Kapitel 1

Bryllupsprøven var ved at starte, og Margaret Thorne indså, at Howard Fields ikke var til at finde nogen steder.

Præsten opfordrede brudgommen til at være til stede, men Howard svarede ikke på nogen af hendes opkald.

Endelig fortalte en tjener hende, at han havde set Howard gå mod loungen.

Margaret løb hurtigt i den retning, og da hun kom tættere på, hørte hun pludselig nogle intime lyde indefra.

"Howard, det føles så godt. Snart bliver du Margarets mand, men kun i øjeblikke som dette kan du bevise, at du er min."

"Jeg lovede dig, at jeg ikke ville røre hende. Vær sød, klem lidt hårdere."

Howard udstødte en dæmpet stønnen, hans bevægelser blev hurtigere, og kvindens stønnen blev højere. De to var fuldstændig opslugt af deres nydelse, uvidende om alt andet.

Margaret, som hørte alt udenfor, følte, som om hun var faldet ned i en iskælder.

De to personer, der elskede inde i loungen, var hendes forlovede gennem fem år, Howard, og hendes kusine, som hun var vokset op med.

De dybt indgraverede stemmer gjorde det umuligt for hende at narre sig selv.

I dag var hendes bryllupsdag!

For ti minutter siden troede hun, at hun var den lykkeligste person i verden.

Nu indså hun, at hun var den største nar, uvidende om, at de to personer, der stod hende nærmest, havde været sammen hele tiden!

Hendes tante, Layla Waverly, som var kommet til loungen med hende, genkendte naturligvis også sin datters stemme.

Laylas ansigt stivnede, og hun blokerede instinktivt vejen, "Der er stadig mange gæster udenfor, Margaret. Gå du ud og underhold dem først, jeg skal nok tage mig af det her."

Margaret skubbede hende til side, "Nej, hvorfor skulle jeg skjule det!"

Hun sagde dette og skubbede direkte døren op. Hvis de ikke kunne kontrollere deres lyst og væmmes ved hende på hendes bryllupsdag, så ville hun lade alle blive flove sammen!

Døren svingede pludselig op, og de to mennesker midt i deres lidenskab frøs, lyden af deres kroppe, der skiltes, fik alle til at rødme.

Hendes kusine, Stella Thorne, vendte instinktivt hovedet og skreg, da hun så så mange mennesker stå i døren.

Hun skyndte sig at gribe sine klæder.

Howard skærmede hende hurtigt bag sig. Da han så Layla, viste hans ansigt et øjebliks panik, men han blev hurtigt rolig igen.

Han kiggede på Margaret uden nogen skyldfølelse eller skam, endda lidt utålmodigt, "Hvis du har et problem, så tag det ud på mig, lad være med at genere hende."

Ved at høre Howards tone forsvandt Margarets sidste smule hengivenhed for ham.

Hendes øjne var røde af vrede, men hun tvang sig selv til at se på scenen, hendes stemme hæs, "Har du ikke tænkt dig at forklare? Vores bryllupsceremoni er ved at starte, eller nyder du bare denne form for spænding?"

Howard tøvede og undgik hendes blik, "Der er ikke noget at forklare. Det, du ser, er sandheden."

"Margaret," Stellas tårevædede ansigt var forpjusket, og hun overtog samtalen, "Det er min skyld, bebrejd ikke Howard. Jeg elsker ham så meget, at jeg ikke kunne lade være med at komme tæt på ham."

"Men Margaret, det er ikke forkert, at vi elsker hinanden!"

Hendes tårer faldt, hvilket fik Howard til at se på hende med medlidenhed.

Da hun så hende spille så forurettet, lo Margaret i vrede, men hendes øjne blev røde, mens hun lo.

Hun havde lyst til at slå hende.

"Har jeg ikke været god nok mod dig, Stella! Hvis du kunne lide ham, kunne du have fortalt mig det, jeg kunne have givet ham til dig. Hvorfor skulle du snige dig rundt med ham?"

Hun var blevet plejet i sin onkel John Thornes hus siden hun var barn. Stella var Johns eneste datter, og hun havde altid givet efter for Stella, aldrig gjort hende uret på nogen måde.

