Chương 3 Tinh thần đồng loại

Alaric không vội vàng rời khỏi công viên. Anh ngồi phịch xuống một chiếc ghế và nhắn tin cho bạn cùng phòng.

"Ê, Jason, nghe này. Huấn luyện viên vừa cho nghỉ tập hôm nay. Tớ đã ra ngoài rồi, cậu có thể ngủ thêm chút nữa ở khách sạn," Alaric nói, cố gắng giữ giọng nghiêm túc.

"Gì cơ?" Jason Richardson ở đầu dây bên kia tỉnh hẳn, hoàn toàn bị bất ngờ.

"Ừ, cậu à. Tối qua có vụ bê bối lớn về việc hối lộ và tuyển dụng bất hợp pháp của NCAA. Một số ông lớn của Adidas và huấn luyện viên của Wisconsin bị bắt, và Dick Bennett đang gặp rắc rối lớn. Ông ấy chắc chắn sẽ bị đuổi việc. Vậy là chúng ta vào thẳng trận chung kết," Alaric tiếp tục kể chuyện.

"Thật không?" Jason bắt đầu phấn khích.

Alaric chuyển giọng, "Không, chỉ đùa thôi. Hôm nay là Cá tháng Tư mà, cậu. Dậy và gặp tớ ở cửa phòng tập để ăn sáng nhé."

Mười lăm phút sau, họ gặp nhau bên ngoài điểm tập luyện. Vẫn còn sớm, nên họ có nhiều thời gian để ăn sáng.

Jason chào anh bằng một nụ cười, "Alaric, sao cậu không đánh thức tớ khi cậu ra ngoài?"

Jason lớn lên ở East Lansing và đã thân với Alaric từ khi còn bé.

Họ trông như hai người hoàn toàn trái ngược nhau. Alaric có vẻ ngoài như một ngôi sao điện ảnh. Jason, cũng sinh năm 1981, để râu khiến anh trông già hơn nhiều. Khuôn mặt anh rộng, với đôi mắt xa nhau, lông mày rậm, mũi to và nụ cười gần như chạm đến tai. Không phải là người đẹp trai nhất, nhưng rất dễ gần.

Jason có thân hình như một chiếc xe tăng so với Alaric, cao 6'6" và nặng 220 pounds. Anh là người có sức mạnh của đội với mức đẩy tạ tối đa 265 pounds. Anh thường chơi ở vị trí tiền phong mạnh. Trong năm đầu tiên, anh ghi trung bình 16.3 điểm, 9 lần bắt bóng bật bảng và 2 lần kiến tạo mỗi trận, khiến anh trở thành người ghi điểm cao thứ hai của đội.

"Tớ dậy lúc sáu giờ và không muốn làm phiền giấc ngủ đẹp của cậu. Thật sự, tớ không thể quên được cảnh đó. Cậu có thể ngừng ngủ ngửa lại được không?" Alaric lắc đầu, cố gắng xóa đi hình ảnh trong đầu.

Jason cười, "Cậu đã thay đổi nhiều từ khi bị cú đánh đó. Cậu nói nhiều hơn, đùa giỡn và nói dối như không có gì. Tớ thật sự nghĩ chúng ta sẽ bỏ qua trận bán kết."

Cậu tin điều đó à? Alaric nhún vai. "Cú đánh đó làm tớ nhận ra cuộc sống ngắn ngủi. Phải nói nhiều hơn khi còn có thể."

"Đừng làm quá," Jason nói, khoác tay lên vai Alaric. "Hôm qua cậu trả tiền rồi, hôm nay đến lượt tớ. Ăn pizza nhé?"

"Nghe hay đấy."

Họ đã thân nhau từ thời trung học, luôn đi cùng nhau. Họ là kiểu bạn bè luôn khoác tay nhau khi đi bộ. Alaric và Jason ngày xưa có những nét khác biệt, nhưng sau cú đánh thức tỉnh của Alaric, họ càng hợp nhau hơn.

Tình bạn giữa các chàng trai là như vậy. Hai người xa lạ có thể cụng ly và trở thành bạn thân thiết.

Alaric thực sự quý Jason, không phải vì anh sẽ trở thành ngôi sao NBA và vô địch dunk, mà vì anh dễ gần, dễ hòa hợp và là người vui tính của đội.

Nếu huấn luyện viên không để ý, Jason sẽ làm những trò hoang dã trên sân, hoàn toàn khác với phong cách điềm tĩnh trong tương lai của anh.

Anh yêu thích những động tác bóng rổ đường phố lòe loẹt, không bao giờ chán chúng, dù anh hiếm khi ném trúng. Khi ném bóng vào sân, anh đôi khi ném bóng vào mông ai đó, bắt lại, rồi ném.

Khi anh nhận bóng dưới rổ, anh sẽ kẹp bóng giữa hai chân, giả vờ bằng tay, rồi thực hiện cú ném thật.

