Chương 2: Ưu và nhược điểm, thực tế khắc nghiệt

Alaric đang chạy bộ, suy nghĩ về những diễn biến mới nhất trong làng bóng rổ.

Anh biết NBA như lòng bàn tay. Năm nay, Lakers đã hạ gục Pacers 4-2 để giành chức vô địch, mở màn cho kỷ nguyên mới của đội Purple and Gold. Nhưng khi nói về các nhà vô địch NCAA, anh không rành lắm. Bóng rổ đại học là một chuyện lớn ở Mỹ, nhưng ngay cả những fan cuồng nhiệt nhất ở nước ngoài cũng không thực sự quan tâm.

Năm nay, Michigan Spartans, Wisconsin Badgers, Cincinnati Bearcats, và Florida Gators là những đội mạnh nhất từ bốn khu vực. Bán kết sẽ diễn ra vào ngày 2 tháng 4, với Michigan đối đầu Wisconsin và Cincinnati gặp Florida. Những đội thắng sẽ tranh chức vô địch vào ngày 4 tháng 4.

Final Four sẽ diễn ra ở Indianapolis, Indiana, tại sân Bankers Life Fieldhouse mới toanh của Pacers. Pacers đã bay đến Toronto để chuẩn bị cho trận đấu với Raptors, sau đó họ sẽ nghỉ ngơi đến ngày 5 tháng 4 để nhường chỗ cho cuộc đối đầu NCAA.

Michigan là đội cần phải đánh bại năm nay, đứng đầu quốc gia, với hậu vệ Mateen Cleaves, cầu thủ cánh Morris Peterson, và Jason Richardson, tất cả đều được giới truyền thông dự đoán sẽ trở thành ngôi sao NBA trong tương lai.

Chơi với các ngôi sao có những thuận lợi và khó khăn riêng. Các ngôi sao thu hút hậu vệ, và nếu họ chuyền bóng, các cầu thủ phụ có thể có cơ hội ném bóng ngon lành hoặc thậm chí là cú ném mở, làm cho việc ghi điểm trở nên dễ dàng. Nhưng nếu vị trí của bạn trùng với một ngôi sao, bạn sẽ gặp rắc rối. Vị trí 2 và 3 của Michigan rất mạnh, và các cầu thủ dự bị chỉ được chơi 3 đến 5 phút mỗi trận.

Mateen là một con quái vật, cao 6'2" và nặng 205 pounds, có thể chơi ở vị trí 2, điều này tạo cơ hội cho Alaric. Huấn luyện viên trưởng Tom Izzo yêu thích những pha phản công nhanh và đôi khi sử dụng hai hậu vệ. Mùa này, Alaric trung bình chơi 16.5 phút mỗi trận, ghi được 6.8 điểm, 1.3 rebounds, và 1.8 assists.

Đối thủ bán kết của họ, Wisconsin, do huấn luyện viên Dick Bennett dẫn dắt, chỉ là hạt giống thứ 8 ở khu vực Tây nhưng đã gây sốc cho mọi người, đánh bại hạt giống thứ 9 Fresno State, hạt giống số 1 Arizona Wildcats, hạt giống số 4 LSU, và hạt giống số 6 Purdue để vào Final Four.

Truyền thông nghĩ rằng Michigan đã gặp phải một đối thủ khó nhằn. Wisconsin không có ngôi sao lớn nhưng là đội yếu nhất, dựa vào phòng ngự và tinh thần. Khả năng họ đánh bại Arizona Wildcats, đội có Richard Jefferson và Gilbert Arenas, cho thấy họ không phải là trò đùa.

Florida gần như chắc chắn sẽ vào trận chung kết. Cincinnati đã phải chật vật vào Final Four, mất đi cầu thủ ngôi sao của họ, Kenyon Martin, người đã hai năm liên tiếp giành danh hiệu Cầu thủ Phòng ngự của Năm, vì chấn thương chân kết thúc mùa giải.

"Tránh ra! Tránh ra!"

Một tiếng hét từ phía sau làm Alaric giật mình. Anh quay lại thấy một người đàn ông mặc đầy đủ đồ bảo hộ, đạp xe như điên.

Alaric nhanh chóng bước sang một bên. Phía trước, đường đang được thi công, với một con dốc đất lớn. Người đi xe đạp không giảm tốc độ hay thay đổi hướng, hướng thẳng tới con dốc.

Gan dạ thế này sao? Can đảm thế này sao? Alaric ấn tượng, và một câu thơ hiện lên trong đầu anh.

Người lái xe đạp lao lên con dốc, và cả anh ta lẫn chiếc xe bay lên; bầu trời là giới hạn của anh ta.

