Kapitel 3

Derek fandt hendes begejstring smittende, og han kunne ikke lade være med at grine. De kvinder, han normalt tog med hjem, gjorde altid deres bedste for at virke uanfægtede, når de kom forbi, men han kunne bogstaveligt talt se, hvor meget det krævede af dem at bevare deres fatning. Han kunne godt lide, hvor original Rachel var, og hvordan hun var komfortabel med at vise sine sande følelser, fordi det fik ham til at føle sig tilpas. Han behøvede ikke engang at forsøge at imponere hende, og for ham var det den ægte definition af sindsro.

Elevatoren stoppede foran hans penthouse-lejlighed, og de steg ud af bilen med lige stor begejstring. Han kunne ikke vente med at vise hende rundt i sit hjem, mens hun ikke kunne vente med at beundre al den skønhed, der ventede indenfor. Da de trådte ind i den enorme fireværelses lejlighed, blev Rachel ikke skuffet. Hun udbrød "åh" og "åh" mens hun fulgte Derek rundt på en rundvisning i hans hjem.

"Dette sted er fantastisk," bemærkede hun, da de var færdige med deres rundvisning. "Jeg har aldrig været inde i en penthouse før."

"Jeg er glad for, at du er imponeret," sagde han med en følelse af tilfredshed.

"Jeg kan forestille mig at lave en vlog herinde. Det ville helt sikkert gå viralt og eksplodere min YouTube-kanal," sagde hun drømmende.

"Poster du på YouTube?"

"Ja. Mest livsstilsindhold, du ved, jeg taler bare om alle de sjove ting, jeg er interesseret i, deler nogle dansevideoer, makeup-tutorials og den slags."

"Lyder interessant. Hvor længe har du gjort det?"

"Fem år."

"Det er en ret lang karriere."

"Ja. Jeg nyder det, og de penge, jeg tjener fra kanalen, betaler mine regninger, så ja. Hvis jeg skulle stole på de stipendier, jeg får fra forældrene til de børn, jeg underviser i ballet, ville jeg være hjemløs nu."

"Underviser du også i ballet?" Han var overrasket.

"Ja. Jeg troede engang, at jeg skulle blive en berømt ballerina en dag, men jeg kunne ikke holde vægtkravene, så jeg stoppede."

Hun havde ment den sidste del som en joke, men hun kunne ikke benægte, at hendes hjerte stadig brast, når hun tænkte på sine tidligere kampe med vægten og de kropsbilledeproblemer, der havde taget år med terapi at overvinde.

Fornemmende et fald i hendes humør, kom Derek hen og stillede sig ved siden af hende foran vinduet med en betagende udsigt over byen nedenfor. "Jeg ved ikke meget om dig, Rachel, men ud fra det lille jeg ved nu, kan jeg fortælle, at du er en bemærkelsesværdig kvinde. Glem aldrig det. Nu, lad os fortsætte med din fødselsdagsfejring."

Hun smilede til ham og værdsatte hans indsats for at løfte hendes humør. "Hvad har du i tankerne?"

"Hvad med en middag på taget med en seks-retters menu og en flaske champagne til at toppe det hele?"

Rachel lo. "Det lyder latterligt dyrt, men da jeg ikke er den, der betaler, hvorfor ikke?"

"Siger du altid, hvad du tænker?" spurgte Derek med et grin.

Hun trak på skuldrene.

"Jeg ringer til min kok for at få vores middag sendt herop, men i mellemtiden, hvad vil du gerne drikke, mens vi venter?"

"Dreng, jeg kunne vænne mig til denne slags liv," smilede hun. "Jeg vil gerne have en bourbon on the rocks, hvis det er muligt."

"Kommer straks," sagde han og gik hen til sin bar for at lave hendes drink.

Rachel vidste instinktivt, at hun var ved at få den mest mindeværdige fødselsdagsfejring i sit liv.

---

Middagen med Derek var en luksuriøs affære; den seks-retters menu indeholdt en række fancy retter, der lignede noget fra Chrissy Teigens kogebog, og drikkevarerne var lige så fine og smagte også fantastisk. Den sidste ret var et stykke fersken- og karamel-op-ned-kage med et lille lys på toppen som en reference til hendes fødselsdag. Dette var uden tvivl den sødeste fødselsdagsoplevelse i hendes liv.

"Tillykke med fødselsdagen igen, Rachel," sagde Derek. "Jeg håber, at alle dine drømme går i opfyldelse."

Hun pustede lyset ud og sagde: "Jeg tror, de lige gjorde. Jeg har altid drømt om at have en særlig middag for at fejre min fødselsdag, og her sker det takket være en flot fremmed. Tak, Derek. Du har gjort mig meget, meget glad i dag, og det handler ikke kun om middagen, men tanken bag det. Og du kender mig ikke engang, det er den mærkeligste del af det."

