Chương ba: Những quả bóng kỳ lạ không có hóa học

Tại tiệm sửa xe của McCready, Tony mở nắp capo của chiếc xe bán tải và vẫy tay ra hiệu cho ông chủ, người đang thư giãn trên ghế lái, để nổ máy kiểm tra.

Nhưng Anderson, chủ tiệm và thợ sửa chính, không nhấn ga như thường lệ trong quy trình của họ.

Tony ngước lên nhìn Anderson, bối rối. "Tôi tưởng chúng ta ăn ý đến mức có thể tham gia chương trình 'Cặp Đôi Hoàn Hảo' cùng nhau chứ."

Anderson cười toe toét, nhai một chiếc bánh mì rẻ tiền. "Người thực sự ăn ý với cậu đang đứng ở cửa kìa."

Tony quay lại và thấy anh trai mình, Tommy, đang đứng ở lối vào.

"Thằng quái đản duy nhất trong gia đình Hawk không hiểu tôi," Tony lẩm bẩm, tháo găng tay. "Tôi sẽ quay lại ngay, Anderson."

"Được thôi, nhưng nhớ sửa xong chiếc xe này hôm nay nhé," Anderson gật đầu.

"Ừ, ừ," Tony nói, ném găng tay lên động cơ và bước tới chỗ Tommy. "Nhìn xem, nhà khoa học tên lửa tương lai, giáo sư, và bất kỳ danh hiệu fancy nào khác mà anh Hawk có. Anh đến đây làm gì?"

"Tôi cần mượn một chiếc xe," Tommy nói, rút ra một điếu thuốc và mời Tony.

Tony chớp mắt, nhận lấy điếu thuốc. "Anh không cần xe để đi học mà."

"Tôi cần kiếm chút tiền để không phải lang thang ngoài đường, bị anh và bố bóc lột," Tommy nói, châm điếu thuốc.

Tony vỗ tay và cười toe toét. "Cuối cùng cũng hiểu ra rồi hả? Anh đáng lẽ đã bỏ cái trường cấp ba tệ hại đó từ lâu rồi! Muốn một công việc dài hạn không? Tôi có một mối ngon. Ồ, và anh nên về nhà tối nay. Chúng ta sẽ tổ chức tiệc mừng anh bỏ học và—"

"Tôi không bỏ học. Chỉ nghỉ một ngày thôi. Tôi cần một chiếc xe đầy xăng và có thể hai trăm đô la. Nếu không, tôi có thể mượn từ Rubi trong cộng đồng Ý, nhưng trước hết, tôi cần một chiếc xe," Tommy nói, phả khói.

Tony nhìn quanh rồi nhìn điếu thuốc của mình. "Anh điên à? Mượn tiền từ Rubi? Hai trăm đô la? Anh biết lãi suất của họ điên rồ thế nào rồi chứ?"

"Tôi cần vốn. Nếu mọi việc suôn sẻ, tôi có thể trả lại trước bữa tối," Tommy nhún vai.

Tony trở nên nghiêm túc. "Loại kinh doanh gì, Tommy? Loại kinh doanh gì?"

"Một doanh nghiệp nhỏ, một doanh nghiệp nhỏ của học sinh," Tommy nói chân thành.

"Tôi đã ứng trước lương từ Anderson để bảo lãnh cho bố ngày hôm qua. Không thể hỏi thêm từ ông ấy, nhưng... xe thì không vấn đề, tiền cũng không vấn đề. Đợi ở đây," Tony nói, cắn điếu thuốc và bước tới chỗ Anderson.

Sau một cuộc trò chuyện ngắn với Anderson, Tony lên chiếc xe sedan màu cam trong tiệm và lái xe tới lối vào. Anh hạ cửa sổ xuống và gật đầu với Tommy. "Lên xe đi, anh em. Chúng ta sẽ đi lấy tiền."

Tommy nhảy lên ghế phụ. "Đi mượn tiền từ Rubi không khác gì có anh hay không. Ông ấy biết tôi."

"Nhưng tôi là anh của anh, nhóc. Anh chỉ có thể lấy tiền đó từ tôi. Nếu tôi đi gặp Rubi, sẽ tránh được việc ông ấy gây khó dễ cho anh," Tony nói, nắm chặt vô lăng và nhìn thẳng phía trước. "Tôi là anh của anh."

