Kapitel 1 Nedbruddet

I det øjeblik sammenstødet skete, blev Diana Johnsons hoved helt tomt.

To biler bragede sammen med brutal kraft. Det forvredne metal klemte hende fast i førersædet som et bur af stål. Hvis airbaggen ikke var gået af i tide, havde hun allerede været død.

Hver eneste centimeter af kroppen under brystkassen skreg af smerte. Men det, der skræmte hende mest, var den skarpe lugt af benzin, der fyldte luften.

Dagens ulykke var en kædekollision.

Hvis hun ikke kunne komme ud, så ville en eksplosion gøre det, sammenstødet ikke nåede.

Alligevel holdt hun instinktivt en hånd over maven. Hun rystede, mens hun med sine sidste kræfter fiskede mobilen frem og ringede til Charles Windsor.

Måske var det her deres sidste farvel.

Hendes stakkels barn ville aldrig engang få lov til at se verden.

Telefonen ringede og ringede. Den mekaniske kvindestemme skar sig ind i hendes ører, og for hvert ubesvaret ring blev hendes hjerte koldere.

Hun var ved at dø. Og Charles tog stadig ikke telefonen?

Han ville sikkert føle lettelse, når han hørte nyheden om hendes død.

Så kunne han endelig gifte sig med Laura Smith.

Fortvivlelse, bitterhed og smerte skyllede ind over hende på én gang. En skarp, ulidelig smerte borede sig gennem hendes nedre mave, og hun mærkede noget varmt, der løb ud.

Hun pressede hænderne desperat mod maven, og skrækken stod malet i ansigtet på hende.

I det samme strøg Charles’ skikkelse forbi bilruden, men han standsede ikke ved hende. I stedet løb han hurtigt hen mod bilen foran.

Dianas ansigt blev helt livløst, mens hun så Charles febrilsk hamre mod bilens forreste siderude med albuen. Glasset gav efter, og han rakte forsigtigt ind og løftede kvinden derinde ud.

Hvem skulle det ellers være end Laura?

Diana kunne ikke engang skrige. Smerten fik alt til at flyde ud og snurre. Mens bevidstheden gled væk, så hun svagt, at nogen knuste hendes bilrude og trak hende ud i sikkerhed.

Så snart de var kommet fri, eksploderede bilen. Hele ulykkesstedet blev forvandlet til et rasende flammehav.

Dianas bevidsthed sank ned i sort.

Da hun vågnede, lå hun på en hospitalsstue. Hun kæmpede sig til at løfte hovedet og stirrede op på det skarpt hvide loft, så på dropnålen i hånden. De sidste brudstykker af hukommelse, fra før hun mistede bevidstheden, væltede ind over hende.

Hun havde overlevet. Det var Lucas Williams, der havde reddet hende.

I samme øjeblik kørte hospitalets tv med en ekstra nyhedsudsendelse.

Det var præcis den scene, hun havde set, mens hun sad fastklemt i bilen.

Charles, i sit jakkesæt og med blod på hænderne, reddede Laura uden et sekunds tøven.

Kameraet fangede hver eneste detalje: lettelsen i hans ansigt, da han fik Laura i sikkerhed, og den ømme måde, han holdt hende beskyttende ind til sig.

Klipppet varede kun få minutter, men hvert eneste sekund føltes som en usynlig klinge, der skar gennem Dianas hjerte.

Bitterheden var kvælende. Hun skulle jo være hans kone!

Charles havde aldrig bekymret sig om hende. Ikke rigtigt.

Hun troede, indslaget var slut, men kameraet klippede over til et solo-interview med Charles.

Hans jakkesæt var støvet og krøllet, men han lod ikke til at ænse det. Selv under de hårde studielamper var hans ansigtstræk stadig så smukke, at det gjorde ondt at se på.

"Jeg donerer ti millioner dollars til velgørende uddannelsesinitiativer, så udsatte børn kan få den skolegang, de fortjener. Det eneste, jeg ønsker, er, at Laura er i sikkerhed og har det godt."

Interviewet røg med det samme til tops på sociale medier.

Diana stirrede stumt på skærmen.

Billeder af Charles’ kulde mod hende—hans utålmodighed, hans ligegyldighed—flimrede gennem hendes sind.

Hjertet, der engang havde slået for ham, gik endelig i stå.

Diana lukkede langsomt øjnene. En enkelt tåre trak en stille stribe ned ad hendes kind.

Hvor ynkeligt. Hun havde kæmpet for sit liv i en bilulykke, mens hendes mand havde travlt med at redde en anden kvinde og lave velgørende store armbevægelser i en anden kvindes navn.

