Kapitel 1 Skæbnesvangre nat

I den luksuriøse præsidentsuite lå Elena Reed under en høj, muskuløs mand, deres kroppe låst i en ordløs, stakåndet omfavnelse. De fremmede fornemmelser fik det til at snurre i hendes hoved, som om hun drev uden fast grund under sig.

Elena kæmpede for at slå øjnene op, desperat efter at se mandens ansigt, men hver bølge af sansning trak hende længere ned i nydelsens dyb.

Timer senere, fuldstændig udmattet, sank Elena sammen på den enorme seng. I sin halvvågne døs mærkede hun noget køligt mod halsen—et rubinvedhæng, som manden varsomt lagde om hendes strube, før han forsvandt.

Hun sov helt til middag næste dag, slidt helt ind til benet. Da hun endelig vågnede, stod hendes stedsøster, Mandy Reed, ved sengen med korslagte arme, blikket tungt af foragt.

Elena trak hurtigt lagenet op om sig og forsøgte at skjule de blå mærker, der tegnede sig på hendes hud. Da hendes skræmte øjne mødte Mandys, vendte Mandy sig væk, greb sin taske fra sidebordet, trak en check frem og lod den falde skødesløst ned på sengen ved siden af Elena.

"Dit job her er overstået. Her er 800.000 dollars. Tag dem og forsvind fra Pinewood City i dag," sagde Mandy iskoldt.

"Og det, der skete i nat, holder du for dig selv og lader som om, det aldrig fandt sted," fortsatte hun. "Ellers kan jeg få dig til at forsvinde sporløst, og jeg kan gøre alt det, din mor efterlod dig, til aske. Elena, du gør klogt i at rette ind."

Efter truslen sendte Mandy Elena endnu et nedladende blik, før hun gik. Da hun vendte sig, fangede hendes øjne ved et tilfælde den røde blodplet på lagnet.

Hvis Elena ikke allerede havde mistet sin mødom, hvorfor skulle Mandy så have brugt 800.000 dollars på at få Elena til at gå i seng med den mand?

Heldigvis havde hun dopet Elena aftenen før, så Elena ville næppe kunne genkende mandens identitet. Hun ville aldrig finde ud af, at manden fra i nat var Harrison Frost—forretningsmagnaten, hvis navn fik Pinewood City til at bæve.

Da Mandy var gået, blev Elena siddende på sengen og stirrede tomt på checken i sin hånd.

Det var prisen på hendes værdighed og hendes mødom—800.000 dollars. Nok til at rejse ud og læse videre på medicin.

Hvis hendes mor ikke var død så tidligt, hvis hendes far ikke havde giftet sig med Christine Hayes, hvordan kunne hun så være endt her? Tvunget til at bytte sin krop for at kunne betale for sin uddannelse?

Elena smilede bittert. Og i bitterheden lå der en spinkel trøst—i det mindste skyldte hun ikke Reed-familien noget længere.

Da hun havde gemt checken sikkert af vejen, tog hun det let krøllede tøj på fra aftenen før.

To dage senere gik Elena om bord på et fly med kurs mod udlandet.

En måned senere, i et fremmed land, da lægen rakte Elena resultatet af hendes graviditetstest, stivnede hun.

Hun havde aldrig forestillet sig, at én enkelt nat i blændende lidenskab kunne ende med en graviditet. Hun anede ikke, hvem faren til hendes barn var—hun huskede næsten intet om manden selv. Det eneste, hun kunne fastholde, var, at han ikke havde holdt igen—rubinvedhænget, han havde lagt om hendes hals, måtte være noget værd.

Ni måneder senere lå Elena på operationsbordet og fødte trillinger. Desværre, da hun var kommet sig nok til at besøge sine babyer, fortalte lægerne hende, at et af hendes børn på mystisk vis var forsvundet.

Fem år senere, i Pinewood International Airport, gik Elena gennem ankomsthallen med to næsten identiske tvillinger i hånden – en dreng og en pige – og med kun ganske lidt bagage.

At vende tilbage til byen satte en knude af følelser i gang i Elena.

Hendes søn Connor så op på hende og spurgte: „Mor, er det her byen, hvor du voksede op?“

Elena strøg Connor blidt over håret og svarede varmt: „Ja, Connor. Det er byen, jeg engang boede i.“

„Men mor… er du sikker på, at vi kan finde vores forsvundne søster her?“ spurgte Elenas datter Mia, med en lille stemme, der dirrede af nysgerrighed.

Elena sukkede lavt og lod blikket glide ud i det fjerne. Efter et øjeblik sagde hun: „Din gudmor har fundet nogle spor. Hvis intet går galt, burde vi kunne finde hende snart.“

I det samme Elena var færdig med at svare Mia, ringede hendes telefon. Da hun kiggede på skærmen, så hun, at det var hendes tidligere studiekammerat, dr. Nathan Parker.

„Elena, jeg er virkelig ked af det. Jeg havde tænkt mig at komme ud i lufthavnen og hente dig, når du kom tilbage, men jeg fik en akut operation. Jeg blev forsinket og nåede det ikke,“ forklarede Nathan.

Nathan arbejdede på Westland General Hospital som vicedirektør. Med hans tætpakkede program og de mange operationer var det til at forstå, at han ikke kunne finde tid til at møde Elena.

„Det skal du ikke tænke på. Vi tager en taxa. Vi ses på hospitalet,“ svarede hun.

„Godt. Tak fordi du forstår det, Elena. Operationen på Zanders far venter på, at du tager styringen.“

Da Elena havde lagt på, tog hun og børnene hurtigt en taxa og forlod lufthavnen.

Samtidig trillede en korteges af dyre biler op foran indgangen.

Mandy sprang hurtigt ud af en af bilerne sammen med flere assistenter og skyndte sig mod udgangen.

Mandy fik alle til at stille sig ved udgangen med velkomstskilte. Da hun pludselig drejede hovedet, nåede hun at få et glimt af taxaen med Elena og hendes børn, idet den kørte forbi.

Mandy fór sammen, og hjertet slog et ekstra slag. Var Elena kommet tilbage?

Hun tog et par skridt frem for at se bedre, da Harrison dukkede op ved siden af hende med en bleg fireårig pige i armene. Med sin høje skikkelse og kontante udstråling tiltrak han sig opmærksomhed, selv med barnet tæt ind til sig.

Da Mandy så Harrison komme, gik hun hurtigt ham i møde.

„Harrison,“ sagde hun med en sødmefuld stemme.

Harrison så ned på Mandy med et køligt blik. Efter et øjeblik bevægede hans smalle læber sig, og han talte i en kold tone.

„Er du sikker på, at dr. Ella Johnson ankom til Pinewood på denne flyvning?“ spurgte han.

Mandy nikkede. „Ja, jeg har tjekket med mine kontakter. Dr. Johnson var helt sikkert med på den her flyvning. Dr. Johnson er en fremragende læge. Når vi først finder hende, skal Lily nok klare den.“

Efter ordene så Mandy mildt på den lille pige i Harrisons arme.

Da Lily mærkede Mandys blik, stivnede hun pludseligt af en uforklarlig uro og krøb instinktivt sammen i en lille kugle i sin fars beskyttende favn.