Chương 5: Nằm thỏm và chờ thời gian

Tom gạt bỏ lời của Jack và bảo cả đội tập trung vào sân đấu, chuẩn bị tinh thần cho trận đấu ngày mai.

Khi trận đấu tập bắt đầu, Alaric nổi bật lên như một vết thương hở, và không phải theo cách tốt đẹp—anh ta chơi tệ kinh khủng.

Đối đầu với Jack, Alaric gặp khó khăn nhưng vẫn giữ được phòng thủ. Nhưng gặp Mateen? Anh ta hoàn toàn thất bại.

Mateen chạy vòng quanh anh—dẫn bóng, cắt bóng, ném rổ—bạn nói gì thì Mateen cũng làm được. Alaric chỉ như một khán giả trên sân. Khi tấn công, anh ta hầu như không thể dẫn bóng qua nửa sân mà không bị Mateen chặn lại.

Chỉ trong sáu phút, Mateen đã hai lần dẫn bóng vào rổ, ném trúng một cú ném tầm trung, và úp rổ trong một pha phản công nhanh sau khi cướp bóng. Anh ta thậm chí còn thực hiện một pha chuyển đổi pick-and-roll và chuyền bóng cho Randy Smith để thực hiện một cú alley-oop hai tay và một cú layup dễ dàng.

Mateen làm gì cũng được ngoài kia!

"Dừng lại! Mọi người dừng lại!"

Tiếng gầm của Tom vang vọng khắp phòng tập rộng rãi và sáng sủa, và nơi đó trở nên im lặng như tờ. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Alaric. Tom dễ tính đã mất bình tĩnh vài lần gần đây, tất cả là vì màn trình diễn yếu kém của Alaric.

"Alaric! Cậu sợ gì? Cậu mới chơi bóng rổ à?" Khuôn mặt Tom vặn vẹo trong cơn giận dữ, trông như thể ông có thể cắn đầu ai đó.

"Thầy Izzo, em thật sự xin lỗi," Alaric lẩm bẩm, nhìn xuống sàn và tránh ánh mắt của Tom.

Ra ngoài sân, anh có thể nói chuyện phiếm với Jack, nhưng trên sân, tất cả là về kỹ năng—nói chuyện rỗng không có giá trị.

Tom hét lên, "Trận đấu là ngày mai, và cậu nghĩ cậu có thể chơi như thế này? Cậu có thể làm gì cho đội? Cậu không thể chạy bài, không thể phòng thủ, bỏ lỡ cú ném mở, và không thể dẫn bóng qua nửa sân mà không vấp ngã. Cậu có thể vô dụng hơn được không?"

"Em thật sự xin lỗi," Alaric xin lỗi lần nữa, lần này chân thành hơn.

Thấy sự hối lỗi chân thành của Alaric, Tom kiềm chế những lời nặng nề hơn. Ông suy nghĩ một lúc và thở dài, "Jack sẽ chơi vị trí hậu vệ dẫn bóng. Mọi người khác, tiếp tục luyện tập. Alaric, ngồi xuống. Cậu không chơi ngày mai."

Alaric không cãi lại và lặng lẽ ngồi bên lề, trở thành khán giả.

Đôi khi, bạn phải nuốt lòng kiêu hãnh và chấp nhận những gì người khác nói, dù cảm thấy bất công thế nào. Khi kỹ năng của bạn không phù hợp với giấc mơ, im lặng là lựa chọn tốt nhất. Chỉ cần chờ đợi và cải thiện.

Trận đấu tập tiếp tục, và Jack, đối đầu với Mateen, cũng bị lấn lướt trong phòng thủ nhưng tấn công tốt hơn Alaric một chút.

Ngồi bên lề, Alaric không thể không ngưỡng mộ ba đồng đội ngôi sao của mình. Kỹ năng của họ thuộc hàng đầu NCAA, vượt xa những gì Alaric có thể đối phó lúc này.

Mateen là tay ghi điểm hàng đầu của đội, với những pha dẫn bóng sát thủ và phòng thủ chặt chẽ. Morris là xạ thủ ba điểm từ các góc và một quái vật phòng thủ; ngay cả Jason cũng gặp khó khăn với anh. Jason có thể lực tốt nhất, ghi điểm bằng cú ném và post-up, và là một quái vật trên bảng rổ.

Với ba người này trên sân, đội Spartans đủ sức thống trị giải đấu.

Sau buổi tập sáng, Tom gọi cả đội nghỉ giải lao. Các cầu thủ có buổi chiều nghỉ ngơi nhưng phải nghỉ ngơi—không được đi chơi. Quản lý đội sẽ kiểm tra phòng.

Spartans không cần luyện tập khắc nghiệt. Kế hoạch của họ đơn giản: pick-and-roll, dẫn bóng và chuyền, tìm kiếm sự chênh lệch, và phản công nhanh khi có thể. Đây là những điều cơ bản, và các cầu thủ đã nắm vững.