Selv en tv-sæbeopera ville have svært ved at finde på så absurd et plot, og alligevel var det præcis det, der var ved at ske for hende.

Da hun igen slog øjnene op, havde hun truffet sin beslutning. Hun ringede til sin advokat.

"Jeg har brug for, at du udarbejder skilsmissepapirerne med det samme. Ingen bodeling—jeg vil ikke have én eneste krone."

Advokaten kom hurtigt.

Diana tog pennen, og med langsomme, men sikre bevægelser skrev hun sit navn under.

Fra dette øjeblik skulle hun og Charles ikke have noget med hinanden at gøre.

I samme sekund hun satte den sidste streg, fór en skarp, vridende smerte gennem hendes underliv.

Diana mistede bevidstheden igen.

Lægen stormede ind i stuen og råbte: "Gør operationsstuen klar nu! Patienten bløder—hun er ved at gå i for tidlig fødsel!"

Imens stod Charles ved vinduet i en hospitalsstue, mørk i blikket.

Han så ned på telefonen med det ubesvarede opkald og rynkede let panden.

Diana ignorerede aldrig hans opkald.

Bag ham var Laura ved at vågne, hæs i stemmen, da hun kaldte: "Charles."

Charles vendte sig straks mod hende. Bekymringen lå tydeligt i hans stemme. "Hvordan har du det? Har du ondt et sted?"

Lauras stemme var ynkelig. "Det gør ondt overalt."

Charles greb sin telefon og gik mod døren. "Jeg henter lægen, så du kan blive undersøgt."

Han gik raskt ud af stuen, hvor hans assistent, Nathan Brown, stod og ventede.

Der var en kant af uro i Charles’ stemme, som han knap selv genkendte. "Stadig intet spor af Diana?"

Nathan svarede nervøst: "Hr. Windsor, fru Windsor var sandsynligvis involveret i dagens kædekollision."

Charles’ panderynke blev dybere. Han vidste udmærket, hvor voldsom ulykken havde været.

Kunne Diana virkelig være…

Han var på vej af sted, da Lauras smertefulde stemme drev ud fra stuen. "Charles, min hånd gør så ondt. Kan du ikke blive hos mig?"

Charles standsede, og beordrede så: "Find Diana nu. Gør hvad der skal til, og der må ikke ske noget med barnet."

Nathan nikkede straks. "Ja, hr. Windsor. Jeg tager mig af det med det samme."

En voksende uro bredte sig i Charles.

Men før han nåede at finde ud af, hvad angsten kom af, kom en vred skikkelse farende imod ham.

"Charles, er du overhovedet et menneske? Hvordan kan du behandle Diana sådan?"

Lucas stormede frem, tænderne sammenbidte, og slog ud efter Charles’ ansigt.

Charles undveg det første slag og greb Lucas’ næste forsøg, øjnene kolde af irritation.

"Hvad fanden er der galt med dig?"

Charles skubbede Lucas’ hånd væk, tydeligt forbitret.

"Hvor er Diana?"

Lucas vaklede to skridt bagud og råbte: "Du har ingen ret til at spørge om det. Efter alt det, du har udsat hende for, kommer hun aldrig til at tilgive dig."

Lucas kæmpede mod smerten, der brændte i hans øjne, mens han trak et dokument frem og kastede det mod Charles.

"Skriv under. Nu."

Charles bøjede sig ned for at samle papirerne op. Da han så ordene "Skilsmisseaftale" øverst, stivnede hans ansigt med det samme.

Nederst stod Dianas elegante underskrift.

Charles’ stemme strammede til, hvert ord spækket med tilbageholdt raseri. "Hvor kommer det her fra? Jeg vil se Diana. Få hende herhen nu, ellers kommer du til at fortryde det."

Lucas lo—en lyd så bitter og smertefuld, at den sendte kuldegysninger gennem ryggen.

"Diana kommer aldrig til at vise sig for dig igen. Hun er død, Charles. Hun døde i den ulykke! Ser du blodet på den skilsmisseaftale? Hun brugte sit sidste åndedrag på at skrive under! Hendes liv, Charles—hvordan vil du betale det tilbage?"

Charles stod helt stille, lammet af chok. "Hvad sagde du?"

Lucas fnøs koldt. "Skriv under på skilsmissepapirerne. Du fortjener ikke længere at have nogen som helst forbindelse til Diana."

Charles stirrede på dokumentet på gulvet. Hans hænder rystede, da han samlede det op.

Sort blæk på hvidt papir, plettet af blod.

Diana var virkelig væk—og det samme var deres barn.

Lucas ænsede ikke engang Charles’ knuste ansigt, men vendte sig om og gik.