Kapitel 7

Klienten lod ikke til at have noget imod hendes lange fravær. Mødet var forløbet uden problemer, og da de forlod restauranten, var klokken allerede ni om aftenen. En kølig aftenvind langs fortovet piskede i Katniss’ lange hår og hjalp med at blæse den let berusede tåge ud af hovedet.

"Chef, jeg sørger for en bil, der kører dig hjem," sagde Flora med blikket sænket mod telefonen, mens hun skrev til chaufføren.

Katniss ville ikke have, at Flora opdagede, at hun var flyttet ud af deres fælles hjem, og svarede hurtigt: "Det er ikke nødvendigt. Jeg tager en taxa."

"Hvad?"

Før Flora nåede at reagere, havde Katniss allerede vinket en vogn ind til kantstenen og smuttet ind på bagsædet.

Da hun allerede havde oplyst destinationen, sad Katniss fraværende og scrollede gennem beskeder på sin telefon. Alligevel blev hendes tanker ved med at vende tilbage til billedet af Cedric, der gik sin vej efter at have taget det opkald.

Urolig i kroppen kom hun tilfældigt til at få øje på sin længe forsømte gruppechat med veninderne, som var ved at planlægge en tur i byen. Uden at tøve bad hun chaufføren om at dreje om.

"Undskyld, kan du køre mig til Sapphire Lounge i stedet?"

Da hun fandt bordet ud fra den placering, der var delt i gruppechatten, blev hendes ellers snakkesalige veninder stille et øjeblik ved synet af hende.

"Ser jeg syner? Katniss?"

"Er helvede frosset til? Du er faktisk på en natklub?"

Deres chok var til at forstå. Siden hun blev gift, havde Katniss ikke sat sine ben sådan et sted. Hendes privatliv havde været lige så pletfrit som en ugift adelsdame fra en svunden tid.

Trods det lange fravær tog veninderne imod hende, som de altid gjorde. De trak hende ned i sofaen og begyndte at indhente det, der var sket på det sidste.

"Jeg hørte, at Cedrics første kærlighed, Lillian, er tilbage i byen?"

"Har hun været efter dig?"

"Jeg har altid sagt, at fornuftsægteskaber mellem magtfulde familier aldrig rummer rigtig kærlighed."

Kvinderne snakkede løs. De havde set Katniss håndtere alt for mange kokette kvinder, der i årevis havde kredset om Cedric. Mange mænd havde misundt ham, fordi han havde fået sig sådan en hengiven kone.

Da de lagde mærke til, at Katniss’ ansigt mørknede, udvekslede de blikke og skiftede forsigtigt emne.

Som man siger, kan man drukne sorgerne i alkohol, og for hvert glas Katniss hældte ned, blev smerten i brystet mere og mere følelsesløs.

"Katniss, tag den nu med ro," advarede hendes nære veninde Sable Barnes, irritabel, men oprigtigt bekymret over den selvdestruktive adfærd. "Uanset hvad der sker, så har du stadig os."

Hun havde først troet, at rygterne om ægteskabelige problemer bare var sladder, men at se Katniss sådan fik hende til at tvivle.

Efter år med at holde en hård facade for at skjule sine følelser brød den enkle forsikring igennem Katniss’ forsvar.

En tåre gled ud fra øjenkrogen. Hun fortrød pludselig, at hun i fem år havde hældt hele sit hjerte og sin sjæl i Cedric, mens hun havde forsømt de venner, der faktisk holdt af hende.

I det øjeblik blev hendes bitterhed og bebrejdelser mod Cedric helt opslugt af en overvældende skuffelse, som slukkede den sidste glimt af lys i hendes hjerte.

Imens, på den anden side af byen...

Da han var færdig med sit arbejde, kom Cedric hjem og fandt forhallen indhyllet i mørke, en skarp kontrast til den varme lampe, der normalt ventede på ham, uanset hvor sent han kom.

"Katniss."

Cedric tændte lyset, overbevist om at hun stadig gik og surmulede, og gik direkte mod soveværelset.

"Katniss, stop nu. Jeg er færdig."

Den dag hun impulsivt var flygtet fra York Villa, havde Vaughn pyntet rigeligt på historien, da han fortalte den til Cody. Det havde resulteret i, at Cedric var blevet tvunget til at knæle i arbejdsværelset hele natten som straf. Den vedvarende sladder havde gjort dagens arbejde særligt besværligt.

