Kapitel 3

Kort efter klokken syv næste aften kom Seth hjem tidligere end normalt. Han tog lange, hurtige skridt mod trappen, men et glimt af bevægelse i udkanten af synsfeltet fik ham til at standse brat. I sofaen sad Layla helt stille, med en uhyggeligt rolig holdning.

En pakket kuffert stod ved siden af hende. Seth gik langsomt hen mod hende, mens hans blik skar sig fast i bagagen. „Hvad i alverden skal det her betyde?“ Han smed sin habitjakke af og kastede den ligegyldigt over sofaen, før han løsnede slipset og satte sig over for hende.

Laylas ansigt var indfaldent og blegt, da hun langsomt løftede hovedet og mødte hans blik. Hendes øjne var uhyggeligt tomme for følelser. „Seth, jeg elsker dig ikke længere.“ Ordene ramte ham, uden at han havde set dem komme, og en mærkelig stramning greb om brystet på ham, som et reb der strammede om hjertet og klemte, til han næsten ikke kunne få luft.

Hans ansigt forblev dog kontrolleret. „Er det her et eller andet forsøg på at manipulere mig?“

Seth havde været hjemme hos Jennifer i North Shore Heights, indtil hans sekretær ringede tidligere på eftermiddagen og fortalte om episoden i går aftes. Han kørte hjem med det samme, da han hørte det.

Laylas ansigt forblev udtryksløst, ikke så meget som en skygge af følelse gled hen over hendes træk. „Tænk, hvad du vil. Jeg forklarer ikke noget. Du har altid troet, at jeg elskede dig, at jeg aldrig ville gå, uanset hvordan du behandlede mig. Det var rigtigt engang. Ikke længere. Seth, jeg elsker dig ikke.“

Da han hørte det, stirrede Seth på hende med et dødt blik, mens en kold vrede byggede sig op indeni ham.

„Layla, jeg gider ikke høre den vittighed en gang til. Er det det her, der handler om i går aftes? Er det derfor, du skaber dig?“ Han talte affærdigt og gemte enhver ægte bekymring væk.

Layla var blevet vant til hans måde at være på. Seth elskede hende ikke, og han ville ikke bekymre sig, hvis hun var blevet såret. Tværtimod ville han sikkert se det som et tegn fra oven, hvis hun var væk, så vejen var ryddet for Jennifer.

„Det er allerede aften. Der er gået omkring femten timer siden i går,“ sagde Layla roligt. Men hendes øjne afslørede en dyb, stille sorg. „Hvis jeg ikke havde fået Brian væk, var jeg enten blevet voldtaget eller havde druknet mig selv ude i bugten nu. Så sad du og kiggede på mit lig i stedet for at føre den her samtale.“

Seth blev mere og mere irriteret og hørte hendes ord som ren, melodramatisk teater. Han rev slipset helt af.

„Layla, du er jo tydeligvis helt okay. Der står vagter ved indgangen, og du er klog nok til at klare dig selv. Du ringede kun for at spille hjælpeløs og tvinge mig hjem, og det lykkedes—du fik min sekretær til at give mig beskeden. Og nu sidder jeg her.“

Hans ord skar gennem Layla som tusind knive.

I hans øjne var selv hendes instinktive råb om hjælp, midt i en reel trussel, bare endnu et beregnende trick.

Hvilken slags kvinde troede han, hun var?

Seths personlige assistent, Ryan Gray, kom hver tiende i måneden med et betalingskort med en kreditramme på 200.000 dollars til Laylas udgifter. Samme eftermiddag havde Layla nævnt episoden fra aftenen før for Ryan i håb om, at han ville fortælle det til Seth. Måske ville Seth så vise en smule bekymring eller tage Brian til sig.

Men Ryan ringede tilbage senere for at bekræfte, at han havde sagt det til Seth. Layla fandt ud af, at selv efter at have hørt om overfaldet havde Seth brugt dagen sammen med Jennifer.

Den viden slukkede det sidste, der endnu var tilbage af hendes hjerte.

Laylas læber trak sig op i et bittert smil. „Så nu forstår jeg, hvordan du ser på mig. Hvorfor så blive ved med at pine hinanden, Seth? Lad os blive skilt. Du kan gifte dig med Jennifer og leve lykkeligt til jeres dages ende.“

Seths øjne smalnede, og et koldt, farligt skær lagde sig over hans ansigt. Han lænede sig en anelse tilbage og lod den ene arm hvile hen over sofaens ryglæn.

„Layla, du ved, jeg hader den slags spil. Især fra dig. Har du nogen anelse om, hvor mange kvinder der ville gøre hvad som helst for at blive fru Stanton? Du intriguerede dig ind på den plads, og nu vil du pludselig ud? Forventer du virkelig, at jeg skal tro på det?“

Layla forblev rolig, selv om brystet føltes så tungt, at det næsten var umuligt at trække vejret.

„Jeg har allerede fået en advokat til at udarbejde skilsmissepapirerne. Jeg vil kun have huset og én bil. Giv mig de penge, du synes er rimelige. Jeg vil ikke have andet.“ Hun rakte ned i skuffen i sofabordet og lagde dokumentet foran ham.

Seth kastede knap nok et blik på det, før han rev det over, så igen i mindre stykker, og smed dem i skraldespanden.

„Jeg har digitale kopier,“ sagde Layla stille. „Jeg kan printe flere.“

På et øjeblik var Seth på benene. Han greb fat i hende hårdt og trak hende ind mod sig. Layla gispede, overrumplet af den pludselige kraft. I tre års ægteskab havde hans grusomhed altid været kølig og distanceret—aldrig fysisk.

Indtil nu.

„Det gør ondt … Seth, slip mig …“ græd hun, stemmen rystende.

Men Seth gav ikke slip. Den vrede, han havde holdt nede, brød endelig frem, skarp og utilregnelig.

„Var det sådan, du opførte dig i går?“ sagde han iskoldt. „Du påstår, du kæmpede dig fri af ham, men nu kan du ikke engang skubbe mig væk?“

Layla stivnede.

Smerten var der stadig, men noget dybere tog over—chok, vantro og en knusende følelse af håbløshed.

„Eller er det det, du ville?“ fortsatte Seth, stemmen gennemtrængt af mistanke. „Er der noget, du ikke fortæller mig?“

Et øjeblik kunne Layla kun stirre på ham, mens tankerne gik i stå.

Hun havde vidst, at han ikke elskede hende.

Men hun havde aldrig forestillet sig, at han kunne tænke så lidt om hende.

Hendes hænder sank langsomt ned. Modstanden forsvandt, suget ud af hende, afløst af en hul tomhed, der bredte sig gennem brystet.

„Hvad … er det, du gør?“ spurgte hun svagt, stemmen knap mere end en hvisken.

Seth svarede ikke.

Det føltes, som om rummet trak sig sammen om hende, som om luften blev tung og kvælende, mens frygten sneg sig ind—stille og kvælende.

Og i det øjeblik stod én ting krystalklart for Layla—

Manden foran hende var ikke længere én, hun overhovedet kunne genkende.