Kapitel 1

Layla sad stille i sin bil, blikket skar gennem regnen, mens hun så scenen folde sig ud foran sig.

Aftenens skybrud over Haven City trommede mod forruden på hendes sedan, slørede udsynet, men kunne ikke skjule synet, der stak hende lige i hjertet.

Hendes hænder strammede ubevidst grebet om rattet, knoerne blev hvide af presset.

Udenfor den mondæne restaurant stod hendes mand, Seth Stanton, og kyssede lidenskabeligt en ung kvinde. De var helt opslugt af hinanden.

På et tidspunkt virkede det, som om pigen kæmpede efter vejret. Hun forsøgte svagt at trække sig væk, men Seth lagde hånden i nakken på hende og pressede hende ind til sig, så kysset blev endnu dybere.

Hun var sådan en helt ung én. Hun havde en hvid chiffonbluse og lyseblå jeans på og så så uskyldig ud, at hun lige så godt kunne være nyuddannet fra universitetet.

Da Seth ringede, sov Layla allerede. Hun havde hørt, at han havde fået for meget at drikke efter en forretningsmiddag og ikke kunne køre. Hun havde bare smidt en trenchcoat over nattøjet uden at skifte og var styrtet af sted.

Det, der burde have været et kvarters kørsel, tog hende under ti minutter. Og så kom hun frem og så det her ved indgangen til restauranten.

Hun steg ikke ud af bilen. Hun sad bare og så på det i tavshed, indtil sorgen væltede op i brystet og gjorde det svært at få luft. Først da rakte hun langsomt ud efter sin telefon for at ringe til Seth.

Gennem bilruden så hun Seth rynke panden irriteret, da ringetonen afbrød ham. Til sidst slap han pigen og fiskede telefonen op af lommen.

"Ja?" Hans stemme var tydeligt irritabel.

"Ind i bilen," sagde Layla kort.

Seth tøvede og holdt telefonen op, mens han kastede et blik mod kantstenen. Deres øjne mødtes gennem bilruden. Layla så straks væk, som om bare et sekund mere ville få hende til at bryde sammen.

Et minut senere gik passagersidedøren op, og Seth satte sig ind. En tung stank af alkohol fyldte kabinen.

Layla løftede blikket og så, at pigen var væk. Layla havde ikke engang set hende gå.

"Hvor længe har du tænkt dig at stirre?" Seth løftede øjenlågene en anelse og så på hende.

Taget på fersk gerning af sin kone viste Seth ikke skyggen af panik eller frygt.

Mere præcist: Han mente simpelthen ikke, at Layla var værd at bekymre sig om.

Den holdning kom af én ting: Han var rig. Vanvittigt rig.

Så længe Layla ikke græd, ikke lavede ballade og bare gjorde, som hun fik besked på, ville han sørge for, at hun aldrig manglede noget materielt. Alt, bortset fra selvfølgelig varme og kærlighed.

"Jeg vidste, du så en, men jeg havde ikke troet, det var den type. Ringede du med vilje og lokkede mig herhen, bare for at jeg skulle se det?" Laylas øjne spejlede en bundløs sorg, så der ikke var andet tilbage end tomhed.

Seths blik var koldt og hårdt, fyldt af foragt og væmmelse. "Hvad rager det dig? Du har ingen ret til at stille spørgsmål til noget, jeg gør. Hvad så? Vil du have, jeg skal kneppe dig nu?"

De plumpe ord faldt fra hans læber uden tøven. Layla følte, som om hjertet blev flænset op, og en mat smerte bredte sig i brystet.

Han havde aldrig behandlet hende som en hustru. Selv "sengekammerat" ville være et pænt ord.

Layla trak vejret dybt og trykkede bitterheden ned. Hun sagde ingenting. Hun startede bare bilen.

Manden i passagersædet vred kniven endnu dybere rundt med de næste ord.

"Jeg skal ikke hjem. Kør mig til North Shore Heights."

North Shore Heights var et af Haven Citys rigeste kvarterer, hvor den gennemsnitlige boligpris lå omkring femten millioner dollars.

Layla vidste, at Seth ejede flere ejendomme der, men han havde aldrig boet i dem. Han købte dem bare og lod dem stå tomme.

At han ville til North Shore Heights i aften betød, at det var hans "hjem" sammen med pigen, hun lige havde set.

Seth var altid gavmild over for kvinder. Han havde sikkert allerede givet hende huset.

I tre års ægteskab ville det have været usædvanligt ofte, hvis Seth kom hjem fem gange på en måned. Layla havde altid troet, at han blev på kontoret, fordi han ikke ville se hende, eller at han boede på hotel med andre kvinder. Nu gik det for alvor op for hende, at han havde boet med den pige i North Shore Heights hele tiden.

