Yemek zamanı! Ana yemek olduğumu duydum

Bu gardıropta ne balıkçı yaka kazak ne de eşofman altı var diye sinirliyim. Bu gece yaymak istediğim hava 'uzak dur ve sakın beni ısırma' ve bu kesinlikle sırtı açık v-yaka bir bluz ve mini etekle mümkün değil. Dolaptaki bana uyan çoğu kıyafet - kabul ediyorum ki, çıkıp bir randevuda giymek isteyeceğim şeyler. Ama esir Leah'nın stratejisi, tüm varlıklarımı saklamak ve bu gece dikkat çekmemek, böylece bu kan emicilerin başka bir yemeği seçmelerini ummak, bu yüzden ne kadar cazip olursa olsun, dar ipekler yok.

Sonunda karar verdiğim elbise, yaka kısmına kadar dantel olan sade, siyah bir parça ve yerleri süpüren uzun bir etek. Ardından diz üstü çizmelerimi giyiyorum ve onları sıkıca bağlayarak, Luc'un açgözlülükle baktığı o femoral arteri, bir kat deri zırhla kaplayarak dünyadaki en kötü yedekle - bir vampir hayran kızıyla - savaşa çıkıyorum.

Yatak odasının kapıları tam altıda açılıyor ve Luc, şarap kırmızısı ipekten açık v-yaka bir ceketle içeri giriyor. Bu kadar iyi bir zevke sahip olmasından nefret ediyorum. O renk ve kesim ona mükemmel uyuyor. Beni baştan aşağı süzüyor ve sırıtıyor. "Ne kadar mütevazı bir gelin olmuşsun."

Kate saçlarıyla oynayarak, kendi göğsünü kapatmak için saçlarını bilinçsizce çekiştiriyor. Korseler ve yırtmaçlı eteklere bayılıyor, ama bu utanılacak bir şey değil, özellikle de ısırılmak isteyen biri için. Eminim diğer akşam yemeği misafirleri onun ne kadar çekici göründüğünden memnun olacak, oysa ben soğuk ve mesafeli kalmayı ve bana ısırmaya çalışanlara et yerine bir sürü iplik vermeyi planlıyorum.

"Ben bir düğün için değil, bir cenaze için giyindim," diye sertçe Luc'a bildiriyorum ve o başını sallıyor.

"Hayır, gizemle sarılmışsın." Kulağıma doğru eğiliyor. "Seni açmak için sabırsızlanıyorum."

"Senin istekli bir kurbanı tercih ettiğini sanıyordum," diye karşılık veriyorum, gözlerimi yakasından yukarı çıkan o çıplak parçadan zorla uzaklaştırarak. "Sana asla öyle olmayacağım, bu yüzden beni bırakman en iyisi olur."

"Bir adam seni bırakacak kadar aptal olmalı," diye alay ediyor ve kalbimin çarptığını hissediyorum. "Seni sokağa salabilirim... ve saatler içinde buraya geri getirilir, çok daha değersiz adamlar tarafından alınıp kullanılırsın. Şu anda iddiamı kaldırırsam olacak olan tek şey bu."

"Masadaki herkese beni dağıtıyorsan, bu pek bir iddia sayılmaz," diye onu sertçe hatırlatıyorum ve o, kurnazca bir gülümsemeyle başını sallıyor.

"Seni 'dağıtacak' kadar kaba olmam. Ama iki ya da üç partnerle... Her bir parçanı tamamen... uyarılmış halde tutmak çok daha ilgi çekici bir model olabilir."

"Ben gönüllüyüm!" Kate hemen atılıyor. "Gerçekten gönüllüyüm."

Luc gülümsüyor, elini yanağıma koyuyor. "Ama kabul edemem, sevgili Katherine. Leah'nın kararı olmalı, gecelerini ortak odalarda mı geçirmek istiyor... Yoksa önce benimle mi yatağı paylaşmak istiyor."

Lanet olsun. Onun bu kadar yakın durmasından nefret ediyorum. Bu gece nasıl olacağını şimdiden hayal edebiliyorum. Yanıma uzanırsa, başlatmasa bile... Dün gece, Gracen izlerken, tehlike altındayken ve o alaycı seyirciler çemberi varken, açgözlü ellerim beni zaten bir kez ele verdi.