Hvorfor skulle Stella stjæle sin kæreste, Howard?

Margaret kunne ikke forestille sig, hvor mange gange de to ville have snydt bag hendes ryg, hvis hun ikke havde fundet ud af det i dag!

Stellas ansigt blev blegt af skælduddet, hendes krop rystede, som om hun var ved at kollapse.

Howard støttede hurtigt Stella og så på Margaret med endnu mere afsky, "Nu er det nok, det er min skyld, men Stella er uskyldig. Jeg har sagt det, hvis du har et problem, så tag det ud på mig!"

Da Layla så Stella i nød, begyndte hun også at få ondt af hende og sagde, "Margaret, hvad der er sket, er sket, og Stella har ret, man kan ikke tvinge følelser."

Hendes første ord var en undskyldning for Stella.

Margaret så på hende med vantro.

Følelser kan ikke tvinges, men der bør være en følelse af skam!

Hun havde boet under andres tag siden hun var barn. Selvom John havde taget sig godt af hende, havde hun og Layla ingen blodrelation, så hun havde lært at læse folks ansigter fra en ung alder.

Hun havde altid været særligt fornuftig, udmærket sig i sine studier og arbejde, aldrig forårsaget dem nogen problemer.

Efter at have været sammen med Howard, kunne John og Layla begge lide ham, og alle havde hjulpet med at planlægge bryllupsdetaljerne.

Nogle gange følte hun endda, at hun var en del af deres familie, og der var intet galt med et så enkelt og lykkeligt liv.

Men nu forstod Margaret, at uanset hvor god Layla var mod hende, kunne hun ikke sammenlignes med sin egen datter, Stella.

Selv i en sådan situation kunne hun stadig finde undskyldninger for Stella!

Stella græd endnu mere, hun ville endda knæle foran Margaret, "Margaret, jeg beder dig tilgive os. Så længe du giver Howard til mig, vil jeg gøre alt, hvad du vil."

"Stella!"

Da hun så Howards smertefulde ansigtsudtryk, tog Margaret en dyb indånding og begyndte pludselig at le.

Hun tørrede sine tårer og sagde, "Okay, der er gæster udenfor. Så længe du går ud og indrømmer, at du var sammen med min mand Howard på min bryllupsdag, vil jeg straks aflyse brylluppet!"

Stellas krop stivnede, ude af stand til at tale.

Layla gik også i panik, "Vrøvl! Vores Thorne-familie har et ry i Esbjerg. Vil du have, at Stella skal latterliggøres af alle?"

"Hvis hun vil have værdighed, fortjener jeg det så ikke også?"

På dette tidspunkt havde Margaret fuldstændig gennemskuet det. I denne familie var hun altid en outsider.

Når det var tilfældet, ville hun tilbagebetale opdragelsesårene en sidste gang.

Hun ville ikke have den utro Howard længere!

Margaret løb pludselig udenfor.

Men hun havde ikke forventet at løbe ind i John, som var kommet for at tjekke dem, efter at have bemærket, at de ikke var vendt tilbage i noget tid.

Da han så de to uordentlige personer i rummet og tårerne på Margarets ansigt.

John forstod alt. Hans hånd rystede, da han løftede den, "Du... du..."

Før han kunne færdiggøre sin sætning, greb han sig om brystet og faldt bagover.

"John!"

"John!"

John faldt bare sådan.

Margarets hjerte var i fuldstændig kaos.

På hospitalet sagde lægen, at John havde fået et slagtilfælde af chokket og havde brug for en operation.

Margarets tårer faldt endelig.

Hun bekymrede sig ikke længere om Howard eller brylluppet.

John var den eneste, der virkelig havde bekymret sig om hende i denne familie, og hun ønskede bare, at han skulle komme sig.

Layla græd ved hendes side, men efter at have grædt kunne hun ikke lade være med at bebrejde hende, "Margaret, du insisterede på at lave en scene i dag. Hvis det ikke var for dig, hvordan kunne John så være besvimet?"

