1

"Zrobiłaś nam śniadanie?"

Te słowa są wypowiedziane z ostrzeżeniem, gorzką nienawiścią, która natychmiast sprawia, że moje posiniaczone ciało cierpnie.

"Tak, proszę pani." Mówię cicho, spuszczając wzrok przed ostrymi zielonymi oczami, które na mnie patrzą.

"Wyjdź." Rozkazuje.

Nie muszę słyszeć tego dwa razy, natychmiast wybiegam z domu, jakby piekło deptało mi po piętach. Nie zależało mi na podziękowaniu, możliwość wyjścia bez szwanku znaczy więcej niż słowo, które nic nie jest warte.

Szkoła jest tuż za rogiem.

Naciągam kaptur na głowę i szybko przeciskam się przez innych uczniów. Tłum szybko robi mi miejsce. Kiedy widzą siniaki na mojej skórze, siniaki, które nasz Alfa i Luna zadali mi bez wstydu, odwracają wzrok, jakbym była niewidzialna.

To żadna tajemnica, że Alfa i Luna stada mnie nienawidzą, ale całe stado nie może nic zrobić, nawet jeśli by chciało. Bo to moi rodzice.

Tak, jestem córką Alfy i Luny naszego stada.

Nie wiem, dlaczego budzę w nich takie obrzydzenie. Krążą plotki, że zostali zakazani od znalezienia swojego prawdziwego partnera i zmuszeni do małżeństwa w młodym wieku. Lata mijały, a ich nienawiść do tego małżeństwa stała się skrzywiona i w pewnym sensie przekształciła się w nienawiść do symbolu tego małżeństwa, czyli ich dziecka, mnie.

To moje przypuszczenia na podstawie tego, co słyszałam od stada, a może po prostu mnie nienawidzą bez żadnych skomplikowanych powodów.

"Kali! Zaczekaj!" Znajomy głos krzyczy.

Zatrzymuję się na chwilę, aby pozwolić mu mnie dogonić. Jak zawsze, zarzuca ramię na moje ramiona. Przewyższał mnie o 15 centymetrów, a chociaż technicznie jestem wyższa niż przeciętnie, on nadal mówi, że jestem mała.

"Jackson."

Witam go z lekkim uśmiechem, nieco się rozluźniając pod ciężarem jego przyjaznego ciepła.

Mój przyjaciel z dzieciństwa jest jedyną osobą w stadzie, która chce ze mną rozmawiać.

Brązowe oczy Jacksona są życzliwe i delikatne, kiedy na mnie patrzy, jak idziemy. "Żadnych nowych śladów."

Szybko odwracam wzrok, zanim nie mogę powstrzymać uśmiechu, Jackson lekko wzdycha. Nienawidzi, że nasi przywódcy ciągle mnie maltretują, ale nie może nic zrobić ani powiedzieć, żeby mi pomóc. Gdyby rzucił wyzwanie Alfie, ten wrzuciłby Jacksona do celi na kilka tygodni, żeby dać mu nauczkę. Zwykły wilk ledwo wchodzący w dorosłość nie ma szans z Alfą.

Dlatego nigdy nie proszę go o pomoc ani nie mówię mu o tym, co przeżywam w domu. Nauczyłam się ukrywać swoje prawdziwe uczucia i zakopywać je głęboko w sercu jako dziecko.

"Jak poszło z Cici?" Zmieniam temat, gdy wchodzimy do budynku szkoły.

"Nie, ona chce poczekać na swojego partnera." Jackson wzdycha.

"Próbowałeś z nią spać na pierwszej randce?" pytam z uniesionymi brwiami, zaskoczony jego śmiałym posunięciem.

"Nie do końca, pocałowałem ją, kiedy odprowadzałem ją do domu. Wpadła w panikę, zakładając, że to znaczyło więcej niż pożegnalny pocałunek." Jackson mówi z małym wzruszeniem ramion.

"Za tydzień masz urodziny, nie cieszysz się na znalezienie swojego partnera?" mówię z uśmiechem, patrząc na niego ciekawie.

Jackson prycha. "Partnerzy zmieniają nas w potwory, podziękuję."