Warwick là một thị trấn nhỏ, dân số khoảng tám mươi nghìn người. Phần lớn là người Ireland, với một số người Ý, người Anh và một tỷ lệ nhỏ người da đen và các chủng tộc khác.

Dù nhỏ bé, Warwick có hai băng đảng lớn: băng đảng Charleston của người Ireland và băng đảng Mafia New England của người Ý.

Còn về các băng đảng da đen gây rối như ở các thành phố khác? Ở Rhode Island, người da đen có vẻ lịch sự hơn người da trắng. Người da trắng có thể đâm xe giết người và vẫn không nhận tội, nhưng nếu một người da đen bị bắt gặp đi tiểu nơi công cộng, họ sẽ phải đối mặt với đám đông người da trắng và bị đẩy ra khỏi thị trấn.

Tỷ lệ 3% dân số da đen ở Warwick tuân thủ luật pháp đến mức 95% dân số da trắng coi họ như những nô lệ trung thành, chăm chỉ của thành phố hơn là hậu duệ của những người từng bị bán khắp nước Mỹ sau khi đến Rhode Island.

Cộng đồng người Ý chủ yếu sống ở phía nam Warwick. Rubi, người mà Tommy đề cập, có liên quan đến băng đảng Mafia New England.

Nhưng đối với hầu hết người dân Warwick, các băng đảng Ireland và Ý không phải là vấn đề lớn. Nhiều người có thể không bao giờ phải đối mặt với họ. Các băng đảng này đã chuyển từ việc tống tiền và bảo kê sang các sòng bạc bất hợp pháp, buôn lậu, cờ bạc, điều hành quán bar và cho vay nặng lãi.

Rubi là một người Ý thân thiện, ít nhất là bề ngoài. Anh ta điều hành một cửa hàng đồ da thủ công, và nhiều người Ý mượn tiền từ anh ta khi họ thiếu hụt. Miễn là họ trả đúng hạn, mọi thứ đều ổn.

"Rubi," Tony nói, đẩy cửa cửa hàng đồ da và chào Rubi, người đang mặc tạp dề da và làm một chiếc thắt lưng bằng tay.

Rubi ngẩng đầu lên nhìn Tony và Tommy. "Tony, Tommy, lâu rồi không gặp."

"Tôi gặp chút rắc rối, nên..." Tony bắt đầu.

"Nào Tony, nói đi. Chúng ta đều là người Ý ở đây. Ai đến gặp tôi cũng có rắc rối cả. Chỉ cần nói cho tôi biết cậu cần bao nhiêu," Rubi ngắt lời, mỉm cười khi tiếp tục đo đạc chiếc thắt lưng.

Tony thở ra. "Hai trăm đô la. Tôi cần hai trăm đô la."

"Được," Rubi nói, đặt thước xuống và đi đến két sắt ở góc phòng. Anh ta lấy ra mười tờ hai mươi đô la, khóa két lại và đưa tiền cho Tony.

Tony định cầm lấy, nhưng Rubi không buông tay. Thay vào đó, anh ta mỉm cười với Tony. "Tony, cậu cần bao lâu để trả lại?"

"Tối nay... trước khi cửa hàng đồ da của anh đóng cửa?" Tony nhìn không chắc chắn vào Tommy, rồi nói.

"Cậu cần trả lại hai trăm hai mươi đô la. Tôi không thích cho vay ngắn hạn, nên lãi suất cao hơn," Rubi nói, nhìn vào Tony. "Đồng ý không?"

"Đồng ý," Tony gật đầu. Rubi buông tay, để Tony cầm lấy hai trăm đô la.

Với tiền trong tay, hai người bước ra khỏi cửa hàng. Rubi tiếp tục đo đạc chiếc thắt lưng và nói, "Tôi có bữa tối lúc bảy giờ tối nay, nên nếu cậu không tìm thấy tôi ở đây và định mang tiền đến nhà tôi, thì sẽ là hai trăm bốn mươi hai đô la."

Bên ngoài cửa hàng, Tony đưa tiền cho Tommy, người bỏ nó vào túi. "Tôi sẽ trả lại trước tối nay."

"Được rồi, giờ cậu có thể đi làm việc của mình," Tony nói, châm một điếu thuốc và rít một hơi, mỉm cười với Tommy.