Odasının mahremiyetinde yalnızken...

"Etkinliği dört gözle beklediğini söyleyebilirim," diye alay ediyor. "Ama önce akşam yemeği. Şeflerimiz yeni gelen tüm praellerimiz için en lezzetli yemekleri hazırladı."

"Yani tüm enerjimiz çekilmeden önce güzel bir yemek yiyeceğiz, harika."

"Bu akşam çok huysuzsun. Dün gece kulübüme gelen o parlak gözlü sireni çok daha fazla tercih ederdim," Ellerini kalçalarıma kaydırıyor. "Beni tadına bakmam için neredeyse yalvaran."

"Sonra o tat bir kan kaybı seline dönüştü ve ben bir tutsak ve kalıcı köle olarak uyandım!" diye iğneleyici bir şekilde hatırlatıyorum.

"Ben köle yerine hizmetkâr terimini tercih ederim ve hizmetlerin karşılığında senin kaprislerine köle olacağım." Elimi öpüyor. "Bunu vaat ediyorum, sevgilim. Kendini şımartılmaya layık kanıtla, ve sana sonsuzca düşkün olacağım. Hadi, diğerleri bekliyor."

Beni koridora çıkarıyor, Kate arkamızdan geliyor, onun dikkatini çekmeye çalışıyor ama başarısız oluyor.

Bu koridorlar kesinlikle karanlık bir zindandan çok uzak. Duvarlar ve zemin taş döşeli, kaba beton değil, pahalı halılar ve dokuma duvar halılarıyla kaplı.

"Bu resimleri yeniden yaratmak için bir ressam mı kaçırdın, yoksa bir müzeyi mi soydun?" Rönesans dönemi tablolarına işaret ederek Luc'u sorguluyorum.

"Gözümü çeken her şeyi topluyorum, yüzlerce yıl ve yüzlerce ressam boyunca, hepsi bir özü yakalamaya ya da bizi etkilemeye çalışıyor."

"Öyleyse sadece senin sonsuz portrelerin olmamasına şaşırdım." Ana salonun girişinin yanına asılmış böyle bir portreden geçiyoruz. O tabloda Luscious olağanüstü detaylarla yakalanmış, çenesini eline dayamış sıkılmış bir şekilde ama gözleri açıkça bir odaklanma ile aydınlanmış. Bu gözlerden ayrılmam bir saniye alıyor ve kıyafetleri fark ediyorum - bu tür bir tablodan beklediğim dönem uygun tunik değil, kot pantolon ve ceket.

"Gerçekten güzel bir portre," diyor Kate.

Luc tabloya sevgi dolu bir takdirle bakıyor. "Evet, Julian bunu ben onu dönüştürmeden hemen önce çizdi. Büyük Caravaggio'yu bile geride bıraktı."

"Ve aynı şekilde o sanatçının da kanını mı emdin?" diye soruyorum ve Luc alaycı bir şekilde gülüyor.

"Tabii ki hayır. Kırışmış yaşlı adam benim tarzım değildi. Değerli şeyler, genç ve en olgun zamanlarında korunmalıdır." Nefesini boynumda, ince dantel örtüsünün üzerinden bile hissedebiliyorum.

"Ne yazık ki hiç yeteneğim yok ve ölümsüz olma isteğim sıfır," diye vurguluyorum, ondan uzaklaşıp kapılara yöneliyorum. "Gerçekten açım ama. Dünden beri bir şey yemedim, bu yüzden bize vaat ettiğin o lezzetli yemeğe geçebilirsek..."

Luc tembelce el salladı ve devasa kapıların iki yanında duran görevliler, efendilerinin gelişini dolu yemek salonuna duyurarak kapıyı açtılar. Uzun ahşap masa yiyeceklerle doluydu: üzümler, şık ekmekler, ama et tabağı henüz yeni getiriliyordu. Beyaz cübbeli mutfak personelinin tamamı insan gibi görünüyordu, çoğunun bilekleri bandajlıydı ve bu, iyileşmemiş delik izlerini gizlemek için yapılmış olmalıydı. Yine de gülümsüyorlardı, Luc'a hevesle bakıyorlardı, o da her iki kolunda yeni bir esirle salona giriş yapıyordu.

