Bölüm 1 Eski Kocayla Buluşma
"Şu gelen Damian Hearst'in eski karısı Ashley Astor değil mi?"
"Damian Hearst ile evlenmesi için ona yalvarmıştı ama boşandıktan sonra, o ve ailesi utanç içinde ülkeyi terk ettiler."
"Babası Damian'dan yüklü miktarda para çaldı ve ayrıca Damian'ın adına birkaç milyar dolar borç aldı."
"Mia'dan duydum ki Ashley sırtındaki kıyafetler dışında hiçbir şey almadan gitti. Hearst ailesinin ona aldığı şık elbiseler ve mücevherler bile geri alındı. Bu, ona ne kadar nefret ettiklerini gösteriyor."
Ashley, şehir merkezindeki bir kafede pencere kenarında bir fincan kahve tutuyordu. Güneşin ışınları gözlerini acıtıyordu.
Altı yıl önce, herkesin konuştuğu ve kıskandığı, sosyetenin gözde düğününün yıldızıydı. Ancak büyük tantanayla başlayan evlilik sadece üç yıl sürdü. O süre zarfında, Hearst ailesinin küçümsemesine ve Damian'ın duygusal istismarına katlandı. Bir zamanlar ihtişam ve zenginlik simgesi olan Astor Grubu'nun mirasçısı, kendi evinde adeta bir hizmetçi gibi yaşamaya başlamıştı.
Üç yıl önce, yağmurlu bir gece, tanımadığı bir adamın yatağında şaşkınlıkla uyandı. Ertesi gün Damian'dan boşanma belgelerini aldı. Bir hafta içinde, avukatlık lisansı iptal edildi, babasının şirketi bir dolandırıcılık skandalına karıştı...
Yatırımcılar delirmiş gibi peşlerine düştüler. Annesi kalp krizi geçirdi, hayatta kaldı ama ağır bir depresyonla mücadele etmeye başladı.
Başka çareleri kalmayınca, aile ülkeyi terk etmeye karar verdi. Tanımadıkları bir ülkede, babası araba yıkamacı olarak çalışmaya başladı, iyi eğitimli kardeşi ve yengesi defalarca işten çıkarıldı ve sonunda bir fast-food restoranında garsonluk yapmaya mecbur kaldılar.
Zihinsel hastalıkla mücadele eden annesine bakarken, Ashley bir yandan da eğitimine devam etti ve yeniden avukatlık lisansını almak için çalıştı. Uykusuz gecelerde, yorgunluğa boyun eğmeyi düşündü; çatıdan atlayarak her şeyi sonlandırma fikri zihninde karanlık bir anı olarak fısıldadı, varoluşunun yüklerine acı bir tanıklık olarak.
Nihayet, iki ay önce, Ashley lisansını aldı ve ülkesine geri dönmeyi başardı.
Geçmişin acılarının üstesinden gelmek için üç yılın yeterli olacağını düşünmüştü, ama Damian ile olan evliliğine tanık olanlar hâlâ arkasından onunla dalga geçiyordu.
Geri dönüp tartışmak istedi ama dedikleri gibi, "Görünmeyen, akıldan çıkar." Neden nefesini boşa harcasın ki?
Üç yıl sonra, parmağındaki yüzüğün izi çoktan silinmişti, ama Damian'ın ona yaşattığı utanç hiç azalmamıştı.
Ashley yavaşça nefes verdi. Astor ailesinin düşüşü onun yüzünden başlamıştı. Eğer Damian'a aşık olmasaydı, bunların hiçbiri yaşanmazdı.
Ashley'nin cep telefonunun ani zil sesi onu düşüncelerinden kopardı. "Harold?"
"Ashley! Neredesin? Büyük bir müşteri hukuk bürosuna geliyor!"
Sky Balance Hukuk Bürosu'nun kurucularından biri olan Harold Brin, doktora günlerinden arkadaşı ve okul arkadaşı, hattın diğer ucunda heyecanla titriyordu.
Kendini toparladı, "Aşağıdaki kafedeyim."
"Çabuk buraya gel! Müşteri bekliyor. Dikkatli ol!"
Rochester'daki hukuk büroları pek tanınmış değildi; genellikle uzun, karmaşık ve pek fazla kazandırmayan medeni davalarla ilgileniyorlardı.