Layla klamrede sig til rattet, mens den brændende smerte bredte sig fra brystet og helt ud i hver eneste nerve, men hun holdt masken.

"For resten, i morgen aften er det din bedstemors fødselsdag. Glem det ikke."

Seth svarede tørt: "Jeg har ikke glemt det. Hvis jeg ikke kan komme, så tag afsted selv. Du ved, hvad du skal sige. Jeg har allerede købt gaven til bedstemor; tag den med."

"Du tager ikke til din bedstemors fødselsdag? Bliver hun ikke knust?" Layla pressede læberne sammen.

Mandens blik var fyldt med dyb hån. "Du gør, som jeg siger. Prøver du at belære mig? Hun er min bedstemor, ikke din. Hvis hun vil skælde mig ud, så ringer hun til mig direkte. Jeg behøver ikke, at du blander dig."

Layla bed hårdt i underlæben og kunne ikke få et ord frem i lang tid.

Ja, hun havde faktisk trådt over stregen.

Femten minutter senere ankom bilen til North Shore Heights. Seth bad hende blot stoppe ved indkørslen, steg ud og gik ind uden at se sig tilbage.

Layla blev ikke hængende. Hun vendte bilen og kørte.

Tilbage på Oceanview Estate sank Layla sammen på sengen som en livløs krop. Hun stirrede tomt op i loftet, før hun lukkede øjnene og lod tårerne falde i stilhed.

Næste dag, præcis som Layla havde ventet, brugte Seth arbejdet som undskyldning og lod Layla tage alene til hans bedstemors fødselsdagsfejring.

Da Elizabeth Stanton fik det at vide, gik hun i harnisk. Først ringede hun for at skælde sit barnebarn ud, og derefter ringede hun til Layla for at give hende en ordentlig omgang.

"Efter tre års ægteskab kan du stadig ikke styre ham? Hvad har du lavet alle de år? Lærte jeg dig ikke noget? Mænd kan godt lide at rende rundt, men du skal holde fast i ham i sengen. Kan du ikke engang det?"

Laylas ansigt blev gradvist blegt. Hun pressede læberne sammen og sagde: "Undskyld, bedstemor. Hans hjerte er ikke hos mig."

Elizabeths tone var iskold. "Det er jeg ligeglad med, om det er eller ej. Du er nu svigerdatter i Stanton-familien. Vi kan da ikke have, at folk går og sladrer om, at Stanton-familien ikke behandler sin svigerdatter ordentligt, vel? Hvad skulle der så blive af Stanton-familiens omdømme? Du reddede Seth dengang, og hvis min mand ikke havde insisteret på, at du skulle være Seths kone, havde jeg aldrig sagt ja. Ellers—hvordan skulle I to så være endt sådan her? Tre år, og jeg har ikke engang fået et oldebarn at holde."

Layla tog ikke igen. Hun lod bare Elizabeth ydmyge hende på den ene måde efter den anden, indtil opkaldet endelig sluttede—efter at Elizabeth havde sagt, at Layla heller ikke skulle komme til fødselsdagsmiddagen.

Efter slag på slag var Laylas livsmod langsomt blevet knust. Hun sad følelsesløst i sofaen, som om nogen havde trukket sjælen ud af hende.

For fem år siden var Laylas far, Thomas Montgomery, blevet bedraget, så hans virksomhed blev opkøbt for en slik, og hele Montgomery-familien gik fallit.

Ude af stand til at bære chokket fik han en hjerneblødning og døde en uge senere.

Hendes mor, Susan Montgomery, valgte at gifte sig igen med den nyrige Robert Hawkins og forlod Layla.

Men lykken varede ikke ved. Robert spillede alt væk og endte i fængsel.

For tre år siden, da Susan hørte, at Layla havde giftet sig med Seth Stanton, kom hun krybende tilbage.

Af blodsbånd og et blødt hjerte gav Layla af og til sin mor penge, så Susan havde kunnet leve rimeligt bekvemt de sidste par år.

Det eneste problem var, at da Robert røg i fængsel, efterlod han en søn fra sit tidligere ægteskab—Brian Hawkins, en sløv ballademager, som ikke engang var kommet ind på universitetet og bare drev rundt i tilværelsen.

Susan havde forsørget ham i årevis, og Layla var også blevet trukket ind i det. Og fordi hun var smuk og blev forsømt af Seth, chikanerede Brian hende ofte.

Efter hurtigt at have lavet en skål pasta var Layla på vej til at hvile sig, da dørklokken ringede.

Forvirret gik hun nedenunder til døren og tjekkede videodørtelefonen. Da hun så, hvem det var, snørede det sig sammen i hendes bryst.