mig med ham, men på grund af mit mislykkede forsøg på at vælte min søsters styre blev jeg forvist. Jeg hørte ikke fra ham dengang. Han kom ikke engang for at se mig for sidste gang, da jeg tog af sted til Rom. Jeg spekulerede på, hvordan han havde det nu, og om jeg stadig kunne finde en vej tilbage ind i hans liv.

Da hans hus kom til syne, mærkede jeg mine følelser for ham vækkes til live. Jeg ville stadig have ham. Jeg ville have os. Dengang virkede han ikke særlig entusiastisk over at forfølge mig. Måske fordi jeg dengang blot var en pige og ikke særlig erfaren og forfinet for ham, men ville han overveje mig nu?

Langsomt begyndte minderne at spille tilbage i mit hoved, da jeg kom nærmere hans hus…

Det var nytår, og en stor fest foregik i retsbygningen. Alle var der. Alle de kongelige, ministre, folk fra eliten, topkrigerne og nogle gæster fra nabolandene. Jeg holdt Osaze, min halvbror, med selskab. Dog virkede han for travl og distraheret til at tale med mig. Hans opmærksomhed var rettet mod en bestemt pige fra eliten. Jeg rullede med øjnene og besluttede mig for også at kigge rundt.

”Hvem er det?” spurgte jeg Osaze. Mine øjne blev fanget af en mand, der nu talte med nogle af topkrigerne. Jeg havde aldrig set ham før. Det var ikke det, der fangede min interesse, men det faktum, at jeg aldrig havde set nogen som ham før.

Han stod højt blandt de andre. Hans mahognifarvede hud antydede, at han kom langvejs fra syd. Det forklarede også, hvorfor jeg ikke havde set ham før. Hans mørke hår var klippet meget kort, og hans krop, det var det mest fantastiske, jeg nogensinde havde set. Lige nu stod han med ryggen til mig. Den var bar og muskuløs. Jeg var fristet til at gå hen til ham og lade mine hænder glide over ham for at teste, om han var lige så mandig, som han så ud. Osaze kiggede på manden, som jeg havde øjnene rettet mod.

"Lider du efter ham?" spurgte han mørkt. Tonen af jalousi i hans stemme gik ikke ubemærket hen hos mig. Det var først der, jeg på en eller anden måde formåede at rive mine øjne væk fra den mand og se på min halvbror. Så snart mine øjne landede på ham, kunne jeg ikke lade være med at sammenligne dem.

Osaze var ikke så fysisk tiltrækkende som den mand. Langt fra. Han havde lovet hoffet at tage mig som sin kone, men jeg vidste bedre. Han ville holde mig som sin konkubine, mens han søgte en meget bedre brud blandt eliten. Han ønskede at gifte sig med en indfødt og få børn, der ikke ville være vanvittige som mig. Han giftede sig med mig bare for at eje mig. Han ville ikke give mig noget. Alt, hvad han nogensinde gjorde, var at tage fra mig, og hvis vi blev gift, ville jeg blive solgt til ham for altid. Tanken sendte en kuldegysning ned ad min ryg.

Hvad der gjorde situationen værre var, at jeg var bundet til at gifte mig med Osaze, fordi det var den eneste måde for mig at blive blandt de kongelige. Selvom jeg for evigt ville være en skygge, og han ville bruge mig som en erstatning, når hans kone ikke var hjemme. Han ville kun bruge mig.

Mine læber krummede sig i et drilsk smil, da jeg svarede: "Måske," jeg bed mig i underlæben og kiggede tilbage på manden. Han virkede lovende. Jeg ønskede ikke at være nogens konkubine. Jeg ønskede at være nogens kone og blive behandlet med respekt. Da han var ny her, var det en mulighed, at han måske ledte efter nogen, og hvis jeg udnyttede denne mulighed, kunne jeg måske få mig en mand. Han syntes også at være blandt de øverste krigere. Hans høje position ville hjælpe mig med at opretholde min livsstil.

"Vov det ikke!" brølede Osaze i mit øre, mens hans fingre krøllede sig smertefuldt omkring min arm. Jeg klynkede, da jeg kiggede på ham. Han så meget vred ud, "Du skal være min konkubine!"

"Jeg vil ikke være noget for dig," svarede jeg igen. I det næste øjeblik følte jeg en brændende smerte på min kind. Mine øjne fyldtes med tårer, så snart jeg indså, at han havde slået mig. Han stirrede på mig med hånden stadig i luften, klar til at slå mig igen.

Lyden af slaget var så høj, at jeg var sikker på, at alle i rummet hørte det. Mine kinder blev varme, da rummet begyndte at mumle. Jeg kunne høre alle tale om os.

"Vær taknemmelig for, at jeg gifter mig med dig. Ellers ville Cleopatra have smidt dig ud herfra for længe siden. Du er her på min nåde!" Han spyttede på mit ansigt, før han gik. Jeg blev efterladt der, flov. Jeg følte alles øjne på mig. Jeg kiggede op og så dømmende blikke på folks ansigter, mens de stirrede på mig med afsky.

Jeg tvang på en eller anden måde et svagt smil, før mine øjne kortvarigt gled hen til ham. Han kiggede også på mig. Jeg kunne se hans ansigt nu. Han var smuk. Hans ansigtstræk syntes at være skåret ud af granit af en dygtig skulptør. Hans jordbrune øjne var fokuseret på mig og indtog hele mit udseende. Det eneste problem var, at jeg var i en pinlig situation, og han måtte have set det hele ske.

Det fik mit ansigt til at blive endnu varmere. Det svage og undskyldende smil gled fra mine læber, før jeg vendte om på hælen og forsvandt i skyggerne - lige der, hvor jeg hørte til.

Jeg trak vejret dybt, da jeg fandt mig selv ved hans dør. Med et dybt åndedrag og lidt håb bankede jeg kort på døren. Efter nogle øjeblikke åbnede den. Jeg glemte at trække vejret et øjeblik, da døren afslørede en velkendt høj mand. Hans jordbrune øjne blev store af overraskelse, så snart de landede på mig.

"Chefren," jeg sank en klump. Jeg var glad for at se ham. Jeg trådte tættere på ham, mens jeg kiggede op på ham håbefuldt og smilede varmt. Min mave var fyldt med sommerfugle, og mit hjerte hamrede i brystet. Manden, jeg elskede mest, stod foran mig. Det fik mig til at indse, at efter alle disse år ønskede jeg ham nu mere end nogensinde.

"Jeg er tilbage fra eksilet," fortalte jeg ham, men jeg fik ikke det velkomstsmil, som jeg havde forventet. Jeg forventede, at han ville være glad for at se mig, at han ville kaste armene om mig og kysse mig. I stedet blev hans øjne hårde, da han sagde: "Jeg kender dig ikke,"