Harold'ın "büyük müşteri" konusunda şüpheleri vardı.
"Gerçekten şüpheliyim, Harold," dedi Ashley.
Harold güldü, "Hey, müşteriyle tanıştıktan sonra bunu söylediğine pişman olabilirsin."
Hızla makyajını tazeledikten sonra, Ashley hukuk bürolarının bulunduğu 23. kata geri döndü.
Adam sırtı dönük oturuyordu, siyah takım elbisesinin el işçiliğiyle belirginleşen figürü, seçkin ve ulaşılamaz bir hava yayıyordu. Sadece sırtından bile, olağanüstü bir statüye sahip olduğu anlaşılabiliyordu.
Yaklaştı, "Merhaba, ben Ashley."
Adam yavaşça ayağa kalktı, sağ eli cebinden çıkarak gevşek bir şekilde kravatını düzeltti, "Hakkınızda çok şey duydum, Ashley."
O derin, soğuk ses gök gürültüsü gibi çarptı ve anında Ashley'nin yüzü soldu. Eli, bin pound ağırlığında gibi, aralarında asılı kaldı, geri çekilip çekilmeyeceğini veya kalıp kalmayacağını bilemedi.
Önündeki adam, birçok kişi tarafından hayranlıkla izlenen, başka kimse değildi!
Damian Hearst, KM International'ın CEO'su.
Eski kocası. Onu defalarca uçuruma atan, alay edilmesine kayıtsızca bakan, isteyerek itibarını lekeleyen ve sahip olduğu her şeyi elinden alan adam.
Ashley, üç yıl boyunca soğukkanlı bir yılanla uyumuştu, en zayıf anlarında onu inciten. Ashley, onu çok sevdiği için gururunu feda etmişti ve o, ona küçümseyerek sormuştu, "Ashley, nasıl bu kadar zavallı olabilirsin?"
Bin günden fazla bir süre boyunca, onu bile nefret edemedi, açlık sancıları onu geceleri uyandırsa bile. Uzun bir süre sonra, bazı insanların kalplerinin buz gibi olduğunu, sıcaklık barındırmadığını ve sonsuza kadar soğuk kaldığını fark etti.
Ashley'nin parmağı hafifçe titredi, alnında bir sıcaklık hissetti. Sözleri toparlaması bir anını aldı, "Damian Hearst, uzun zaman oldu..."
Damian'ın uzun boylu bedeni hareketsizdi ve ince parmakları, onun narin parmaklarını yakaladı. Soğuk tavrı, ona küçümsemeyle mi yoksa alayla mı baktığını belli etmiyordu. Sadece alaycı bir "Hmpf" çıkardı.
Bakışları, onu bir çöp kutusundan çıkmaya çalışan bir böcek gibi küçümsüyordu.
Elini sıkıca kavradı, sanki parmaklarını ezmek istercesine. Keskin bir acı avucundan geçti ve elini geri çekmeye çalıştı, "Lütfen oturun, Bay Hearst."
Ama Damian yerinden kıpırdamadı, gözleri Ashley'nin bakışındaki her duyguyu okumaya çalışıyordu.
Harold araya girerek durumu yumuşatmaya çalıştı, "Ha-ha, Damian Hearst, bu bahsettiğim avukat Ashley. Belki alanda yeni olabilir ama patent anlaşmazlıklarında çok yetenekli..."
Damian onu cümlesinin ortasında kesti, detaylara sabrı yoktu, keskin gözleri Ashley'ye odaklanmıştı, "Yeteneğinin farkındayım."
"Yeni"? Görünüşe göre, Ashley geçmişini gizlemişti.
Acıya daha fazla dayanamayarak, Ashley elini kuvvetlice çekti, "Davayı alamam, Bay Hearst. Gördüğünüz gibi, ben bir acemiyim, deneyimim yok. Harold'ın başarı şansı daha yüksek."
Onu mu reddediyordu? Hem de böyle zayıf bir bahane ile mi? Yıllar önceki kurnaz yalancı, şimdi becerileri gerilemiş miydi?
Damian'ın dudaklarında küçük bir gülümseme belirdi, "Öyle mi? Ashley gibi bir acemi bile bir sözleşmeyi ihlal etmenin ne anlama geldiğini bilir."