"Han er vores families søjle. Hvis der sker noget med ham, hvordan skal vi så leve?"

Margaret lyttede tavst.

Indtil Howard talte, "Margaret, du er urimelig."

Hun kiggede op på ham.

Det var tydeligvis Stellas skyld, men alle gav hende skylden. Hvorfor?

Bare fordi hun ikke var den foretrukne.

Stella hev i Howards ærme, "Vær nu ikke sådan, Howard. Margaret gjorde det ikke med vilje."

Da hun hørte hendes ord, kunne Margaret ikke holde sin sarkasme tilbage, "Er dette ikke det resultat, du ønskede mest?"

"Jeg..." Stella så stadig forurettet ud.

Layla afbrød hende og sukkede, "Okay, Margaret, nu hvor dagens bryllup er aflyst, så lad os bare annullere det. Stella kan gifte sig med ham i stedet."

Layla havde sagt så meget, men dette var hendes egentlige intention.

Margaret fnyste og nikkede, "Fint, du kan forklare det til Fields-familien. Fortæl hr. Fields, at Stella kravlede op i Howards seng. Så længe han går med til at lade Stella komme ind i Fields-familien, vil jeg gå med til det."

Ved disse ord ændrede de andres ansigter sig en smule.

Alle vidste, at Arthur Fields kunne lide Margaret og længe havde sagt, at Howards kone skulle være hende.

Da Stella's tårer strømmede ned, næsten besvimende af gråd, rynkede Howard panden, "Jeg vil tale med bedstefar. Han vil acceptere Stella."

"Virkelig? Jeg husker, at hr. Fields hader folk, der ødelægger andres forhold mest."

Margarets ord fik Howards ansigt til at blive blegt igen.

De havde været sammen i fem år, og alle i Fields-familien vidste om hende.

De skulle til at gifte sig, men pludselig var der en ny brud. Det ville være svært at forklare til Fields-familien, især da Arthur altid var streng.

Men intet af dette betød noget for Margaret længere.

Fra det øjeblik, han var sammen med Stella, ønskede hun ikke Howard længere!

Hun greb sin taske og spildte ikke mere tid på at tale med dem, "Jeg går nedenunder for at betale regningen."

Margaret gik ned ad trappen.

Foran andre fremstod hun altid stærk, kun viste en smule følelser, når hun var alene.

Howard havde engang været manden, hun elskede dybt. Hendes bryllup var ødelagt; hvordan kunne hun ikke være ked af det?

For omkring et år siden fortalte Howard hende, at han havde brug for en sekretær, og Stella havde lige studeret international handel på universitetet.

Så naturligvis kom Stella ind i hans firma og kom tæt på ham.

Det må være startet der.

De var sammen hele tiden, og på grund af hendes dumme tillid til Stella, mistænkte Margaret dem aldrig.

Hendes tillid blev den bedste betingelse for hans affære. At tænke på det var ironisk.

Margaret vaklede ned ad trappen, hendes tårer var længe tørret, men hendes hjerte gjorde så ondt, at hun næsten ikke kunne trække vejret.

Hun havde boet under andres tag siden hun var barn. Selvom John tog sig godt af hende, og Layla behandlede hende godt på overfladen, forstod kun hun den forsigtighed, frygten for at en forkert bevægelse ville få andre til at mislike hende.

Hun var høflig overfor alle, skjulte sine sande følelser.

Det var Howard, der nærmede sig hende, tog sig af hende.

Han åbnede langsomt sit hjerte for hende.

Han fortalte hende, at hun skulle være sig selv, at hun allerede var strålende og fortjente alles kærlighed.

På det tidspunkt var han som en lysstråle fra himlen, der oplyste de mørke tyve år af hendes liv.

Margaret forelskede sig i ham uden tøven.

I fem år havde hun drømt om at have en familie med ham, få et sødt barn og leve lykkeligt sammen.

Men nu var drømmen knust, og virkeligheden havde slået hende i ansigtet.

Margaret gik følelsesløs hen til betalingsskranken.

Hun havde en brudekjole på, hvilket tiltrak mange mærkelige blikke på vejen, men hun havde ikke energien til at bekymre sig.

