Chương 4: Những người không có gì sợ hãi

Ngay khi Alaric bước vào phòng thay đồ, anh cảm nhận được không khí căng thẳng đập vào mặt như một tấn gạch.

Jack, với mái tóc xoăn vàng và khuôn mặt đầy tàn nhang, nheo mắt và bắn về phía Alaric một cái nhìn đầy căm ghét. "Chuẩn bị mà bị đánh bại đi, đồ cầu thủ vô dụng chỉ biết chuyền bóng và ném từ vị trí trống. À, mà giờ mày còn không ném trúng mấy cú đó nữa," hắn nhếch mép.

Hai người bạn da trắng của Jack cũng thêm vào những lời chế giễu. Phòng thay đồ của đội bóng đại học toàn là những nhóm bạn thân, và các cầu thủ da trắng tự nhiên tụ tập với nhau. Dù Alaric là người lai, anh vẫn đi cùng nhóm bạn từ thành phố Michigan.

Có cơ hội sống lại, Alaric lục lại ký ức của người tiền nhiệm và nắm bắt được tình hình hiện tại của nước Mỹ. Hầu hết mọi người đều nghĩ nước Mỹ là tuyệt vời – kinh tế mạnh, hạ tầng vững chắc, giàu có, dân chủ, không khí trong lành, và thậm chí mặt trăng cũng tròn hơn.

Nhưng họ không biết rằng tất cả những điều tốt đẹp này chủ yếu dành cho người Mỹ da trắng. Người da màu? Không hẳn. Chắc chắn, có người thành công, nhưng họ chỉ là ngoại lệ. Hầu hết vẫn mắc kẹt trong khu ổ chuột, không có bảo hiểm xã hội.

Nước Mỹ được xây dựng trên sự phân biệt chủng tộc, cướp đất bằng cách tiêu diệt 10 triệu người bản địa và xây dựng nền kinh tế trên lưng nô lệ da đen. Làm sao một quốc gia như vậy có thể tốt với người da màu?

Hệ thống tư pháp Mỹ là một con quái vật khác so với hầu hết các nơi. Các thẩm phán không phải là người quyết định; bồi thẩm đoàn mới là người làm điều đó, tất cả dưới danh nghĩa dân chủ tư pháp. Tại sao lại có hệ thống bồi thẩm đoàn? Để bảo vệ người giàu và làm hại người nghèo, và để bảo vệ người da trắng trong khi phân biệt đối xử với người da màu.

Trong cái gọi là đất nước nhân quyền này, cảnh sát hung hãn hơn nhiều so với các nước khác. Nếu bạn nghèo và có làn da sẫm màu, bạn tiêu đời; thậm chí đầu hàng cũng có thể bị bắn.

Jack đến từ một gia đình giàu có người da trắng. Nghe nói, hắn là kẻ bắt nạt ở trường trung học, một tên côn đồ thực sự. Hắn làm một cô gái có thai và bắt cô phá thai, hút cần sa, và cùng với đám bạn côn đồ, đánh đập và tống tiền bạn học.

Một người như Jack lẽ ra phải bị đuổi học từ lâu, nhưng chẳng có gì xảy ra với hắn. Ở đây, việc bắt nạt bạn học được một số người lớn coi là dấu hiệu của sự mạnh mẽ, trong khi những người yếu đuối đáng bị bắt nạt. Nếu bạn có gan, hãy đánh lại; nếu không, thì chịu đựng đi.

Alaric nhìn chằm chằm vào Jack, hắng giọng và nói lớn, "Chúng ta là một đội, nên tôi sẽ không tranh cãi với cậu. Tôi biết Mateen sẽ vào NBA, và cậu muốn trở thành hậu vệ chính mùa sau. Tôi cũng biết dạo này tôi đang sa sút, nên tôi có thể chịu đựng bất cứ lời phê bình nào từ huấn luyện viên. Nhưng cậu không nên lập nhóm và khiêu khích tôi mỗi ngày, đặc biệt là khi ngày mai có trận đấu quan trọng. Đây có phải là lúc để gây xung đột nội bộ không? Lợi ích của cậu không nên đặt lên trên đội bóng."

Không muốn tỏ ra yếu hơn Alaric, Jack hét lại, "Ai mà muốn ở chung đội với một kẻ thua cuộc như mày? Với kỹ năng của mày, mày không nên có mặt trong đội. Jason đâu hôm nay? Mày không thích trốn sau lưng hắn và để hắn đứng ra bảo vệ mày sao?"

Đúng lúc đó, Jason bước vào phòng thay đồ, với huấn luyện viên trưởng của đội, Tom, ngay sau lưng, trông rất tức giận.

Tom nhìn chằm chằm vào Jack và thở dài nặng nề.

Khuôn mặt của Jack thật đáng giá; hắn vừa mới hét xong và giờ cảm thấy như bị nghẹn.

Trong phòng thay đồ của đội, không biết nói gì hoặc không nói gì không phải là sai lầm, nhưng nói sai điều gì đó là một sai lầm lớn. Huấn luyện viên nào muốn thấy các cầu thủ của mình đánh nhau? Jack vừa tạo ấn tượng tồi tệ với Tom.