"Det behøver ikke at være mærkeligt, og det tager en livstid at lære nogen at kende, men det skal også begynde på et tidspunkt. Dette er begyndelsen."

Rachel følte sig varm og blød indeni ved hans ord. Derek var sådan en sød fyr, der vidste, hvad han skulle sige og hvornår han skulle sige det. Hvordan kan det være, at han er single?

"Jeg tror, jeg må se at komme afsted nu," sagde Rachel og dabbede sine læber med en serviet. "Jeg vil ikke have, at din kæreste kommer ind og får de forkerte idéer."

Derek grinede. "Hvis det er din måde at spørge, om jeg har en kæreste, så er svaret nej. Jeg er single."

"Det er ikke muligt."

"Hvorfor ikke?"

"Jeg mener, har du set dig selv? Du er flot, veltalende og rig. Du kan få hvilken som helst kvinde, du vil, så hvorfor skulle du være single?"

"Du har allerede besvaret dit eget spørgsmål, Rachel. Jeg kan få hvilken som helst kvinde, jeg vil, men det betyder ikke, at jeg skal være i et forhold med dem. Så slap af. Ingen kommer på besøg uden at lade mig vide det først."

"Jeg forstår," funderede hun. "Så betyder det, at du har mange veninder, som du inviterer over, når du vil?"

Derek smilede. "Det lyder som et trickspørgsmål, som jeg hellere vil undgå at svare på. Kom, lad mig vise dig noget."

"Selvfølgelig," sagde hun og lod ham føre hende tilbage ind i penthouse-lejligheden. Den udendørs middag havde været så dejlig, at det næsten føltes romantisk.

Hun fulgte ham til en anden del af huset, der lignede et galleri med forskellige oliemalerier, kunstværker og et hvidt flygel midt i rummet. Stedet så så himmelsk ud, at Rachel ikke kunne finde det bedste adjektiv til at beskrive det.

"Dette er mit yndlingsrum, bortset fra mit soveværelse, selvfølgelig. Jeg kommer altid her for at slappe af, når jeg føler mig drænet efter en travl dag på arbejdet, eller når jeg har brug for at rydde mit hoved."

"Derek, dette sted er fantastisk!"

"Jeg ved det," smilede han.

Rachel gik hen til flyglet og lod en hånd glide over den glatte, polerede overflade. "Spiller du?"

"Ja," sagde han og satte sig på flygelbænken og begyndte at spille en melodi.

"Für Elise," sukkede Rachel. "En af mine favoritter."

"Det er også min yndlings Beethoven-stykke," sagde han, mens han fortsatte med at spille.

Rachels krop syntes at bevæge sig af sig selv, da hun begyndte at svaje, og pludselig var hun på tæerne og udførte en balletdans, som hun troede, hun havde glemt. Hun snurrede og svævede rundt i rummet, mens Derek fortsatte med at spille melodien og så hendes optræden. Da melodien nåede sit klimaks, afsluttede hun sin rutine ved at sætte sig på flygelbænken ved siden af Derek.

"Det var fantastisk," hviskede han. De sad så tæt på hinanden, at hans ånde kærtegnede hendes kinder, mens han talte. "Du er en vidunderlig danser, Rachel."

"Og du er en fantastisk pianist og en utrolig sexet mand," hviskede hun tilbage og pressede sine læber mod hans. Det føltes som det naturlige at gøre med denne smukke mand, på dette smukke sted. Rachel havde ikke noget imod, hvis hun aldrig så denne fyr igen efter i aften, men lige nu ville hun have alt af ham. Han skulle være hendes fødselsdagsgave til sig selv i år.

Han brød kysset og sagde, "Jeg tror, det er tid til, at vi tager en stor rundvisning i mit soveværelse, og jeg kan vise dig, hvorfor det er mit næstyndlingsrum i dette hus."

"Jeg tror, jeg kan gætte hvorfor," fnisede hun. "Men jeg vil gerne finde ud af det på første hånd. Gå videre, før mig."

Opfordret tog han hende i hånden og førte hende op til master suite. Rummet var indrettet i hvidt og forskellige nuancer af blå, hvilket gav det en kølig og afslappet atmosfære. Hans seng var en enorm himmelseng med en skinnende gylden ramme.

"Jeg ville kalde dette sted et minimalistisk overdådigt soveværelse," lo Rachel. "Jeg kan lide det."

"Du har god smag," komplimenterede han hende.

"Det er jeg enig i," sagde hun og klatrede op på ottomanen ved foden af sengen, hvilket gjorde hende næsten lige så høj som ham. Hun lænede sig frem og kyssede ham igen, trak ham tættere på sig ved reversen af hans jakkesæt.

Derek kunne godt lide, hvor modig Rachel var – ingen tøven, bare en ligefrem udtryk for lidenskab uden blandede signaler. Jeg kan godt lide denne pige, tænkte han for sig selv, mens han begyndte at tage sit tøj af i en feberagtig hast.