Herkes bize bakıyordu, vahşi bir şekilde gülümseyen vampirlerden onların kalabalık praellerine kadar. Bu gizli malikanede bu kadar çok insanın kilitli olduğunu gerçekten beklemiyordum, çoğunluğu genç kadınlardı ama arada bir genç görünümlü birkaç erkek de vardı. Kölelerin bazıları efendilerinin yanında oturuyordu, ama çoğu onların kucağındaydı ve bu yemeğin resmi olarak başlamasını bekleyemeyecek kadar sabırsız olanlara kan ikram ediyorlardı.

En rahatsız edici sahne ise Damian'dı. Bu uzun masanın karşı ucunda oturuyordu ve kadınları onun baldırlarına sarılmıştı. Onlara sandalye verilmemişti ve morluklarla ve ısırık izleriyle kaplı vücutlarını örtecek pek bir giysi de yoktu. Ayaklarının dibinde toplanmışlardı, çaresiz köpekler gibi ona bakıyorlardı, o ise saçlarıyla oynarken gözleri bana yanan bir vahşetle bakıyordu, beni de aynı şekilde evcilleştireceğine dair bir vaatle. "Bize katılmakta geciktin, Luscious," diye azarladı porselen şeytan. "Yeni evcil hayvanını masaya yatır." Soğuk bir ürperti hissettim. "İlk içkiyi ben talep ediyorum."

Luc kolunu omzuma doladı ve küçümseyici bir gülümseme verdi. "Şimdi kuzenim, biliyorsun ki işler böyle yürümez. Praeller önce yer, kan şekerlerini yüksek tutmak için."

"Saçma bir gelenek," diye ısrar etti Damian. "Bu koveni ben yönetseydim--"

"Tüm hizmetkarlarımız ölmüş, yetersiz beslenmiş ve fazla kan alınmış olurdu," diye azarladı Luc, Damian'ın ayaklarının dibindeki zayıf, hırpalanmış kadınlara dikkatle bakarak. "Onları daha sık yemek yemeye ve egzersiz yapmaya çıkarman gerektiğini unutmamalısın."

"Zaman kaybı. Bu ikisinden zaten sıkıldım. Yakında onların yerine taze birini bulacağım." Gözleri tekrar bana döndü ve Luc'un arkasına saklanmak istedim. Yine de sırtımı dik tuttum ve onun bakışlarını tuttum, bu da onun gülümsemesini daha da genişletti.

Luc'un ifadesi ölümcül bir hoşnutsuzlukla buruştu. "Bu evdeki kurallarımı biliyorsun--"

"Muamelelerinden şikayet eden herhangi bir prael, efendisinden alınır ve başkasına hediye edilir," diye alay etti Damian. "Evet, biliyorum, kuzen. Ama kölelerimin şikayet ettiğini duydun mu?"

Küçük kızın başının arkasına hafif bir tokat attı ve kız doğruldu, bacağına daha sıkı sarılarak ısrar etti. "Hayır! Asla."

"Ben de, efendim," diye mızıldandı sağdaki kız.

"Seni seviyorum, efendim."

"Ben daha çok seviyorum!"

"İyi kızlar."

Luc gözlerini devirdi, masanın başındaki yerine oturdu.

Yanında sadece bir boş sandalye vardı, bu yüzden Kate'e işaret ettim, sadece Luc'un ellerini omuzlarımda hissetmek için. Sandalyeyi çoktan çekmişti ve beni oturttu, kulağıma fısıldadı, "Beni takip etmeye başla, yoksa bu akşam oldukça tatsız geçecek."

