Kapitel 5

Layla pressede læberne hårdt sammen, mens brystet var fyldt af en altopslugende bitterhed. Hendes hjerte, der i forvejen var gennemhullet af sår, var blevet følelsesløst over for smerten.

I Stanton-familien var der kun to mennesker, der nogensinde havde vist hende venlighed. Den ene var Seths bedstefar, som nu var død, og den anden var Seths mor, Marianne Stanton, der lå bundet til sengen med Parkinsons sygdom.

Ud over de to var der ingen, der brød sig om hende—ikke engang folkene i huset gad ofre hende et smil.

Næsten alle i Haven City kendte historien om Stanton-familiens uønskede svigerdatter. Derfor så folk helt naturligt ned på hende.

Seths bedstefars død havde været knusende for Layla. På sit dødsleje havde han kaldt både Seth og Layla til sig. Så havde han lagt deres hænder i hinanden og fået Seth til at love at tage sig af Layla resten af livet. Først efter at have presset det løfte igennem, var han sovet ind.

Det, Seths bedstefar aldrig ville få at vide, var, at hans ord, selv om de gav Layla en form for beskyttelse, samtidig havde skabt et fængsel for hende—et bur, hvorfra hun aldrig kunne slippe fri af Seth.

I det samme ringede Seths telefon. Han trak den op af lommen og kastede et blik på skærmen. Hans ansigt blødte øjeblikkeligt op, og der kom en ømhed i hans øjne. Layla behøvede ikke gætte, hvem der ringede.

"Gå hen til hende," sagde hun træt. "Jeg har alligevel brug for lidt tid alene."

Det var tydeligt, at Seth havde tænkt sig at gøre præcis det. Han gik væk for at tage telefonen, og selv om Layla ikke kunne høre ordene, kunne hun opfange den blide, dæmpede klang i hans stemme, fuld af varme—en varme, han aldrig viste hende.

Da han havde afsluttet opkaldet, var Seth ved at sige noget, da telefonen ringede igen. Layla gik ud fra, at det var Jennifer, der ringede tilbage, og begyndte at forlade rummet. Hun kunne simpelthen ikke holde ud at være vidne til deres samtale.

Men i samme øjeblik hørte hun Seths stemme bag sig. "Hvad? Hvad er der sket med min mor?"

Tredive minutter senere drejede en sort Maybach ind på indkørslen ved Stanton-ejendommen. Seth sprang ud af bilen og stormede ind, og Layla fulgte lige i hælene. Det hele var kommet så pludseligt, at hun kun havde nået at smide en frakke ud over sit nattøj, før de kørte.

Seth havde knap nok lagt på efter Jennifers opkald, før omsorgspersonen fra Stanton-ejendommen havde ringet og sagt, at Mariannes tilstand pludselig var forværret, og at familiens privatlæge forsøgte at stabilisere hende.

De styrtede op ad trappen, den ene efter den anden. Da Layla nåede ind til soveværelset, forpustet af anstrengelsen, var lægen og hans assistent allerede på vej ud.

"Læge, hvordan har min mor?" spurgte Layla ængsteligt og forsøgte stadig at få vejret ordentligt.

"Vi har stabiliseret hende for nu, men vi bliver nødt til at holde øje med hendes tilstand. Hun er ved bevidsthed," svarede lægen.

Layla mærkede, hvordan tyngden lettede fra skuldrene. Hun gik ind og så Seth bøje sig over Marianne, holde hendes hånd og tale med en dirrende stemme. "Mor."

Mariannes ansigt var gråligt, hendes læber uden farve, men blikket var stadig mildt. Da hun fik øje på Layla i døråbningen, kom der et svagt smil frem på hendes blege ansigt. "Layla, min pige... kom herhen..."

Layla bed tårerne i sig og gik hurtigt hen til sengen, tog Mariannes hånd fra den anden side. "Mor, du gav mig et chok."

Mariannes øjne var halvt lukkede. Selv om hun holdt dem begge i hænderne, havde hun ikke kræfter til at trykke dem. Der lå stadig svedperler i panden efter den seneste krise.

"Jeg har det fint. Undskyld, at jeg forstyrrede jer to så sent om natten."

