Kapitel 5

Da natten sænkede sig, hang månen klar i den sparsomt stjernestrøede himmel.

Restauranten midt i byens centrum udstrålede luksus ned i mindste detalje i indretningen.

Flora gik lige i hælene på Katniss, panden lagt i bekymrede folder. „Frøken Astor, behøver vi virkelig at gøre det her?“

Så sent som ved midnat havde hun fået en besked fra Katniss om at holde middag for samarbejdspartnerne i resort-projektet.

Forretningsmiddage var ikke andet end forhandlinger med et pænere bagtæppe.

„Det er bare standardproceduren: at tale forretning over et måltid,“ svarede Katniss.

I en skræddersyet habit, med håret elegant sat op, udstrålede hun effektivitet og sendte Flora et beroligende blik.

Flora var ikke bekymret for at få aftalen i hus. Rygterne om Katniss og Cedrics smuldrende ægteskab var blusset op igen—voldsommere end før.

I de finere kredse var facaden alt. At Katniss stod for at tage imod klienter netop nu, var som at hælde benzin på et bål.

Men fordi det handlede om chefens private anliggender, turde Flora ikke stikke næsen i det. Hun nikkede bare lydigt.

„Vores private lokale er på femte sal, rum 306. Klienterne burde være her om cirka ti minutter.“

Flora tjekkede klokken og lagde ikke mærke til, at Katniss pludselig var standset. Hun var lige ved at støde ind i hende.

„Hvad er der?“

Hun fulgte Katniss’ blik og opdagede, at de var gået lige ind i Cedric.

„Katniss? Hvad laver du her?“

Lillian, iført en flammende rød kjole, der fremhævede hendes former, lagde med vilje armene om Cedrics arm lige foran dem. Hun vuggede let, så den dybe udskæring gav et lille skælven.

Da hun fik øje på Katniss, viste hun først overraskelse. Så dækkede hun munden i en tilgjort „nåh“-reaktion og sendte Cedric et sigende blik.

„Du har vel ikke ligefrem sporet os, vel?“

„Er du kommet for at finde mig?“ Cedric løftede et øjenbryn. Overraskende nok viste han ikke sin sædvanlige irritation, som om han mente, hun endelig havde indset sin fejltagelse.

Katniss rynkede svagt panden. Hun havde set rigeligt til Lillians tosidede skuespil omkring Cedric og havde ingen lyst til at spilde tid på at vikle sig ind i dem. „Jeg har noget forretningsmæssigt, jeg skal ordne. Undskyld mig.“

„Forretninger? Hvilke forretninger kan du overhovedet have, Katniss? Cedric står jo lige her.“ Lillian havde tydeligvis ikke tænkt sig at lade hende slippe så let og greb fat i Katniss’ arm.

Da Katniss forstod, at en fredelig afgang var umulig, sendte hun Flora et blik—et ordløst signal om at gå i forvejen til det private lokale og trække tiden.

„Lad mig gætte … du surmuler stadig?“ Lillian skævede til Cedrics utilfredse mine, og et strejf af skadefryd glimtede i hendes øjne.

„Du overfortolker. Den aften ringede jeg til Cedric, fordi jeg var fuld og havde det dårligt. Han kom altså bare for at passe på mig,“ blinkede Lillian uskyldigt, som om hun forklarede noget helt naturligt, men tonen var rendyrket provokation.

Se—din mand kom stormende midt om natten efter ét eneste opkald fra mig.

„Det virker, som om frøken Watson ikke har ret mange venner,“ konstaterede Katniss køligt, med en tone, der bar en hånlig antydning af medlidenhed.

Værre end sarkasme.

„Hvad?“ Lillian forstod tydeligvis ikke, hvad hun mente.

„For ellers—hvordan kan det være, at du ikke har nogen at ringe til, ikke ved, hvordan man køber medicin, ikke engang ved, hvor hospitalet er—så du er nødt til at læne dig op ad en gift mand for at få nogen til at tage sig af dig?“

Katniss’ ord lød næsten henkastede, men hendes klare øjne, kolde af foragt, mødte Lillians hadefulde blik. Lillian kunne ikke lade være med at fnyse.