Keskin bir belge çıkardı, sağ alt köşesi hukuk firmasının mührü ve onun kararlı imzasıyla damgalanmıştı.
Ashley, robotik bir şekilde Harold'a dönüp kelime kelime sordu, "Bu ne anlama geliyor?"
Harold güven verici bir gülümsemeyle, "Ashley, Damian Hearst'ün davası kesin kazanç. Bunu senin için şahsen aldım."
Damian'ın soğuk bakışları, karşısındaki tanıdık ama yabancı kadını inceliyordu. Eskiden genç ve saf olan Mrs. Hearst gitmiş, yerine şık bir iş kıyafeti içinde modern bir şirket elitine dönüşmüş profesyonel bir kadın gelmişti. Değişmeyen tek şey, onun inatçı gururu ve soğuk ilgisizliğiydi.
"Cezası üç milyon dolar. Kabul etmemeyi seçersen sorun değil, ama gün sonuna kadar..." Bileğine baktı, "en geç saat üçe kadar cezanın şirketimin hesabına yatırılması gerekiyor."
Üç milyon dolar!
Ashley, yumruklarını sıkarken alaycı bir kahkahayı neredeyse tutamayıp, "Damian Hearst, şantaj bir suç, biliyorsun değil mi? Yoksa hukuku öğrenmeye mi ihtiyacın var?" diye alaycı bir şekilde güldü.
Damian sözleşmeyi rahatça açtı, "Her şey siyah beyaz yazılı, karşılıklı anlaşma. Ashley, bunu gerçekten şantaj olarak mı görüyorsun?"
"Miss Astor..." Damian, Ashley'e yaklaşarak sadece onun duyabileceği bir alaycı tonla konuştu, "Kaynaklarını hatırlıyorum. Birkaç gece daha farklı adamların yataklarında geçirirsen, üç milyon dolar bulmak zor olmasa gerek, değil mi?"
Ashley, o anda ona tokat atmak istedi! Başından beri mahkum olduğu evlilik için ödediği bedeli düşündü.
O yüzünden, babası hala bir oto yıkamada lastikleri ovuyordu; o yüzünden, bir zamanlar zarif bir hanımefendi olan annesi, endişeyle erken yaşlanmış, zamansız gri saçlara bürünmüştü; o yüzünden, garsonluk yaparken aşağılanmaya katlanmak zorunda kalmıştı...
Yumruklarını daha sıkı sıkan Ashley, kalp ağrısını bastırdı ve hafif bir gülümseme takındı, "Damian Hearst kadar yetenekli değilim tabii. Bir bilek hareketiyle avukatlık lisansımı iptal edip kariyerimi mahvettin. Yetenek konusunda, kim Damian ile boy ölçüşebilir ki?”
Damian küçümseyici bir şekilde homurdandı, "Yalancı bir avukat mı? Mesleğe layık olduğunu mu sanıyorsun?"
"Yani, bütün bu zahmete sırf kavga çıkarmak ve davalarını göstermek için mi girdin? Hala bana karşı çözülmemiş duyguların mı var, yoksa kişisel kazanç için yetkini mi kötüye kullanıyorsun?"
Damian'ın küçümseyici bakışı, üst düğmesi açılmış olan gömleğine kaydı, dudakları neredeyse düz bir çizgi halindeydi, "Bu kadar çok yer gezmiş biri için, bakmak bile mide bulandırıcı."
Öfke içinde kabardı, neredeyse küfürlü sözler söylemeye hazırdı, ama profesyonel duruşu ve Hearst ailesiyle geçmişte yaşadığı deneyimler mükemmel duygusal kontrolünü korumasına yardımcı oldu, "Yani benimle işbirliği yapmaktan bahsediyorsun çünkü canın sıkıldığı için mi sorun arıyorsun?"
Harold, onların konuşmasını duyamıyordu, ama özellikle Damian'ın etrafındaki baskıcı atmosferi hissediyordu.
Bir şeyler söylemek, herhangi bir şey söylemek istedi, ama kelimelerini tartarken, cesaret edemedi.
Damian elini cebine geri çekti, dik durarak yukarıdan bakarken sesi yükseldi, "Seninle iş yapmak keyifliydi, Ashley!"
