4

Słońce wschodzi.

Najwyższy czas.

Spodziewałam się ogromnego hałasu i chaosu dochodzącego z domu stada, a jednak, gdy wychodziłam z mojej sypialni, panowała tam dziwna cisza. Przeszły mnie ciarki, wydaje się, że każdy członek tego stada jest posłuszny swojemu Alfie.

Nic dziś nie zostanie przełożone. Pomyślałam z lekką goryczą.

Triss pozostaje krok za mną, prowadząc mnie z domu stada do lasu. Na początku nie czułam nic szczególnego, aż do momentu, gdy weszliśmy głębiej między słabo oświetlone drzewa, na tyle daleko, że Alfa Hardin zaczął być widoczny w oddali.

Moje nogi się uginają.

"Stój prosto, podbródek do góry, ramiona do tyłu," szepcze do mnie Triss, poprawiając moją napiętą postawę.

Lekko kiwam głową, trzymam wzrok przed sobą i idę pewnym, niezmiennym krokiem pod ciekawymi spojrzeniami. Jak mówiła Triss, męskie wilki patrzą na moje nagie ciało bez mrugnięcia okiem, podczas gdy żeńskie wilki patrzą na mnie z podziwem lub zazdrością.

"Widzisz? Taka mała zmiana w moim wyborze ubrań, a taka różnica," powiedziała Triss.

Ale myślę, że reakcja stada wynika z faktu, że ich ukochany Alfa wybiera mnie, a nie z tego, jak wyglądam.

Stado rozstępuje się jak Morze Czerwone przed Mojżeszem, pozwalając mi przejść prosto do wysokiego, wolnostojącego kamiennego budynku. Ogromne filary podtrzymują kamienną płytę nad wejściem. Zielony mech wspina się po bokach kruchych kamieni, kiedyś misternie zdobionych, ale czas odcisnął na nich swoje piętno.

"To miejsce stoi tu od prawie czterystu lat," mówi cicho Triss, po czym przestaje iść.

Rozumiejąc, że muszę wejść sama, powoli wspinam się po dużych schodach. Małe kawałki pokruszonego kamienia wbijają się w podeszwy moich gołych stóp, co boli.

Pomimo zmierzchowego poranka, nie dostarcza on wiele światła do wnętrza budynku. Jedyną widoczną rzeczą jest duży kwadrat w dachu, podtrzymywany przez cztery ogromne kamienne filary. W centrum spoczywa kamienna płyta, a Alfa Hardin stoi tuż obok niej.

"Chodź," mówi.

W myślach sądziłam, że będę mniej przerażona, stając twarzą w twarz z nim, ale tak nie jest.

Wiem jednak, że nigdy nie powinnam rozgniewać Alfy w miejscu, które jest dla niego i jego stada święte. Więc szybko przezwyciężyłam strach, tak jak tłumiłam wszystkie swoje uczucia w przeszłości, i przyspieszyłam kroku. Z wahaniem, kładę swoją drżącą rękę w jego ogromnej, wyciągniętej dłoni, pozwalając mu przyciągnąć mnie bliżej. Moje serce bije jak bęben. Sztywno patrzę w górę na słabo oświetlone niebo nad nami, próbując odsunąć część mojego strachu i niepokoju.

Ciepło ciała Hardina przenika do mojej zimnej skóry, gdy jego bliskość zamyka mnie w swoim uścisku, jeden głęboki oddech i nasze piersi stykają się ze sobą. Jego potężna sylwetka wypełnia moje pole widzenia, gdy góruje nad moją drobną postacią. W końcu widzę jego twarz wyraźnie. W jadalni byłam tak przerażona moimi rodzicami, że ani razu nie spojrzałam na niego bezpośrednio. Alfa Hardin jest najprzystojniejszym mężczyzną, jakiego kiedykolwiek widziałam. Jego czarne, gęste włosy naturalnie opadają na bazaltowy policzek i szczękę, tworząc krzywe linie niczym grecki bóg. Jego szare oczy patrzyły na mnie, widziałam miliony małych twarzyczek odbijających się na powierzchni jego tęczówki, co w jakiś sposób zapaliło powoli płonący płomień, który sprawił, że krew napłynęła mi do czoła. Natychmiast opuszczam głowę na jego muskularną klatkę piersiową, żeby się nie zmoczyć.

"Im bardziej się opierasz, tym więcej bólu to przyniesie," ostrzega mnie Hardin znacznie łagodniejszym głosem. Jakby czytał w moich myślach.

