Kapittel 2

Braden

Braden Hunter følte seg sliten og trøtt. Etter en lang uke med å håndtere forretningsforetak og sjekke inn på mindre ulveflokker nærmere San Francisco, var han glad for å starte kjøreturen hjem til alle de som har blitt hans familie, Bloodstone-flokken.

Hjem.

Hvor han kunne føle seg fornyet med omgivelsene sine. Han hatet å forlate sine egne land, men han visste at han måtte gjøre det hver noen måneder; det var av ytterste viktighet at han møtte andre flokker og tilbød hjelp når det var nødvendig. Hans mål var å styrke relasjonene og gjøre dem til allierte av hans flokk.

Noe annet han ønsket å gjøre var å besøke forskjellige mediebutikker for å få en følelse av ny teknologi i menneskeverdenen; ikke bare for å se om det var noe som kunne være til nytte for flokken som helhet, men han ville også sørge for at den yngre generasjonen var oppdatert på nye trender. Hvis historien gjentok seg og flokken ikke klarte å løfte seg fra asken etter et nytt angrep fra avvikende ulver -- hvis andre flokker ikke aksepterte hans flokkmedlemmer, ville han at de skulle ha midler til å ta vare på seg selv i menneskeverdenen i stedet for å bli avvikere.

Som deres Alfa, ønsket han å beskytte, forsørge og veilede alle flokkens valper så godt han kunne, selv lenge etter at Atropos klippet livstråden hans. Det var arven han ønsket å etterlate dem. Vær smart. Tenk på fremtiden din. Vær klar for alt.

Naturligvis ønsket han at flokken skulle eksistere for alltid, men historien hadde lært ham at det ikke alltid var mulig. Han sukket mens han tenkte på de som kom før. De klarte ikke å holde flokken trygg. Alfaen klarte ikke å holde seg selv trygg; Betaen trodde han kunne gjøre det bedre, men var tydeligvis ute av sitt element. Selv de eldste med all sin samlede visdom kunne ikke gi råd til den selvutnevnte Alfaen om hvordan han skulle vinne krigen som ødela dem.

Han sukket mens han tenkte på de eldste og deres gammeldagse tankegang.

De ville sannsynligvis anse ham som en radikal for å lære flokken om teknologi, og forvise ham slik de hadde prøvd å gjøre med Alfaen før ham.

Kanskje Månegudinnen hadde en hånd i at Bloodstone-flokken begynte helt på nytt igjen; kanskje hun alltid mente at han skulle bli Alfa, selv om det ikke var i hans blodlinjes skjebne, verken av hans far før ham, eller av en arving siden Månegudinnen hadde unnlatt å gi ham en make.

Ikke at en make var viktig for ham på dette tidspunktet i livet. Hans skjebne var å gjenopprette Bloodstone-flokken, noe han hadde gjort ved sin gudinnes nåde. Han ville alltid være takknemlig for muligheten som tillot ham å gjenoppbygge med de få flokkmedlemmene som overlevde angrepet, samt andre som sluttet seg til flokken etter å ha funnet seg selv som medlemmer av utdødde flokker.

Det var hans håp at den nye flokken kunne være sterkere og sammen med ham, bringe inn en ny tid med endringer i livsstilen deres som kunne hjelpe dem å tilpasse seg fremtiden i stedet for å sitte fast i arkaiske tider.

Braden prøvde å undertrykke et gjesp, men mislyktes. "Vi fyller bare tanken en gang til," sa han til sin indre ulv, Andrei, "og den tanken vil få oss hjem."

"Ta kaffe," rådet Andrei.

"Og ta kaffe," samtykket Braden. "Masse kaffe." Tankene hans vandret til den tilsynelatende endeløse strekningen av øde vei som ville ta ham hjem om tre timer. Ikke før tanken var fullført i hodet hans, ble han vitne til et kort, men spektakulært lynshow med tordenskrall som bonus.

Så begynte det å øse ned.

Han kjørte til siden av veien og så opp mot de sinte himlene. "For faen!" Braden knurret. Selv ulven hans hadde verken følt eller luktet denne kommende stormen som han vanligvis gjorde. Hadde Braden visst at dette kom, ville han ha dratt hjem for flere timer siden.

Som med resten av denne turen, sa Andrei ingenting. Braden ville ha følt seg mindre alene hvis Andrei i det minste hadde delt sin frustrasjon over været, men i ettertid la han plutselig merke til at Andrei hadde vært stillere enn vanlig – noe som var veldig ulikt ham.

Ah, men han følte hvor rastløs Andrei hadde blitt, spesielt i løpet av de siste tjuefire timene.

Han klandret ham ikke. Å være innestengt i et kjøretøy og å være rundt ukjente omgivelser hadde denne effekten på ham også. "Jeg skal la deg få en lang, fin løpetur på landet vårt så snart vi kommer hjem," lovet han.

Jo raskere de kom frem, jo bedre, og derfor hadde han planlagt å kjøre hele natten, regnet til tross. Tid brukt på søvn i natt, anså han som bortkastet verdifull ressurs siden han ikke hadde mer forretninger å håndtere borte fra hjemmet.

"Takk til Månegudinnen, det er en bensinstasjon," sa han mer til seg selv enn til Andrei da han la merke til den ensomme, svakt opplyste virksomheten noen hundre meter unna. Én oppgave ned og én igjen.

I løpet av sekunder kjørte Braden opp ved siden av en bensinpumpe og gikk ut av kjøretøyet. Han sveipet raskt kredittkortet sitt på pumpens selvbetjeningsautomat; så snart transaksjonen ble godkjent, begynte han å fylle tanken.

Han kastet et raskt blikk på klokken. Den var litt over 20:00. Øynene hans vandret til veien, som sto fri og klar. Selvfølgelig, på denne tiden ville den være det. Selv om han anslo at denne stormen nettopp hadde lagt til ytterligere førtifem minutter til kjøreturen hans, siden den tydeligvis ville sakke ham ned.

Han måtte finne kaffe; det var ikke lenger et alternativ. Virksomheter var få og langt mellom på disse øde veiene, men hvis det var en kaffebar eller en diner innen en kilometers radius, ville han kunne lukte det.

Han trakk pusten dypt.

Med en gang kunne han lokalisere hvor lukten av kaffe kom fra, men utover det var det en separat duft som fikk hjertet hans til å stoppe. En berusende lukt av honning og vanilje med bare de minste notene av lavendel.

Han inhalerte den som om livet hans avhang av det.

Og så utvidet øynene hans seg.

Plutselig hørte han Andrei komme til live med fornyet energi. "Gå! Nå!" krevde han.

Glemte regnet og ønsket om å være hjemme, Braden løp av gårde som om livet hans avhang av det.

Hele denne tiden hadde han tvilt på at Månegudinnen hadde gitt ham en make.

Hele denne tiden hadde han tatt feil.