"Katniss, så du vil bare have, at Cedric skal lægge mere mærke til dig." Hadet i Lillians ansigtveg hurtigt for en bleg maske. Hun vendte sig mod Cedric med et ynkeligt blik og tvang et særligt anstrengt smil frem.

"Så burde du give den her til Katniss i stedet."

Hun trak en massiv safirring af fingeren. Hun nåede at fange Katniss’ forvirrede mine, før hun forklarede:

"Cedric har selv lavet den. Den vil du sikkert kunne lide."

Den femkarats sten, indfattet i en sirligt udskåret ringskinne, glimtede skarpt under gangens ravgule lys og kastede sit flammende skær.

Det skær borede sig ind i Katniss’ øjne. Hun kom i tanke om, hvor mange gange hun havde sagt til Cedric, at hun ønskede sig en håndlavet ring til deres bryllupsdag.

Hun havde altid følt, at at bære en ring, din elskede selv har lavet, var som at røre ved hans ansigt, når du fraværende strøg over det—selv når I var hver for sig, kunne du mærke den efterladte varme af hengivenhed.

Katniss havde aldrig forestillet sig, at den varme, hun havde drømt om dag og nat, ville sidde på Lillians hånd!

En skarp smerte bredte sig i brystet som en kold bølge. Før Cedric nåede at reagere, havde Katniss allerede skubbet Lillian til side og gået sin vej.

Lillian udstødte et skrig og faldt belejligt ind i Cedrics arme.

"Pas på!"

"Du må ikke give Katniss skylden—jeg mistede bare balancen," sagde Lillian lavmælt og sænkede blikket for at skjule utilfredsheden i øjnene, som om hun var bange for, at Cedric ikke skulle misforstå.

Katniss ignorerede Cedrics råb bag sig. Hun nåede døren til det lukkede selskabslokale, trak vejret dybt for at samle sig og skubbede den op med et smil.

Forretninger hang uløseligt sammen med drikkekultur.

Hun ignorerede de indgående opkald på mobilen. Efter flere runder med drinks undskyldte Katniss sig og gik ud på toilettet for at få klarhed i hovedet.

Det kølige vand skyllede rødmen væk fra hendes ansigt. Halvt ædru igen tog Katniss sin makeup frem og friskede den op.

Da hun kom ud, stillede hun sig ved et vindue længere nede ad gangen for at få frisk luft. Selv om hun håndterede den slags situationer uden problemer, brød hun sig stadig ikke om det spil og de bagtanker, der fulgte med forretningsmiddage. Det sled.

"Jeg vidste, du ikke ville gå."

Lillian havde åbenbart fulgt efter hende og stået på lur. Uden Cedric til stede lagde hun ikke længere låg på sin ondskab mod Katniss; foragt sad i hvert eneste træk.

Som kvinde mente Lillian, at hun kunne gennemskue Katniss’ klodsede kneb. Med gift i stemmen sagde hun: "Holder du dig med vilje fast i Cedric? Er det virkelig alt, du kan."

Katniss løftede svagt det ene øjenbryn. Over for provokationen svarede hun roligt: "Måske vil jeg skilles fra ham? Ellers kunne du jo ikke tage min plads, vel?"

"Hvem kalder du en, der ødelægger et hjem?"

Intet gjorde Lillian mere rasende end at blive kaldt den anden kvinde. Uden Astor-familien—hvordan skulle Katniss overhovedet kunne måle sig med hende?

Hvem var hun, siden hun troede, hun kunne belære hende?

"Er det ikke det, du er? Ellers—hvorfor siger du så ikke bare til Cedric, at du vil gifte dig med ham? Hvorfor bliver du ved med at flashe dig foran mig?"

"Kælling!"

Noget havde ramt et ømt punkt. Lillian sprang frem for at give Katniss en lussing, men Katniss greb hendes håndled med en hurtig reaktion.

Bare fordi Katniss ikke havde gidet at tage kampen op tidligere, betød det ikke, at hun var nem at trampe på.

"Hvad er det, I to har gang i?" Før Katniss nåede at sige noget, lød en velkendt stemme bag dem.

Cedrics blik låste sig fast på Katniss’ faste greb om Lillians håndled, og hans pande rynkede sig uvilkårligt.

"Cedric!" Lillians øjne mørknede, og da hun vendte hovedet, havde hun allerede forvandlet sig til en hjælpeløs, ynkelig skikkelse.