Kapitel 1

Gift i fem år havde Katniss Astors mand, Cedric York – som for blot få dage siden havde flirtet med sin barndomskæreste – nu trådt ind på et hotel sammen med sin første kærlighed.

De to kunne ikke holde fingrene fra hinanden. De kyssede lidenskabeligt, mens de gik, og deres fortrolige lyde flettede sig sammen på en måde, der kunne få hvem som helst til at misunde deres forbindelse.

Kvinden i hans arme havde røde kinder og betagende øjne, slørede af begær – uskyldig og alligevel forførende.

Hvis man kunne se bort fra glimtets ondskab i hendes blik, ville hun være endnu mere tillokkende.

Som den bedragede hustru stod Katniss stivnet, mens hendes velplejede negle borede sig smertefuldt ind i håndfladerne.

Den fysiske smerte var ingenting mod det, der trak som en knude i brystet.

Den kolde vind løftede hendes lange hår.

Katniss følte sig pludselig udmattet.

Fem års ægteskab.

Hun besluttede at slippe ham fri – og sig selv.

I stedet for at konfrontere dem i et dramatisk optrin, som en svigtet hustru kunne forventes at levere, gik Katniss stille hen og stillede sig uden for Cedrics hotelværelse.

Hotellets vægge var ikke særligt lydtætte.

Hun opfangede brudstykker af en kvindes legende klynken og en mands blide beroligelser.

Selv om hun ikke kunne høre præcis, hvad de sagde, malede hendes fantasi skarpe billeder af den intime scene, der udspillede sig i rummet ved siden af.

Et bittert smil gled over hendes læber.

Selv om hun længe havde kendt til rygterne om Cedrics utallige affærer, havde det altid været sladder uden håndfaste beviser.

Hun havde narret sig selv og tænkt, at det måske var ondskabsfulde rygter sat i omløb af forretningsrivaler, der ville skade hans omdømme.

Men nu, hvor hans utroskab lå nøgent foran hende, følte Katniss det, som om nogen havde givet hende en lussing, og hendes sidste håb og illusioner blev kværnet til støv.

Cedric var en enestående mand, men også en notorisk romantiker.

Han havde sin barndomskæreste, sin “den, der slap væk”, og sin første kærlighed – Lillian Watson, kvinden han lige havde fulgt indenfor.

Alle de år havde Katniss haft fornemmelsen af at spille et videospil uden slutning.

Når hun havde overvundet én rival, dukkede der straks en ny op.

Hver kvinde kom med vilje af stål og kampgejst, og de sugede Katniss for energi, tid og kærlighed til Cedric.

Der blev stille i værelset ved siden af.

Katniss tænkte cynisk, at de to næppe havde lyst til at spilde deres dyrebare tid sammen på at snakke.

Hun sad i gangen hele natten og lod deres forhold rulle gennem hovedet som en billedserie – fra første møde, gennem brylluppet og alt, der kom efter.

Deres ægteskab havde faktisk været en forretningsaftale.

Cedric kom hjem til hende efter en fast rytme.

Men det var ikke af kærlighed eller ægtemandlig pligtfølelse.

Familien York havde fastsat, at en førstefødt sønnesøn ville udløse en ejerandel på ti procent i virksomheden. Den ufravigelige betingelse var, at barnet skulle fødes af den juridiske hustru. Derfor havde Cedric, på trods af sine utallige kvinder, aldrig gjort nogen af dem gravid.

I Cedrics øjne var hun blot et redskab. Selv deres mest intime øjeblikke var kun et middel til at sikre de procenter.

Hendes telefon gav en lyd fra sig.

Da hun låste den op, så Katniss en ondskabsfuld besked: [Troede du, du havde fået mig af vejen og endelig kunne være lykkelig med Cedric? Glem det! Lad mig fortælle dig sandheden – Lillian vil altid være den vigtigste i hans hjerte!]

[Når Lillian nu er tilbage i landet, bliver han helt sikkert skilt fra dig. Jeg kan næsten ikke vente med at se dig smidt på porten!]

Afsenderen var Cedrics barndomskæreste.