Moje dłonie są spocone, a ciało drży, więc tylko kiwam głową. Nie mogłam mówić, słowa przyklejają się do mojego gardła, powstrzymując mnie od odpowiedzi. Hardin odgarnia moje idealnie zakręcone włosy za ramię, jego szorstkie palce naciskają pod moją szczęką, przechylając moją sztywną głowę. Nie mogę się ruszyć, wiedząc, że chce ode mnie więcej.

"Teraz jesteś moja."

To ostatnie zdanie, które Hardin wypowiada, zanim jego kły wgryzają się w zagłębienie mojej szyi, przebijając głęboko moją delikatną skórę bez żadnej litości. Na początku nie było to zbyt bolesne, dokładnie tak, jak się spodziewałam. Rozluźniam ramiona i ręce, pozwalając sobie po prostu na to, by się stało, by dać mu to, czego chce.

Jednak ból narasta, jakby w moim umyśle zapaliła się nagła zapałka. Czułam obecność kogoś innego, nacisk, gdy Hardin próbował wedrzeć się do mojego umysłu. Palący ogień rozprzestrzenia się po mojej skórze, moja czaszka pulsuje prądami elektrycznymi, które odbierają mi oddech. Bolało, bardziej niż myślałam. Ból szybko przechodzi w agonię, zmuszając mnie do zamknięcia oczu i zatrzymania ich w miejscu.

Gdzieś przez tę potworną torturę słyszę warkot Hardina, odbijający się od starożytnych kamiennych ścian. Agonia przedłuża się, nie ustępując mimo wyciągnięcia przez Hardina jego kłów. Jego ugryzienie to powoduje, zmusza mnie do pierwszego etapu łączenia, jednak coś we mnie po prostu na to nie pozwala.

"AAAAH!"

Chciałam uderzyć głową o beton, cokolwiek, by uwolnić agonię pulsującą w mojej czaszce. Jakby moja głowa pękała na pół, wielokrotnie roztrzaskując się.

Moje ciało gwałtownie drży z bólu, a nie mija długo, zanim poczuję, jak słabnę. Moje nogi są pierwsze, które odmawiają posłuszeństwa, ból powala mnie na kolana, tuż zanim wszystko staje się śmiertelnie ciche i puste. Potem znowu czuję ciepło Hardina, jego ramiona obejmują moje barki, powoli kładzie mnie na ziemi.

---

"Unia została zaakceptowana."

Te słowa wypalają się w mojej pamięci, budząc mnie z ciemności. Nie jestem pewna, jak długo byłam nieprzytomna, ale wiedziałam, że ból pozbawił mnie świadomości. To nie pierwszy raz, mimo że to pierwszy raz, gdy bolała mnie głowa zamiast ciała.

Mrugam mocno, aby otworzyć ciężkie powieki, wtedy uświadamiam sobie, że w mojej czaszce pulsuje dość ostry ból. Ale jest znośny, więc powoli podnoszę się z kamiennej płyty. Ostatnią rzeczą, jakiej chcę, to zawroty głowy.

"Czy masz pojęcie, co zrobiłaś?" pyta mnie Alfa Hardin, jego ton jest pełen gniewu.

Opuszczam bolące oczy i delikatnie potrząsam głową, strzepując małe kamyczki z dłoni. Wiem, że muszę dać jakąś odpowiedź, która pokaże choć odrobinę skruchy lub poczucia winy, aby go zadowolić. Mój ojciec nigdy nie lubił, kiedy nie brałam winy na siebie, co sprawiało, że czuł się winny, nawet gdy to nie była jego wina.

"Nie chciałam." wyszeptałam ochryple, moje gardło nadal szorstkie od krzyku.

Hardin odwraca się ode mnie na chwilę, jakby mój widok go rozwścieczał. Nie rozumiałam, dlaczego był tak wściekły, poza faktem, że nie mogłam go wpuścić do swojego umysłu. Przypuszczam, że dla Alfy tak potężnego jak on, to irytujące tracić kontrolę nad ofiarą, którą uważał za swoją własność.

Po krótkiej ciszy moje ramię zaczyna swędzieć, piekące uczucie w miejscu ugryzienia Hardina. Nie mogłam powstrzymać jęku, próbując chwycić za szyję, by ukryć ból. Na szczęście ból nie trwał długo, tylko minutę lub dwie, zanim zniknął do tępego pulsowania.