"Tamam, Leah," diye ısrar ediyor Kate, Luc'un yanında yemek yeme umudunu tamamen kaybederek masanın daha aşağısına doğru sürükleniyor. Yaklaşık on dokuz yaşlarında, altın saçlı bir çocuk sessiz ve ciddi bir şekilde oturuyor, üzerinde herhangi bir prael yok, ama teninden ve dikkat çekici gözlerinden onun bir vampir olduğunu anlayabiliyorum. Kate, onun kucağına oturuyor ve çocuk onu biraz gergin bir gülümsemeyle kabul ediyor. Sanırım bu, Kate'in geceyi birlikte geçirdiği Julian. Gerçekten de nazik görünüyor, bu eski ölümsüzlerin ve Damian gibi canavarların kölelerini sergilediği bu dekadan ortamda rahatsız.

"Bakışlarını efendinde tutmalısın," diyor Luc, çenemi çevirirken.

"Sen benim lanet olası efendim değilsin," diye tıslıyorum, bu gözlerinin içimdeki duyguları karıştırmasından hala öfkeliyim, kendime izin veremeyeceğim duygular.

Dişlerini gıcırdatıyor. "Ben senin en cömert efendinim, seni ilk hak iddia ettiklerini düşünen güçlü diğerlerinden korumaya çalışan," diyor ve Damian'a bakmasına gerek kalmadan kimin hakkında konuştuğunu anlıyorum.

Sonuçta Damian beni ilk kulüpte fark etti ve Luc beni çalmaya gelmeseydi... "Beni neredeyse öldürüyordun," diye fısıldıyorum ciddi bir şekilde. "Hayatımı kurtarmadın. Senin de onun kadar kendine hakim olmadığını gösterdin."

"Yetersiz hazırlık, başka bir şey değil," diye yemin ediyor. "Seni asla öldürmem, Leah, ve asla başkasına kaptırmana izin vermem."

"Ben senin koruman gereken biri değilim," diye ısrar ediyorum ve o beni uzun ve derin bir şekilde öpüyor. Lanet olsun o diline. Uzaklaşmaya dayanamayacağım, tek istediğim bu karşılığı vermek, kucağına tırmanmak...

"Şimdi, şimdi," diyor, tam ağırlığımı kaydırıp onun üzerine oturmak üzereyken beni bırakıyor. "Henüz bunun zamanı değil. Biraz brioche ye."

Beni açlığımı yatıştırmak için küçük ekmek parçaları ve şarap yudumlarıyla besliyor ve onun emrine uyup yemek boyunca başka kimseye bakmamamın kasıtlı olmadığını fark ediyorum.

Ama dürüst olmak gerekirse... Bu biraz garip, beni et yerken izlerken onun bu kadar hayranlıkla bakması. Kimse bir biftek yerken zarif görünemez, bu yüzden ona özellikle kendisi yemeyecekse bana bakmayı bırakmasını söylüyorum.

"Katı yiyecekleri sindiremeyiz," diye açıklıyor. "Bu yemeklerin tadı bile bizim için ağızda kül gibi olurdu, ama senin yüzündeki açlığı, keyfi görebiliyorum..." Gülümsüyor. "Seni asla bir vampire dönüştürmezdim, Leah." Kuşkonmazıma boğuluyorum. "Siz ölümlüler sonsuz ilginçsiniz. Ama ölümsüz kadınlar durgun, cansız, hiç eğlenceli değiller."

"Tam olarak senin gibi," diye karşılık veriyorum ve başını sallıyor.

"Belki hiç değişmem, ama çoğu vampire hiç benzemem." Dudaklarını kulak mememe bastırıyor. "Kimse benden sıkılmaz. Ben, hepinizin yarıştığı ödülüm."

"Bundan emin misin?" diye meydan okuyorum, çünkü Damian hala bana bakıyor ve Julian da öyle, ve bu masadaki neredeyse her diğer vampir de. Bu yemeğin bir sonraki aşamasına geçtiğimizde hepsinin benim için savaşmaya başlayacaklarından oldukça eminim. Luc, onlara kanımdan sadece kısa bir yudum vereceğini iddia ediyor, ama bu tam bir içkiden bile daha kötü olacak, çünkü onları bayıltmaya yetmeyecek. Sadece bir istek uyandıracak ve bir isyan başlatacak.