Nie kwestionowałem jego słów, nawet jeśli nie do końca w nie wierzyłem. Wilkołaki stają się bardziej dominujące, gdy mają partnerów. Mężczyźni zmieniają się znacznie bardziej, ich zwierzęca strona przytłacza ludzkie emocje w stosunku do partnerów. Stają się niezwykle ochronni i bardzo pobudzeni, ale pokazują pewną delikatność tylko wobec swoich partnerów. Dobroć, miłość, którą nikt inny nie zobaczy ani nie poczuje.

"Do zobaczenia na obiedzie," mówię, odrywając się od Jacksona i machając na pożegnanie, gdy zmierzam w stronę tyłu szkoły. Jackson jest w drużynie koszykówki, a ja wolę biegi, jest spokojniej i mniej konfliktów.

Po przebraniu się w szatni, wychodzę na boisko i zaczynam się rozciągać, ignorując lekki pulsujący ból po wczorajszym pobiciu, które obejmuje moje ciało od żeber w dół. Kiedy czuję się luźniejszy i trochę bardziej zrelaksowany, zaczynam biegać.

Tylko cztery inne wilki biegają na bieżni. To rzadkość, żeby wilk nie lubił być wyzwany w kwestii siły i szybkości, dlatego reszta szkoły wybiera bardziej agresywne sporty.

Biegnąc, odpływam do swojego błogiego świata, spocony z bólu i złości, zostawiając myśli o rzeczywistości za sobą. Bieganie jest wspaniałe, całkowita wolność, choćby na chwilę. Bieżnia wystarcza, by utrzymać mnie w formie, bez wyzwalania mojego wilka. Alfa Kade i Luna Sasha nie lubią mojego wilka, nie mogą znieść niczego, co ze mną związane.

Przechodzę przez szkolny dzień jak każdy inny, pędząc prosto do domu po bieżni bez prysznica czy przebierania się.

Gdy tylko wchodzę do domu, biegnę do swojego pokoju i rzucam torbę na łóżko. Mimo że jestem spocony i desperacko potrzebuję prysznica, wiem, że nie mam czasu. Więc schodzę na dół, żeby zacząć gotować.

Szorując ręce, przeszukuję kuchnię i kładę składniki na blacie. Przez ostatnie dziesięć lat gotowałem, zmuszony do niewolniczej pracy przy kuchence przez wiele godzin, bity, gdy jedzenie nie było idealne. Jestem praktycznie osobistym kucharzem dla mojej rodziny.

Skoro wczoraj wieczorem "poproszono" mnie o przygotowanie klasycznej włoskiej lasagne na dzisiejszy wieczór, przypuszczam, że moi rodzice spodziewają się gości. Nie kogoś, na kim im szczególnie zależy, oczywiście, bo nie poproszono o wyciągnięcie eleganckiej zastawy.

Przygotowanie jedzenia zajmuje prawie czterdzieści minut, zanim cały proces gotowania w ogóle się zacznie. Mając około trzy godziny, zanim rodzice wrócą do domu, nie chcę marnować ani sekundy. Moje myśli zamazują się, gdy gotuję, dodając składniki i smaki bez sprawdzania książki kucharskiej. Mimo to, zajęło mi to dwie godziny, zanim w końcu wsunęłam danie do piekarnika.

Po ustawieniu timera, szybko napełniam zlew i zabieram się za zmywanie. Nawet jeśli bolą mnie ramiona i mam obolałe dłonie, wiem, że prysznic czy chwila odpoczynku nie wchodzą w grę. Moi rodzice wrócą w każdej chwili.

Gdy tylko zaczynam wycierać garnki, słyszę otwierające się drzwi wejściowe. Nie mogłam powstrzymać się od natychmiastowego zesztywnienia, spuszczając wzrok, kontynuując swoje zadanie.

Wycieranie i odkładanie garnków na miejsce.

Głos mojej matki staje się głośniejszy, gdy wchodzi do kuchni, chcąc upewnić się, że gotuję to, o co prosili. Jej ostre, zielone oczy zaczynają skanować blaty, potem przenoszą się na mydlane garnki odpoczywające na suszarce.

"Dom śmierdzi potem. Weź prysznic, zanim zbliżysz się do naszego gościa dziś wieczorem." Matka rzuca mi gniewne spojrzenie, marszcząc nos z odrazą.

"Tak, Luna." Kiwnęłam lekko głową, pośpiesznie wycierając garnki.

Oczy mojego ojca zatrzymują się na mnie na chwilę. Czułam intensywność ich spojrzeń palących moją skórę. Moje dłonie lekko się pocą, nerwowo, aż słyszę, jak odchodzą korytarzem.