Kvinden havde store planer om at tage Katniss’ plads, og det havde krævet både en hel del anstrengelse og en gennemført strategi at spænde ben for den mulighed.

Desværre gav Cedric hende ikke engang ro til at trække vejret og komme sig, før hun stod over for den næste modstander.

De her kvinder ville blive ved med at dukke op.

Hun havde ikke længere lyst til at slide sig selv op i den endeløse kamp.

Hun var alt for træt.

Katniss havde ikke sovet hele natten.

Da hun gjorde sig klar til at gå, tung i benene, mærkede hun pludselig et iskoldt blik bore sig ind i sig.

Hun vendte sig instinktivt og mødte Cedrics kolde stirren.

Hans ansigt var mørkt, og hele hans tilstedeværelse var skarp og frostklar, næsten skærende.

“Hvad laver du her?”

Katniss forstod med det samme, hvad han mente.

Beskyldte han hende for at forfølge ham?

Hendes blik blev hårdt som rimfrost.

“Hvis jeg ikke var kommet, havde du så tænkt dig at tilbringe endnu en nat med din første kærlighed, Lillian?”

Cedric rynkede panden, tydeligt irriteret. “Lillian var fuld. Jeg passede bare på hende.”

“Passede på hende? Sikke en oplysende forklaring,” snappede Katniss, korslagde armene som et skjold. “En gift mand, væk hele natten, alene med en anden kvinde—og det er bare at ‘passe på’ hende?”

Mens ordene forlod hendes læber, kæmpede Katniss mod den skarpe smerte, der bredte sig i brystet.

Hun huskede, at de havde haft mange søde øjeblikke sammen.

Hun havde troet, at selv et fornuftsægteskab kunne udvikle sig til noget ægte.

Cedric havde faktisk været god ved hende indimellem, men han var også god ved mange andre.

Hans ansigt blev endnu mørkere.

Hans øjne kneb sig yderligere sammen, mens han holdt vreden nede.

“Først forfølgelse, nu falske anklager. Katniss, du bør komme på hospitalet snart—psykisk sygdom kræver tidlig behandling.”

Cedrics væmmelse var ikke til at tage fejl af. Katniss kom til at tænke på den blide tone, han havde brugt til at trøste Lillian.

Hans måde at være på over for hende og over for Lillian kunne ikke have været mere forskellig.

Det sidste skær i Katniss’ øjne brast.

Da han havde sagt det, gik Cedric med lange skridt, uden så meget som at lægge mærke til, at Katniss stod ustødt, eller til de mørke rande under hendes øjne.

Synet flimrede, og verden virkede til at dreje rundt i langsom gengivelse.

Katniss støttede sig til væggen ved siden af for ikke at falde, brystet værkede ubarmhjertigt.

Selv om hun havde taget ham på fersk gerning i går, havde hun ikke engang haft mod til at gå ind i rummet.

Hun havde allerede fået mere smerte og chok, end hun kunne bære—hun kunne ikke se scener, der ville knuse hende endnu mere.

Bare tanken gjorde hende vanvittig.

I det samme lød lette skridt bag hende.

Lillian kom gående i roligt tempo med et selvtilfreds smil. Men mere iøjnefaldende end hendes udtryk var de tydelige kyssemærker på halsen, som alt for klart fortalte, hvor voldsom natten havde været.

Katniss’ øjne smalnede.

Da hun kom i tanke om Cedrics forklaring, følte hun sig pludselig som en komplet vittighed.

Lillian talte med en næsten skjult fjendtlighed. “Katniss, du ser forfærdelig ud. Er det fordi du har sovet alene og er blevet svag?”

Katniss holdt knapt sit blik i ro, sendte Lillian et langt, stille blik og vendte sig så for at gå.

Der var ingen ønsketænkning tilbage.

Cedric havde virkelig været utro.

Støttende sig til væggen kom Katniss hjem. Det første, hun gjorde, var at få sin advokat til at udarbejde skilsmissepapirer, som hun skrev under og sendte direkte til Cedric med kurer.

Hun havde fået nok.

Hun nægtede at spilde mere tid i det ægteskab, der var blevet til et fængsel.