Kapitel 1
"Lisbeth, du gør klogest i at gå med til den skilsmisse med det samme! Ellers lægger jeg de her billeder ud, så alle dine fans kan se, hvordan deres elskede stjerne med millioner af følgere engang var offer for en gammel gris!"
"Hvad?" Lisbeth Whitaker så op, lamslået, ude af stand til at tro på det, hun lige havde hørt fra ham.
Det var hendes mand gennem fem år. Manden, der havde haft en affære med den kvindelige plejer, hun selv havde ansat til at passe ham.
Nu greb han til afpresning for at tvinge hende til skilsmisse, så han kunne bane vejen for sin elskerinde!
"Spil ikke uskyldig. Hvordan skulle en kvinde, der er så plettet som dig, kunne være min kone?" fnøs Leopold Hearst og trak en tyk kuvert frem.
Den indeholdt sagsmappen fra dengang, hun var blevet udsat for et seksuelt overgreb.
Indeni lå der detaljerede beskrivelser af, hvordan manden havde flået i hendes kjole, bidt hende i halsen og over brystet og været på vej længere ned ... Der var endda billeder fra den efterfølgende lægeundersøgelse, taget som bevismateriale.
Dengang havde Leopold arbejdet dag og nat på at samle alt det her, så hun kunne få ham dømt.
Nu var det derimod blevet det våben, han brugte til at tvinge hende til at bøje nakken.
Lisbeth rystede af raseri og fik endelig presset ordene frem. "Bruger du virkelig det her til at afpresse mig til en skilsmisse? Fint. Du siger, du ikke elsker mig længere. Hvad så! Men hvad med Dennis? Hvis det her kommer ud, hvordan skal Dennis nogensinde kunne se folk i øjnene?"
Til hendes overraskelse svarede Leopold med en hånlig latter. "Vover du at nævne Dennis? Du ved udmærket, hvordan det barn blev undfanget, mens jeg lå i koma!"
Farven forsvandt fra Lisbeths ansigt. Hun kunne ikke tro sine egne ører. Hun greb Leopold i kraven og forlangte: "Hvad er det helt præcist, du siger?"
"Er det ikke indlysende, Lisbeth? Den knægt ligner mig ikke det mindste! Jeg har ikke sagt noget før, fordi jeg troede, jeg af gammel vane ville skåne dit ry. Troede du virkelig, jeg var så dum?"
Leopold skubbede hende væk, med øjne fulde af foragt og nedladenhed.
"Jeg ved godt, du er desperat — en mor med hiv, en søn der kæmper mod leukæmi — derfor har du klamret dig til mig. Men hvorfor skulle jeg være din vandrende hæveautomat?"
Han mente, han var saglig; han remsede bare de kolde, hårde fakta op. Han anede ikke, at hvert eneste ord ramte som en kniv lige ned i Lisbeths mest ømme minder.
Hun fortrød bittert, at hun nogensinde havde sagt ja til Leopolds bryllupsrejse.
Hvis de ikke var rejst ud, var de ikke stødt ind i urolighederne. Hun var ikke blevet arret, og Leopold havde ikke mistet hukommelsen!
Vigtigst af alt: Leopold var ikke faldet for den plejer, hun havde hyret for dyrt betalte penge, og han ville ikke stå og kalde sin egen søn en bastard!
"Hold kæft!" Lisbeths øjne stod i flammer, da hun rev papirerne ud og hamrede dem ind mod hans bryst. "Du vil have skilsmisse? Så værsgo — den får du!"
Ved retten sagde kontorassistenten mekanisk: "Ved skilsmisse skal De fremvise en skilsmisseansøgning og en kopi af vielsesattesten samt relevante bilag."
Lisbeth havde svært ved at få ordene frem. »Kopien af vores vielsesattest blev revet i stykker …«
Leopold rynkede brynene utålmodigt. »Hvor kan vi få en erstatning?«
Da hun så, hvor ivrigt han ville skilles fra hende, føltes det, som om hjertet blev stukket med nåle.
Dengang de blev gift, havde Leopold revet kopien af deres vielsesattest itu, mens han lo og sagde: »Så kan du aldrig bede om skilsmisse, og så kan vi blive gamle sammen.«
Nu brød manden, der havde givet det løfte, det.
Inden for en halv time var skilsmissen gennemført.
»Huset er mit. Husk at få dine ting flyttet ud, når du får mulighed for det.« Leopold kunne ikke komme hurtigt nok af sted. Han smed ordene koldt over skulderen og vendte sig for at gå.
Bag ham kom Lisbeths hæse hvisken. »Fint. Bare du ikke fortryder det, den dag din hukommelse kommer tilbage.«
Fortryde? Aldrig! Leopold fnøs og gik ud uden at se sig tilbage.
Uden for tinghuset lagde han armene om Elora Fosters talje og løftede hende op.
Og Lisbeth stod på den anden side af glasdørene og så på, mens manden, der engang havde elsket hende dybt, snurrede en anden kvinde rundt i ring.
Så gik de hånd i hånd hen til parkeringspladsen, hvor han trak en stor buket strålende, farvemættede roser op af bagagerummet.
»Lora, jeg er endelig fri! Jeg elsker dig, og jeg vil beskytte dig resten af mit liv! Vil du gifte dig med mig?«
I det blændende sollys gik Leopold ned på det ene knæ, med et dristigt, ubehersket smil. I hans håndflade lå en smykkeæske med en funklende diamantring.
Flere forbipasserende stoppede op og klappede, mens de råbte: »Sig ja! Sig ja!«
Da Lisbeth så den alt for velkendte scene udspille sig, kunne hun kun finde den sort komisk.
Leopolds utålmodighed virkede latterlig, og hendes egne års kamp og udholdenhed endnu mere.
Hun trak vejret dybt og længe. Hjertet lå stille i hende nu. Hun var ved at vende sig for at gå, da telefonen ringede med et opkald fra hospitalet.
»Dennis Hearsts tilstand er forværret meget hurtigt. Vi har gjort, hvad vi kunne, men vi kan kun købe ham tre måneder. Hvis vi ikke snart finder et egnet match til ham …«
Lisbeth gik straks i panik. »Var hans tilstand ikke under kontrol? Hvordan kan det pludselig være blevet værre?«
»Leukæmi er en ondartet sygdom, der kan udvikle sig uforudsigeligt. Giv venligst barnets far besked om at komme ind til en forligelighedstest hurtigst muligt.«
Faren? Lisbeth drejede hovedet brat og så Leopold glide ringen på Eloras finger, før han rejste sig og kyssede hende lidenskabeligt.
Lisbeth lo bittert, og mens hun lo, løb tårerne ned ad hendes kinder.
Han havde kaldt Dennis en bastard – hvordan skulle han kunne bekymre sig om, hvorvidt hans søn levede eller døde? Hvorfor skulle han nogensinde gå med til at blive testet som donor?
»Jeg forstår. Jeg skynder mig,« sagde hun, med en hul klang i stemmen.
Da hun havde lagt på, lænede Lisbeth sig op ad væggen og sank ned på gulvet.
Hun kneb øjnene hårdt sammen og ringede så til et nummer, hun ikke havde ringet til i årevis. »Jeg går med til at gifte mig med dig. Men kun hvis du hjælper mig med at redde Dennis!«