Jak długo jeszcze muszę to znosić?

Kończąc wycieranie garnków, odkładam je na miejsce i idę wziąć prysznic. Mając tylko piętnaście minut, spieszę się, by zmyć z siebie klejący się pot. Wiedząc, że nie mam czasu, by wysuszyć włosy suszarką, wycieram je ręcznikiem, zakładam obcisłe dżinsy, dopasowaną bluzę z kapturem i botki za kostkę.

Pędząc z powrotem na dół, związuję włosy w niedbały kok, chwytam rękawice kuchenne, wyciągam lasagne z piekarnika i zostawiam ją na dziesięć minut, żeby się ustabilizowała. Następnie wyłączam piekarnik, kroję świeżą sałatę i dodatki, i układam je na talerzach Luny Sashy. W końcu przenoszę je do jadalni i zaczynam nakrywać stół.

Kiedy przynoszę talerze z jedzeniem na stół, moi rodzice siedzą już na swoich zwykłych miejscach, razem z moim jedynym bratem, Sebastianem. Jest o rok młodszy ode mnie i traktowany o wiele lepiej niż ja kiedykolwiek byłam. Nie wiem dlaczego, może dlatego, że jako pierworodne dziecko brałam na siebie całe ich niezadowolenie.

"Najwyższy czas." Matka obdarzyła mnie swoim słynnym spojrzeniem, pod którym większość by zadrżała.

"Przepraszam, mamo," mówię cicho, stawiając przed nimi talerze, w tym przed dziwnym mężczyzną, na którego nie odważam się nawet spojrzeć.

Kolejne spotkanie biznesowe, jak sądzę, moi rodzice nie znoszą, gdy jestem w pobliżu gości.

"Zjedz z nami." Sebastian uśmiecha się lekko, wskazując na krzesło po swojej lewej stronie.

Moje kroki na chwilę zamierają, a wzrok kieruję na rodziców. W ich oczach widzę ostrzeżenie, mówiące mi, żebym nie przyjmowała zaproszenia.

"Już jadłam, ale dziękuję."

Nie czekając na odpowiedź, biegnę do kuchni najszybciej, jak potrafię.

Kładąc kawałek resztki lasagne na talerz, siadam i jem sama, słuchając odgłosów rozmów i śmiechu dobiegających z jadalni. Już dawno przestałam próbować dopasować się, wiem, że nigdy nie będę mile widziana przy stole.

Kiedy kończę jeść, zaczynam suszyć garnki po kolacji. Nagle powietrze wypełnia dziwny zapach.

Obcy.

"Czy mogę pomóc, proszę pana?" pytam cicho, dłonie mi się pocą, gdy spoglądam na dużego mężczyznę.

Jego blizny i tatuaże natychmiast budzą we mnie niepokój, a fakt, że jest taki wielki, nie pomaga. Wilk, zdecydowanie, ale nie z krwi Alfy, najprawdopodobniej posłaniec. To ma sens, moi rodzice nie muszą imponować posłańcowi, każdy, kto nie jest Alfą, jest poniżej ich standardów społecznych.

"Kto jest pierworodnym z linii Alfy Slovaka?" Głos mężczyzny jest tak groźny, że odpowiadam bez zastanowienia.

"Katalayha, Katalayha Slovak." szepnęłam swoje imię.

"Kobieta?"

"Tak," potwierdzam lekkim skinieniem głowy.

"Wykonuj swoje obowiązki." Mężczyzna mruczy i szybko opuszcza kuchnię.

Choć jego zachowanie i pytanie wydają mi się nieco niegrzeczne, szybko wracam do pracy. Zakłada, że jestem służącą, trochę obraźliwe, ale już się do tego przyzwyczaiłam. Wiem, że lepiej nie poprawiać innego wilka.

Po posprzątaniu kuchni idę na górę do swojego pokoju i wyciągam książki i notatki do nauki. W następnym miesiącu będzie mój ostatni rok w szkole, jeśli Starsi uznają, że jestem gotowa do ukończenia. Muszą upewnić się, że panujemy nad naszymi wilkami, zanim wyjdziemy do ludzkiego świata.

Uczę się przez chwilę, potem przebieram się w piżamę. Wpełzam do łóżka i zasypiam, wiedząc, że muszę wstać wcześnie, aby przygotować śniadanie.