Nếu Jack là ngôi sao của đội, một chút kiêu ngạo và ích kỷ có thể được bỏ qua. Nhưng khi chỉ là người ngồi ghế dự bị, anh ta đang tự chuốc lấy rắc rối. Ở NBA, những người như anh ta hoặc là bị cắt hợp đồng hoặc bị trao đổi.

Jack tự gây ra chuyện này. Alaric chỉ chờ Tom xuất hiện trước khi bước vào phòng thay đồ và đã nhờ Jason câu giờ Tom ở cửa với câu hỏi "Liệu tôi có nên tham gia NBA draft năm nay không," làm cho Tom bước vào muộn hai phút.

Khi mọi người đã lên sân, Tom đã có một bài phát biểu trước buổi tập.

Tom, 45 tuổi, đã là huấn luyện viên trưởng của đội Spartans từ năm '95. Năm '98, ông giành được giải Huấn luyện viên của năm của AP, giải Henry Iba, giải Huấn luyện viên của năm của Big Ten, và một loạt giải thưởng khác, biến ông thành một huấn luyện viên hàng đầu.

Truyền thông vẽ ra hình ảnh Tom là một người khiêm tốn, dễ chịu với tính cách ôn hòa. Nhưng chỉ vì ông ấy dễ chịu không có nghĩa là ông ấy không quan tâm đến việc chiến thắng. Ông đã mắng Alaric trong hai buổi tập gần đây. Bây giờ, việc Jack cố gắng gây rối trước trận đấu làm ông ấy tức giận hơn cả màn trình diễn kém cỏi.

Tom là một huấn luyện viên đầy cảm xúc, coi đội như gia đình, và Jack vừa trở thành con cừu đen.

Tom nói, "Các cậu phải nghĩ về đồng đội của mình. Chỉ khi đó các cậu mới có thể chuyển đổi nhanh hơn và có sự hợp tác tốt hơn, làm việc chăm chỉ và giúp đỡ lẫn nhau trong mọi tình huống. Tôi yêu cầu sự đoàn kết từ các cậu. Tốt nhất là các cậu nên giữ mối quan hệ cá nhân tốt, đặc biệt là cậu, Jack. Bỏ ngay cái thói bắt nạt học đường đi, nếu không thì ra khỏi đội."

Jack không phải là người thông minh nhất và đã khoe khoang về những "chiến tích vinh quang" của mình như một kẻ bắt nạt học đường hơn một lần. Tom ghét những người như vậy, dù họ có giỏi đến đâu; họ cũng không tồn tại lâu.

Sau khi khởi động, các cầu thủ bắt đầu chia đội. Tom để Jack ngồi ghế dự bị, vì vậy anh ta thậm chí không có cơ hội đối đầu với Alaric.

Các cầu thủ chia thành đội đỏ và đội trắng. Alaric ở đội đỏ cùng với bạn thân Jason, trong khi đội trắng được dẫn dắt bởi hai ngôi sao kỳ cựu, Mateen và Morris.

Khi chuẩn bị chơi, Jack tiến đến Alaric và thì thầm, "Cậu gài tôi hả?"

Alaric nghĩ Jack đúng là một tên ngốc không thể tránh khỏi rắc rối.

Cậu lập tức tỏ ra rất tổn thương và nói lớn, "Cậu nghĩ gì mà bảo tôi gài cậu? Và cậu nghĩ cậu có thể đe dọa tôi và làm khó tôi sao? Tôi có dạy cậu những câu nói rác rưởi đó không? Nếu cậu bực bội như vậy, tại sao lại thì thầm đe dọa tôi? Sao không để mọi người nghe?"

Tom, không xa đó, nghe thấy lời của Alaric và lập tức nhìn Jack như nhìn rác rưởi. Jason cũng đứng cạnh Alaric với ánh mắt thù địch, để Jack ngơ ngác không nói nên lời.

Chết tiệt, khi nào anh ta nói sẽ trả thù Alaric? Anh ta chỉ hỏi một câu, và Alaric bắn trả lại vài câu, đúng không?

Trong đầu Jack, Alaric là một người hướng nội, yên lặng, có phần yếu đuối và phục tùng, vì vậy anh ta không bao giờ ngần ngại khiêu khích cậu, nghĩ rằng Alaric sẽ không tiết lộ các cuộc trò chuyện của họ.

Jack không bao giờ tưởng tượng rằng Alaric trước mặt anh ta đã thay đổi. Alaric mới này đã độc lập từ khi còn nhỏ, đánh nhau với người ngoài và với ông bố tồi tệ ở nhà. Cậu không sợ ai cả. Quá khứ đã cho cậu một sự tự trọng gần như bệnh lý, khiến cậu trở thành người không sợ gì.

Khi một người không còn gì để mất đối đầu với một người có nhiều thứ để mất, người không còn gì để mất luôn thắng vì họ không còn gì để mất.

Chỉ với vài lời, Alaric đã phá hủy hình ảnh của Jack.