Bóng rổ đại học là để thể hiện kỹ năng của bạn, với những pha chơi bóng hoa mỹ chỉ xuất hiện khi trận đấu căng thẳng. Spartans có một buổi tập nữa vào sáng hôm sau để làm quen với sân và nắm vững một số pha chơi chính trước trận đấu lớn vào tối đó.

Đến trưa, Alaric cùng đồng đội đi ăn trưa rồi dạo quanh một vài địa điểm ở Indianapolis. Anh im lặng và có vẻ lơ đãng. Trừ Jason, những người còn lại hành xử như thể anh không tồn tại. Bữa tối cũng không khác gì—Alaric chỉ ngồi đó, đắm chìm trong suy nghĩ của mình.

Nhớ lại, Alaric nhận ra bản thân trước đây không thực sự hòa hợp với đội. Anh thậm chí không phải là bạn của họ. Sau buổi tập hay trận đấu, anh thường rời đi ngay và không bao giờ tham gia vào các hoạt động nhóm. Kiểu thái độ xa cách đó sẽ không ổn nếu anh muốn thành công trong NBA, dù anh có chiều cao và tài năng.

Alaric mới muốn thay đổi, nhưng mùa giải này thì đã quá muộn, điều đó làm anh bực mình. Vận động viên cần tạo dựng tên tuổi từ sớm. Nếu anh dành cả bốn năm ở đại học, dù có vào được NBA, tiềm năng của anh cũng sẽ bị giới hạn.

Đêm đó, Alaric ngủ như chết.

Khi tỉnh dậy, anh cảm thấy rất khỏe. Anh liếc nhìn đồng hồ trên tường; đúng sáu giờ sáng.

Anh nhìn sang giường bên cạnh, nơi Jason đang ngủ say, nằm ngửa với một khối nổi rõ rệt trên quần.

Thật hả, cậu bạn? Không thể nằm nghiêng được à? Cảnh tượng đó khiến Alaric tỉnh hẳn, nên anh dậy.

Họ phải làm quen với sân đấu vào lúc 9 giờ sáng. Tom đã nói Alaric sẽ không thi đấu hôm nay, nhưng anh chưa sẵn sàng từ bỏ. Cơ hội là dành cho những ai sẵn sàng.

Sau một hồi suy nghĩ, Alaric quyết định đến công viên hôm qua để tập luyện và sau đó ăn pizza. Anh không thể lười biếng sau khi mùa giải kết thúc; anh dự định sẽ luyện tập suốt mùa hè để quen với cơ thể mình và nâng cao kỹ năng.

Sau khi rửa mặt nhanh, Alaric đi ra ngoài, đi bộ thay vì chạy. Khi đến gần khu vực đang xây dựng, có người đi xe đạp phóng qua anh, gợi nhớ đến tay đua liều lĩnh hôm qua.

Quần áo trông giống nhau, tốc độ cũng y hệt. Có thể nào là cùng một người? Hôm nay anh ta lại muốn thử vận may lần nữa sao?

Khi Alaric đang tự hỏi, anh thấy người đi xe đạp lao vào một cái dốc cách đó khoảng trăm mét, bay lên không trung, lộn nhào và tách khỏi xe. Anh nghe thấy tiếng va chạm xa xa của người và xe đạp đập xuống đất.

Alaric há hốc miệng, đủ rộng để bắt ruồi.

Gã này bị làm sao vậy? Có phải anh ta muốn chết không?

Nghĩ một hồi, Alaric quyết định không thể bỏ qua một người có thể bị thương. Nhưng có thể anh ta đã toi rồi. Anh nên đi đường khác và giả vờ không thấy gì chăng? Không, phải kiểm tra xem sao.

Alaric chạy tới và thấy người đi xe đạp đã đứng dậy. Anh tiến lại gần và hỏi, "Cậu ổn chứ?"

Người đi xe đạp xoa eo bằng tay trái và vẫy tay phải, "Cảm ơn, tôi ổn."

"Chắc chứ?"

"Ừ, hoàn toàn." Người đi xe đạp phủi bụi và cười gượng, nhăn nhó vì đau.

Alaric thấy lạ; cảm giác như đã gặp cảnh này hôm qua. "Cậu là người đã ngã ở đây hôm qua phải không? Chúng ta đã gặp nhau trước đây chưa?"

"Tôi không dậy sớm thế này hôm qua," người đi xe đạp nói gắt, vẫn xoa eo.

Chết thật, có nhiều người liều mạng thế này sao? Thành phố này có quá nhiều người điên.

Có nên thử tập bóng rổ theo cách điên rồ không? Có lẽ đó là lý do tại sao Mỹ có nhiều vận động viên ngôi sao—họ yêu thích việc thách thức giới hạn và đam mê thể thao.

Khi còn trẻ, hãy táo bạo và điên rồ một chút. Miễn là không tự giết mình, bạn sẽ có những câu chuyện tuyệt vời.

Alaric cảm thấy như vừa có một khoảnh khắc "aha", nhưng đó chỉ là suy nghĩ. Không phải ai cũng đủ can đảm để làm điều đó.