Cedric gned sig over næseryggen, men mens ordene hang i luften, lagde han med skarp sans mærke til rummets tomhed.

Ikke bare var Katniss væk; også hendes makeup ved sminkebordet og de små, lidt barnlige nipsgenstande, hun elskede at have liggende på sofabordet, var forsvundet.

Med en dyb rynke mellem brynene tog Cedric lange skridt hen til walk-in-garderoben. Som ventet var det meste af hendes tøj væk.

Var hun gået fra ham?

Cedric stod helt stille. Loftlyset kastede skygger hen over hans hårde ansigt. Efter et langt øjeblik brød en kold latter stilheden.

„Det er nok med det drikkeri. Det er blevet sent, jeg kører dig hjem.“

Da selskabet på natklubben var ved at gå i opløsning, var Katniss tydeligt beruset, men hun insisterede på, at hun sagtens kunne klare sig selv. Hun stod og vaklede og forsøgte at demonstrere for den bekymrede Sable, at hun kunne gå snorlige.

„Se nu … tre, to, en …“

Katniss nåede knap to skridt, før hun svajede faretruende, til vennernes forskrækkelse.

„Jeg sagde jo, du ikke skulle drikke så meget! Du hører aldrig efter!“

„Pas på! Du må ikke komme til skade!“

Sable og Brielle Bell, som stod tættest på, skyndte sig frem i panik, men et par stærke, elegante hænder fik stabiliseret Katniss, før de nåede hende.

„Frøken Astor, pas på.“

Mandens stemme var dyb og fyldig, som en gammel europæisk vin, der har ligget i kølige kældre.

En kølig, forfinet duft omgav hende. Katniss brød sig ikke om fremmede hænder, så hun skubbede ham væk og fik kun lige holdt balancen ved at gribe fat i sofaen.

Hun lagde hovedet på skrå for at se på ham. Hendes klare øjne glimtede i klubbens dæmpede lys som et rådyr i skoven — rene og uskyldige.

„Du er Julian Boleyn.“

Katniss genkendte ham som en af Cedrics få venner; hun havde set ham flere gange til de fester, de havde holdt.

Grunden til, at han havde bidt sig fast i hendes hukommelse, var, at han var så anderledes end Cedrics sædvanlige smart-i-en-fart-venner. Hun havde overhørt velhavende fruer og unge debutanter beklage, at hans kølige distance bare spildte hans pæne ansigt.

Nogle spekulerede endda på, om han var til mænd.

„Ja, det er mig. Sikke et sammentræf at støde på dig her.“

Julian lod læberne trække sig op i et smil, med et glimt af morskab i blikket.

„Det ser ud til, I er ved at runde af. Lad mig køre dig hjem.“

Alle ved bordet havde drukket. Katniss ville først ikke ulejlige ham og prøvede at åbne sin app til samkørsel, men efter at det var mislykkedes tre gange, så hun op med et bekymret udtryk og gav efter. „Tak. Det sætter jeg pris på.“

Hun gik usikkert, og for at forhindre endnu et fald tog Julian let om hendes arm og holdt en respektfuld, passende afstand.

„Vent her et øjeblik, mens jeg kører bilen frem.“

Klokken var over et om natten, og nattens vind bar en kølighed med sig. Skiftet fra varmen indenfor fik Katniss til at gyse uden at kunne lade være.

Julian tog sin habitjakke af og lagde den om hendes skuldre. Som om han forudså hendes protest, tilføjede han: „Hvis du bliver forkølet, vil Cedric give mig skylden for ikke at passe ordentligt på dig.“

Cedric? Som om han ville være ligeglad.

Katniss lænede sig søvnigt op ad klubbens dørkarm og lavede en fornærmet trutmund.

Denne berusede udgave af Katniss virkede mere menneskelig og kær end den omhyggelige, eftertænksomme kvinde, Julian kendte.

Han kunne ikke lade være med at småle. Netop som han skulle til at vende sig for at hente bilen, skar en isnende mandestemme gennem natten.

„Hvad er det helt præcist, du har gang i?“

Katniss lagde hovedet på skrå. Cedric stod et stykke væk, og gadelygtens lys tegnede hans iskolde udtryk, mens han stirrede hårdt på dem begge.