Chiếc xe đạp lộn nhào giữa không trung, ngoài tầm kiểm soát của người lái. Anh ta chỉ hoàn thành được nửa vòng lộn trước khi trọng lực chiếm lấy, và anh ta rơi xuống, tiếp đất mạnh mẽ bằng lưng, tạo ra một đám bụi lớn. Chiếc xe đạp rơi xuống gần đó với một tiếng kêu lớn.

Alaric há hốc mồm, không tin vào mắt mình.

Ở Mỹ, chuyện người ta tìm kiếm cảm giác mạnh bằng đủ mọi cách điên rồ chẳng có gì lạ.

Alaric cười thầm. Anh nghĩ rằng mỗi cảm giác mạnh đều có một chút vui sướng từ sự đau khổ của người khác. Nhưng này, nếu cậu định cười vào sự xui xẻo của ai đó, ít nhất cũng nên tỏ ra lịch sự. Vì thế, anh kìm nén tiếng cười, chạy lại và rút điện thoại ra, sẵn sàng gọi xe cứu thương.

Người đi xe từ từ đứng dậy, xoa lưng bằng một tay và vẫy tay ra dấu cho Alaric với tay kia. "Cảm ơn, nhưng tôi ổn."

"Cậu chắc chứ?" Alaric nhìn anh ta từ trên xuống dưới, thầm ấn tượng với sự cứng cỏi của người đó.

"Ừ, hoàn toàn ổn." Người đi xe phủi bụi khỏi người, cố gắng nở một nụ cười dù trên mặt vẫn còn hiện rõ sự đau đớn.

Alaric thở dài, cất điện thoại và quyết định lo việc của mình. Anh không định làm bảo mẫu cho người lạ; anh còn nhiều việc phải lo.

Indianapolis có rất nhiều công viên, và Alaric chọn công viên gần chỗ tập bóng rổ nhất, tiện lợi có sân ngoài trời.

Anh tự luyện tập trong một giờ, càng ngày càng thất vọng. Anh vẫn chưa quen với cơ thể mới của mình; cú ném của anh hoặc quá mạnh hoặc quá yếu, liên tục trượt rổ. Đừng nói đến cú ném ba điểm; anh thậm chí không thể ném chính xác từ cự ly trung bình, và tỷ lệ ném phạt của anh chỉ đạt ba trên mười.

Kỹ năng duy nhất mà anh có thể tin tưởng là cú lên rổ cơ bản, và kỹ năng dẫn bóng của anh thì vụng về. Với kỹ năng hiện tại, anh nghi ngờ mình có thể gia nhập đội bóng trung học, chứ đừng nói đến việc chơi ở NCAA. Không lạ gì khi huấn luyện viên luôn phàn nàn về anh.

Chuyển sang cơ thể mới giống như làm quen với chiếc xe mới; dù nó có tốt đến đâu, cũng cần thời gian để thích nghi. Alaric biết thời gian đang cạn dần. Dù anh có cố gắng đến đâu, giữ hy vọng cảm thấy vô ích.

Thực tế là một cái tát vào mặt. Anh sẽ không tỏa sáng trong Final Four này, và chắc chắn sẽ không được chọn vào NBA năm nay. Điều tốt nhất anh có thể hy vọng là giành chức vô địch NCAA cùng đội, có thể giúp anh trong những đợt tuyển chọn sau.

May mắn thay, anh vẫn còn trẻ và có ba năm đại học để cải thiện. Mùa sau, Michigan State vẫn sẽ là một đội mạnh. Nếu mọi việc suôn sẻ, Zach Randolph, tương lai ngôi sao NBA, sẽ gia nhập vào mùa hè, và Jason Richardson sẽ ở lại.

Với đồng đội giỏi, Alaric có thể tiếp tục giúp đội theo đuổi chức vô địch, nâng cao danh tiếng và có thể, chỉ có thể, tiến vào chuyên nghiệp. Anh lạc quan; ngay cả khi bóng rổ không thành công, anh vẫn có ngoại hình đẹp. Có gì phải lo lắng?

Anh lại trượt cú ném từ cự ly trung bình, và bóng nảy ra ngoài sân.

Đúng lúc đó, một cậu bé da trắng, khoảng mười tuổi, cao khoảng một mét, tóc vàng dài và dáng người gầy, bước tới. Cậu chỉ vào nửa sân kia và cười hỏi, "Này, anh có muốn chơi với bọn em không? Bọn em thiếu một người."

Alaric nhìn qua và thở dài. Chỉ là năm đứa trẻ gầy gò, có lẽ là học sinh tiểu học, muốn chơi ba đấu ba. Nếu họ chơi với người như anh, có lẽ họ sẽ nản lòng mà bỏ bóng rổ.

"Không, anh phải đi rồi." Alaric nhặt bóng, nhét vào túi và rời khỏi sân.

Chơi với mấy đứa trẻ đó sẽ chẳng chứng minh được gì, dù anh có chơi tốt đến đâu. Tốt hơn là ăn sáng và giữ sức cho buổi tập đội vào buổi sáng.