Jason nghĩ ra một cú úp rổ điên rồ mà anh ấy gọi là "Đi Bộ Trên Không". Anh ấy sẽ nhảy hết mình, đạp chân như đang đạp xe trên không trung, giữ bóng như tay lái xe đạp, rồi dập mạnh xuống ngay trước khi hạ cánh. Hầu như không ai có thể thực hiện được, nhưng nó chủ yếu để gây cười hơn là bất cứ điều gì khác.

Điều thực sự làm Alaric kinh ngạc là cách Jason có thể bắt chước phong cách chơi của các ngôi sao bóng rổ, và anh ấy khá là chính xác. Nếu YouTube đã tồn tại vào thời điểm đó, Jason sẽ trở thành hiện tượng mạng trước khi bước vào NBA, là người tiên phong trong việc bắt chước bóng rổ.

Trong đời thực, Jason là một người nói nhiều, luôn pha trò cười nhạt. Nếu không ai cười, anh ấy sẽ tự cười phá lên, tìm thấy niềm vui trong những điều đơn giản nhất.

Nói ngắn gọn, "ngầu" là từ cuối cùng bạn có thể dùng để miêu tả anh ấy.

Ở một thị trấn mới, họ chọn ngẫu nhiên một quán pizza và ngồi xuống.

Một cô phục vụ trẻ bước tới, trông có vẻ hơi ngại ngùng khi nhìn Alaric. "Các anh muốn gọi gì?" cô hỏi.

Jason đáp lại ngay, "Có món đặc biệt nào không?"

"Món đặc biệt thứ Bảy của chúng tôi là pizza phô mai," cô nói với một nụ cười, chỉ vào thực đơn trên tường.

"Tuyệt, chúng tôi sẽ lấy hai cái," Alaric nói, biết rằng cả anh và Jason đều không dư dả gì. Không cần phải chi tiêu quá nhiều cho bữa sáng.

Chẳng mấy chốc, cô phục vụ mang pizza và mỗi người một ly nước. Đây là lần đầu tiên Alaric thử một chiếc pizza nhiều phô mai như vậy, và nó ngon hơn anh mong đợi nhiều.

Sau vài miếng, Jason hỏi, "Buổi tập sáng nay thế nào? Cậu có lấy lại phong độ không?"

"Không, vẫn không thể ném trúng rổ trống," Alaric cười.

"Và cậu lại cười về điều đó à?"

Alaric nuốt một miếng và nói lười biếng, "Nhăn mặt cũng không thay đổi được gì. Khi đến lúc, mình sẽ tìm ra cách thôi."

Jason thở dài, "Huấn luyện viên chắc chắn sẽ để Jack đối đầu với cậu hôm nay. Nếu hắn lại dạy cho cậu một bài học nữa, thì chúc may mắn với việc được ra sân ngày mai."

Alaric nhún vai, "Nếu mình dở, mình không nên ra sân. Nhưng hắn tốt hơn là đừng gây sự với mình; mình đã bỏ qua hai lần rồi."

Jack Layman, một hậu vệ cao 6'2", nặng 187 pound, là sinh viên năm nhất cạnh tranh với Alaric để giành thời gian ra sân. Jack không thể ném ba điểm để cứu mạng mình và chơi rất giống Mateen, nên huấn luyện viên hiếm khi cho hắn vào sân. Nhưng Jack nghĩ rằng hắn giỏi hơn Alaric và luôn coi thường anh.

Nơi nào có người, nơi đó có drama. Gần đây, Alaric đã chơi không tốt, và Jack tận dụng mọi cơ hội để đá anh khi anh đang xuống phong độ.

Jack đã nhắm vào Alaric trong các buổi tập, trêu chọc anh ngoài sân và thách đấu một đối một. Alaric, cố gắng không thể hiện sự thay đổi đột ngột trong tính cách, đã nhịn. Nhưng nếu Jack lại đẩy anh, anh sẽ tìm cách đáp trả.

Jason nhăn mặt và nói, "Đừng làm gì ngu ngốc; bây giờ không phải lúc để gây drama trong đội."

"Yên tâm, mình chỉ cần một chút giúp đỡ từ cậu thôi."

Mười phút sau, họ ăn xong pizza. Alaric cảm thấy mũi thông thoáng nhờ wasabi, và anh cảm thấy khá hơn nhiều.

Khi Jason trả tiền, anh giơ ngón cái lên và nói, "Không ngờ chỗ này lại ngon như vậy."

"Hẹn gặp lại," cô phục vụ nói với nụ cười rạng rỡ.

"Chúng tôi sẽ quay lại vào ngày mai," Alaric đáp lại với một nụ cười. Anh yêu thích đồ ăn ngon và phải quay lại để thưởng thức thêm lần nữa. Sau trận đấu vào ngày 4, họ sẽ trở về Michigan, và ai biết khi nào họ sẽ lại ở thành phố này.