Seths øjne var blevet røde i kanten. "I morgen flytter vi dig til det bedste hospital og får dig i behandling. Det er for farligt at blive herhjemme, og lægen kan ikke være her hele tiden."

Marianne lukkede kort øjnene. „Seth, lad være med at handle overilet. For to år siden sagde lægerne, at min sygdom ikke kunne behandles. Det nytter ikke at smide penge efter det, mens jeg skal igennem smertefulde indgreb. Jeg vil bare gerne tilbringe resten af mine dage derhjemme.“

Selv om Marianne talte sandt, nægtede Seth at acceptere det. Han sagde ikke noget, men klemte sin mors hånd hårdt.

Så vendte Marianne sig mod Layla med et varmt blik. „Jeg har endelig set dig igen. Layla, det er så længe siden, du har været forbi. Jeg har savnet dig.“

Da Layla hørte det, stak skyldfølelsen i hende. Hun havde længtes efter at besøge Marianne. Men Seth havde forbudt det. Han sagde, at han ikke ville have, at hans mor blev så glad for hende. Han mente, Layla ikke fortjente Mariannes kærlighed, og håbede, at hans mor med tiden ville glemme hende, hvis de blev holdt adskilt.

Men dér tog Seth fejl.

„Jeg har hjulpet en ven med noget, så jeg har ikke haft tid til at komme. Undskyld, mor. Jeg lover, at jeg kommer oftere fra nu af.“

Mariannes smil gjorde rynkerne omkring øjnene dybere og udstrålede varme og mildhed. „Godt. Det gør mig så glad at se jer begge i aften. I har været gift i tre år nu. Hvornår har I tænkt jer at få børn? Jeg ville så gerne nå at se jeres barn, mens jeg stadig kan.“

Seth spændte en smule i kroppen og kastede et blik på Layla, før han svarede: „Jeg har travlt med arbejdet, og Layla vil gerne nyde et par år mere med frihed. Vi har ikke planer om børn endnu.“

Uanset hvilken undskyldning Seth fandt på, fik han altid vendt det til, at det var hendes skyld. Layla var efterhånden blevet vant til det. Hendes øjne røbede sorgen, mens hun tvang et smil frem og sagde: „Du bliver hundrede år, mor. Du når helt sikkert at møde vores børn. Du lærer dem endda at synge, gør du ikke?“

I sin ungdom havde Marianne været en internationalt anerkendt musiker, som vendte hjem efter sit ægteskab.

Selv nu, ramt af Parkinsons sygdom, levede hendes smukke stemme videre i alles erindring.

„Jeg kender min tilstand bedre end nogen anden. Jeg vil bare gerne se jeres børn snart.“ Marianne sukkede, og i hendes øjne lå der en stille længsel.

På en eller anden måde virkede Marianne anderledes i aften. Hun hang sig fast i snakken om børn—noget hun aldrig før havde lagt vægt på.

I det samme lød Elizabeths stemme ude fra gangen. „Layla, kom herud! Jeg skal tale med dig.“

Layla svarede, og efter at have sagt et par beroligende ord mere til Marianne, forlod hun værelset.

Så snart Layla var gået, gled der et strengt udtryk ind over Mariannes venlige, men trætte ansigt. „Seth, hvad er det for noget, der florerer på nettet om, at du har købt en dyr bil til Jennifer? Har du en affære?“

Seth afviste det med det samme. „Nej, det er jo absurd. Jeg har sagt det før—hun er bare en tidligere elev, jeg har støttet.“

„Du er min søn. Jeg ved udmærket, hvilke af dine ord der er sande, og hvilke der ikke er.“ Marianne troede tydeligvis ikke på ham.

Seth forsøgte at skifte emne og trak tæppet tættere om sin mor. „Det vigtigste lige nu er, at du hviler dig. Du skal ikke bekymre dig om alt muligt andet.“

Marianne gav ikke slip. „Seth, der står i nyhederne, at du og Jennifer bor sammen i den lejlighed i North Shore Heights. Er det sandt?“

Seth rynkede svagt panden, men holdt masken og nægtede stædigt at indrømme noget.

„Mor, det passer ikke. Sig ikke, at du vil tro på sådan nogle sladderjournalister? Du har selv været i rampelyset—du ved, hvordan de finder på historier. Kan du ikke huske, hvordan de engang spredte rygter om dig?“