Kapittel 4

Braden

I det øyeblikket han så Cassie, kjente han igjen sjelen hennes. Hun hadde vært en del av ham tidligere; det følte han på seg.

Han visste det.

Hun hadde gitt ham skyss til bensinstasjonen i jeepen sin. De kjørte i stillhet. Han hadde ingen anelse om hvilken ulveflokk hun tilhørte. Han hadde prøvd å lukte etter noen indikasjoner på hvilke andre lukter som omga henne, men alt han kunne lukte var hennes egen duft.

Var dette normalt for deres partnere? At alle andre flokklukter forsvant for å kunne gjenkjenne den han var skjebnebestemt til? Sikkert var hun ikke medlem av noen flokk han hadde besøkt den siste uken. Han ville ha funnet henne hvis det var tilfelle.

Kanskje det var en annen flokk i nærheten som ulverådet ikke var klar over?

"Hva spiller det for rolle?" spurte Andrei. "Du har funnet henne. Ingenting annet bør bety noe."

"Det kan bety en ny allianse," korrigerte Braden ham. "Med vår foreningsseremoni kan det bare bety at flokkene våre vil bli sterkere."

"Ikke sant," svarte Andrei.

Da de nådde destinasjonen hennes, gikk Braden inn i rommet hennes med en overnattingsbag i hånden.

Hun holdt døren åpen for ham, men han la merke til at øynene hennes var festet på bagen. "Oj, oj, oj. Litt formodig, er det ikke?" Hun lukket døren bak ham.

Braden slapp ut en lav latter. Han så seg rundt. Rommet var romslig, selv med de to queen-size sengene i den ene enden av rommet og et lite rundt spisebord i den andre enden med to stoler overfor hverandre. "Jeg må komme meg ut av disse våte klærne. Har du noe imot at jeg bruker badet?"

Hun nikket. "Selvfølgelig," og pekte på en dør tre meter foran ham. "Fortsett rett fram, og når du kommer til døren, gå rett inn."

Så snart døren lukket seg bak ham, begynte Braden å snakke med Andrei. "Du visste at hun var i nærheten, ikke sant? Det er derfor du har vært stille."

Andrei svarte. "Jeg følte henne, men jeg ville ikke få opp håpet vårt."

Braden fortsatte, uten egentlig å lytte til Andrei. "Hele denne tiden trodde jeg Månegudinnen bare forventet at jeg skulle gjenoppbygge Bloodstone-flokken. Jeg trodde aldri det var min skjebne å ha en partner og få en arving."

"Før nå," fullførte Andrei.

"Før nå," ekko Braden.

Han kom tilbake til henne noen minutter senere iført bare en hvit T-skjorte og flanell, blå-rutete pysjbukser. Dette antrekket var det eneste han ikke hadde brukt på turen siden han stort sett sov naken.

Han fant Cassie sittende i en av stolene. Hun stirret på den tomme stolen overfor henne med hånden støttet under haken. Hun var tydeligvis like tapt i tankene sine som han hadde vært på kjøreturen hit.

Uten å bevege noe annet enn øynene, så hun på ham.

Det var en trøst i deres visuelle forbindelse. Hvis han følte det, visste han at hun følte det også.

"Braden, vær så snill. Bli med meg," hun gestikulerte til plassen overfor. Så snart han satte seg, stirret de på hverandre ordløst et øyeblikk til. Hun løftet en hånd til leppene og begynte å leke med dem. Handlingen virket ikke forførende, det virket mer som en type nervøs tik.

"Hva heter du?" spurte han.

"Cassandra," svarte hun på en utpust. "Kall meg Cassie."

Han nikket. "Har du noen spørsmål til meg?" spurte han henne.

Hun rettet seg opp i stolen. "Så mange, men jeg kan bare ikke finne ut hvor jeg skal begynne," øynene hennes virket å skinne med uutgråtte tårer. "Kan du virkelig forvandle deg til en ulv også?"

Spørsmålet hennes fikk ham til å rykke til av overraskelse. Han forventet at hun skulle stille vanlige spørsmål om ulveflokken; hva het flokken hans? hva var hans rang? hvor var de lokalisert? "Selvfølgelig," utbrøt han.

"Hvorfor skjer dette med oss?" spurte hun umiddelbart.

Han rynket pannen. "Hvorfor skjer hva med oss, Cassie?"