"Oni cię zaakceptowali."

Słowa Hardina przykuwają moją uwagę.

Wiem, kim są "oni". Jestem świadoma, co nastąpi podczas ślubu, dzięki nieustannym pytaniom i przemowom Triss.

Najpierw przodkowie muszą zaakceptować mnie jako część stada Alfy Hardina. Potem sam Hardin powinien spojrzeć na moje nagie ciało i zaakceptować mnie, a na koniec wszyscy członkowie stada muszą uznać mnie za godną ich Alfy. To pełen cykl. Triss powiedziała, że jeśli wszystko pójdzie gładko, gdy nadejdzie zmierzch, Hardin zabierze mnie na wybrane miejsce i zakończy rytuał godowy przez seks. Czy mi się to podoba, czy nie, muszę przejść przez cały proces.

Nie mogłam powstrzymać się od kroku w tył na kamieniu. Chciałam się oddalić o milę, a to i tak nie byłoby wystarczająco daleko od Hardina.

Jego szorstkie dłonie chwytają moje ramiona, mocno, ale delikatnie. Zamarzam instynktownie. Czuję, jak jego oczy palą się w moją czaszkę. Alpha jest cierpliwy, ale nie pozwoli mi uciec. Bojąc się, do czego naprawdę jest zdolny ten łagodny Alpha, jeśli go rozgniewam, nie chciałam mu odmawiać, ale jednocześnie, to naprawdę sprzeczne z moją naturą, by dać mu to, czego chce.

Będzie łatwiej, jeśli dasz mu to, czego chce. Słowa Triss dźwięczą mi w głowie.

Widziałam to w postawie Hardina, pragnienie, by mnie ustawić na miejscu. Nie musiałam patrzeć w górę, by wiedzieć, że patrzy na mnie z góry; to było ciche ostrzeżenie, by nie nieposłuszeństwa.

Powoli wstaję z kamienia, Hardin cofa się, dając mi tylko tyle miejsca, by się rozebrać. Zaczynam zdejmować cytrynowo-żółtą tkaninę, klejnoty błyszczą, gdy słońce prześwituje przez szczelinę powyżej. Dźwięk dzwonienia nieco mnie uspokaja, to odgłos, który znajduje się dla mnie dość kojący.

Rozwiązując tkaninę z mojej klatki piersiowej, spadła z moich pleców, zmuszając mnie do trzymania przodu materiału przy piersi. Instynktownie odwróciłam się od ciężkiego spojrzenia Hardina. Po chwili pożałowałam tego impulsywnego działania.

Odwracanie pleców do Hardina to wielkie nie. On jest Alpha, a to jest niegrzeczne!

To zbyt intensywne, by po prostu stawić mu czoła. Zamarzam i pozostaję nieruchoma.

"Po tej nocy jesteś wolna na tej ziemi, jak tylko zechcesz." Głos Hardina jest niski.

Zaskoczenie wypełnia mnie, jego słowa nie są tym, czego się spodziewałam. Zakładałam, że będzie na mnie zły za odwrócenie się do niego plecami, ale przeciwnie, reaguje dokładnie odwrotnie. Czy to dlatego, że wie, że trzymanie się zakrytym nie jest kwestią pewności siebie, czy może dlatego, że wilki nie wstydzą się nagości? Może to normalne, że wilk jest nagi przed swoim partnerem.

Chociaż mam swojego wilka, w ciągu ostatnich czterech lat zmieniłam się tylko trzykrotnie. Poza siłą i leczeniem, nie wiem, jak być wilkiem, moi rodzice zabronili mi uczyć się, kim jestem.

Kończę się rozbierać, idąc swoim tempem, bez żadnych oznak irytacji czy złości ze strony Alphy Hardina. Wygląda na to, że nie przeszkadza mu czekanie, stojąc tam tak cierpliwie, jak tylko mężczyzna może być.

Oczy Hardina śmiało wpatrują się w moje nagie ciało. Jest pokryte siniakami i bladymi bliznami, ale w jego oczach nie ma żadnego obrzydzenia, gdy na nie patrzy.

Nie nienawidzi mnie.

Dziwne ciepło przepływa przez moje serce, jak iskra elektryczności. Na szczęście trwało to tylko kilka minut, zanim pozwolił mi się znowu ubrać. Nawet pomaga mi zawiązać tkaninę na środku mojego kręgosłupa.

"Chodź." Alpha Hardin gestem zaprasza, gdy już się ubrałam.