Indtil hun stødte ind i en mands bryst, hvilket bragte hende tilbage til virkeligheden.

Margaret kiggede op i panik, "Undskyld!"

Manden bar kantløse briller og en simpel hvid kittel, men det kunne ikke skjule hans høje og velproportionerede skikkelse.

Hans træk var dybe, især tåremolen under hans øje, som var meget iøjnefaldende.

Han så på hende op og ned og sagde i en kølig tone, "Græder du så ynkeligt, blev du forladt?"

Margaret rødmede og følte sig flov.

Hun skyndte sig at ville gå, men manden stoppede hende, hans tone var alvorlig, men uforklarligt beroligende, "Ved du, hvad den bedste måde at hævne sig på en, der har været utro, er?"

Margaret blev lidt forbløffet.

Manden måtte være en læge på dette hospital, men hun var sikker på, at de ikke kendte hinanden.

Han gennemskuede hendes situation med det samme, men hun forstod ikke, hvad han mente, og havde ikke energien til at tale med en fremmed.

Margaret skubbede ham væk, "Undskyld, hvis du vil lave sjov, så find en anden."

Hun gik hurtigt væk, uden at se mandens dybe blik følge hende.

Efter hurtigt at have betalt regningen og vendt tilbage til stuen, var Howard i gang med at trøste Stella, tørre hendes tårer væk.

Margaret kiggede et øjeblik, før hun vendte sit blik mod lægen.

Forberedelserne før operationen var færdige, og John var ved at blive kørt ind i operationsstuen.

Hun fulgte instinktivt efter og spurgte, "Læge, er der nogen risiko ved denne operation?"

Manden i den hvide kittel vendte sig om og afslørede dybe øjne med en tåremole under det ene.

Det var lægen, hun lige havde stødt på nedenunder!

Hans dybe, magnetiske stemme lød, "Hver operation indebærer risici, men mine hænder kan minimere dem."

Det var en arrogant erklæring, men uforklarligt overbevisende.

I Margarets forvirring trådte han pludselig et skridt tættere på og hviskede, "Desuden tager operationen ikke lang tid. Du kan tænke grundigt over det spørgsmål, jeg stillede dig nedenunder."

Han afsluttede og gik ind i operationsstuen uden at vente på Margarets svar.

Det røde lys tændte snart, og Margaret satte sig på bænken i gangen, forsinket tænkte hun over hans ord.

Hvad er den bedste måde at hævne sig på en, der har været utro?

Det må være at være utro tilbage, ikke?

Margaret vidste ikke, om hun overfortolkede det.

De havde lige mødt hinanden for første gang; hvorfor skulle han sige sådan noget til hende?

Han holdt sit løfte; operationen var overstået på mindre end en time.

Operationen gik godt, men John var endnu ikke vågnet. Han blev kørt ind i stuen til observation af en sygeplejerske.

Margaret stod i stuen og følte, at nogen betragtede hende. Hun vendte sig om og så lægen ved døren.

"Familie medlem, kom venligst ud."

Layla ville instinktivt gå ud, da hun hørte "familie medlem."

Men manden tilføjede koldt, "Den, der lige gik for at betale regningen."

Layla trak sin fod tilbage, "Margaret, havde du problemer med betalingen?"

Margaret svarede ikke og gik ud.

"Hvad er der galt?"

Hun så op og nåede kun mandens bryst.

Manden, kold og fjern, svarede ikke, men førte hende mod hospitalets terrasse.

Derovre stod Howard og Stella sammen.

De talte om noget, indtil Stellas øjne mødte Margarets.

Howard havde ryggen til og så intet.

Stella viste hurtigt et provokerende blik.

Hun smilede pludselig og lænede sig blidt op ad Howards skulder, hendes øjne fastlåst på Margaret, som om hun sagde, "Se, Howard er min nu."

Hun gjorde det med vilje, så helt anderledes ud end sin tidligere ynkelige selv!

Lægen ved siden af hende talte roligt, "Så, har du tænkt over svaret på mit spørgsmål?"