"Hvorfor blir vi til ulver?" spurte hun. "Er det en slags mutasjon som forårsaker dette? Har du noen gang vært hos en lege? Hvor mange andre har denne lidelsen?"

"Lidelse?" Braden ble forvirret og han var sikker på at måten han så på henne formidlet det samme. "Det er ikke en sykdom, Cassie. Det er en gave."

Uforstyrret fortsatte hun. "Jeg har vært så redd for å ta dette opp med legen min eller terapeuten min fordi jeg ikke vil ende opp på en institusjon eller på samme bord som de utførte romvesen-autopsien på."

"Cassie, ro ned." Han oppfordret mens han rakte ut hånden mot henne. I det øyeblikket huden deres møttes, merket han at energien hennes var ute av kontroll. Han håpet at båndet deres ville hjelpe henne å roe seg. "La meg stille deg et spørsmål," sa han og klemte hånden hennes mellom begge sine og begynte sakte å stryke huden hennes med tommelen. "Hjelp meg å forstå noe," sa han mykt. "Hvilken flokk tilhører du?" Det var tydelig at flokken hennes trengte en leksjon i ulvehistorie 101 hvis Cassie trodde deres eksistens var en sykdom.

"Flokk?" spurte hun. "Jeg ble fortalt at jeg skulle bli med i din. Er det ikke sånn det fungerer?"

Han kunne ikke la være. "Hvem er det som tar ting for gitt nå?"

Hun stirret på ham mens kinnene hennes ble røde. "Eva!" Hun trakk seg unna ham og begynte å gå frem og tilbake ved foten av sengene. "Du gjorde meg til en narr!"

Braden lo høyt. "Hvem er Eva?" spurte han.

"Evangeline," svarte hun. "Min..." hun nølte. "Min alter ego fortalte meg at jeg ville bli med i flokken din så snart vi fant hverandre," forklarte hun. "Hun har egentlig vært min eneste guide til din livsstil og hun har egentlig bare levd... i hodet mitt." Hun begynte å le. "Jeg høres ut som en galning. Forvandles til ulver, lukter min partner, tar råd fra min imaginære venn. Herregud, det er alt i hodet mitt."

Braden var underholdt. Enten var hun definitivt gal eller så var dette virkelig nytt for henne. Han gikk bort til henne. "Cassie, av nysgjerrighet, hvor vokste du opp?"

Hun sluttet å gå, men la en hånd på brystet. Fra hans ståsted så det ut som om hun tok lange, dype pust. "Vest-Los Angeles," svarte hun.

Han nikket. Så vidt rådet visste, var det minst en ulveflokk i området. "Er du fra Gibbous Moon-flokken?"

Hun rynket pannen mot ham. "Mer nær der Olympic Boulevard krysser Sepulveda," svarte hun.

Bradens øyne utvidet seg av overraskelse. Det var ingen måte hun kunne ha vært alene. Hun ville sikkert ha blitt vill. "Sett deg," beordret han mot sengen. Da hun gjorde det, satte han seg ved siden av henne. "Cassie, hvor er foreldrene dine?"

"Døde," svarte hun uten følelser. "Jeg møtte aldri faren min, og moren min ble drept da jeg var to, men jeg husker henne egentlig ikke."

"Hvem tok vare på deg etter at moren din døde?" spurte han forsiktig.

Hun rynket pannen. "Tanten min Marie tok over omsorgen for meg."

"Og hun snakket aldri med deg om hvorfor du blir til en ulv?" Vantro var tydelig i tonen hans.

Cassie trakk på skuldrene. "Den ene gangen jeg prøvde å snakke med henne om endringer som skjedde med kroppen min, ga hun meg sexpraten. Jeg var atten, jeg visste allerede om sexens mekanikk, så å høre henne si visse ord var bare pinlig." Hun rynket nesen. "Etter det tok jeg aldri opp emnet igjen."

Ingenting av dette ga mening for ham. Å være en ulv var noe man skulle bære med stolthet, ikke noe å skjule.

Hans rynke ble dypere mellom øynene. Hans partner ble en gåte. "Hvem var foreldrene dine, Cassie? Vet du hva de het?" spurte han i håp om at han skulle gjenkjenne dem og kunne fylle noen viktige hull om sin kommende Luna.

Cassie nikket. "Thaddeus Lykos og Diana Wolfe."

Bradens øyne utvidet seg i sjokk.

Han undret seg over hvorfor Månegudinnen hadde matchet ham med datteren til Alfaen hans flokk hadde myrdet i kaldt blod?