5

Podążam za jego krokami w stronę światła. Na zewnątrz, w lesie, jest ocean wilków, które obserwują mnie i czekają. W chwili, gdy wychodzę z pradawnej kamiennej jaskini, zaczynają się szepty, a wszystkie oczy skierowane są na moją szyję. Ugryzienie jest małe, ale wataha czuje zapach swojego Alfy wydobywający się z niego. Wkrótce każdy z nich zdaje sobie sprawę, że przodkowie mnie zaakceptowali, wilki zaczynają wiwatować. Wiem, że ich szacunek czy miłość nie są skierowane do mnie. Triss jasno powiedziała, że szacunek zdobywa się samemu w tej watasze, w tym wiarę innych we mnie.

Idę za Hardinem, jak zagubiony bezpański pies, który został wyrzucony z rodziny. Przez cały las docieramy do dużej polany, gdzie wiele wilków dodaje ostatnie szlify do miejsca siedzącego, zbudowanego wyżej niż podłoga. Nie muszę pytać, żeby wiedzieć, że to jest „miejsce”, gdzie ja i Alfa Hardin będziemy się parzyć.

Na resztę dnia ślubu powinnam jeść, pić i zacząć budować więź z watahą, zanim zapadnie noc. Prawdę mówiąc, nie obchodzi mnie, czy wataha mnie nie lubi. Bo wiem, że po prostu nie jestem urocza, nawet moi rodzice mieli wobec mnie uporczywą nienawiść. Myślę, że jestem po prostu tą specjalną osobą, której nikt nie lubi.

"Siadaj."

Dołączam do Alfy Hardina na małej scenie. Patrząc na jego watahę, czuję, jak moje serce przyspiesza, gdy zdaję sobie sprawę, ilu ma wilków, gotowych do walki w każdej chwili.

I na pewno nie spodziewałam się, że od razu zostanę otoczona przez pełnych pasji wilków.

"Cześć! Jestem Liza, mogę powiedzieć, jak piękna jesteś?" Średniowieczna kobieta wypala z entuzjazmem, jej uśmiech jest nieśmiały, a policzki zarumienione. Ma przyjemny zapach świeżo upieczonych ciast.

"Dziękuję. Podoba mi się też twoje włosy." Uśmiecham się do niej łagodnie, jakbyśmy znały się od lat.

Fasady nie są mi obce. Musiałam wymuszać uśmiech, dorastając, nawet gdy wszystko, co chciałam zrobić, to płakać.

Chyba moi rodzice jednak nauczyli mnie czegoś.

"Naprawdę?" Oczy kobiety unoszą się w napięciu, jej ręce delikatnie dotykają ciemnych kręconych włosów.

Lekko kiwam głową. "Tak, są piękne."

Kobieta uśmiecha się w podziękowaniu, nie mając szansy powiedzieć kolejnego słowa, inny wilk zajmuje jej miejsce z przodu. Tym razem to duży mężczyzna, wydaje się sztywny i nieprzyjazny.

Szukam się lekko. Gdy podchodzi do mnie, prawie spadam z siedzenia ze strachu.

Silna ręka sięga po mnie, aby podtrzymać moje krzesło, które zaczyna się przewracać, duże, zrogowaciałe palce Hardina naciskają na moje plecy, aby mnie uspokoić. Jego wilk szczeka, ostrzegając wilka, a masywny samiec odsuwa się.

"Przepraszam, mam tendencję do bycia nieco niezdarnym. Chciałem po prostu zobaczyć naszą Alfę narzeczoną na własne oczy." Najdelikatniejsze słowa wychodzą z ust ogromnego, owłosionego wilka.

Nawet gdy próbował mówić do mnie łagodnie, mój żołądek nie przestawał się ściskać z nerwów. Czuję się niepewnie, gdy jest blisko, jego rozmiar jest głównym powodem.

"Mam nadzieję, że cię nie rozczaruję. Jestem... zaskoczona." Odpowiadam z małym uśmiechem.

To jest złe, Kali.

To grupa przyjaznych wilków; powinnaś się z nimi połączyć.

Nie wszyscy są jak twoi rodzice.

Głos wznosi się z głębi mojego serca. To nie pierwszy raz, kiedy go słyszę, ale zwykle go odrzucam, ponieważ wiem, co mogłoby się stać, gdybym postępowała zgodnie z głosem.

"Nie, wcale. Myślę, że przekraczasz nasze oczekiwania do tej pory." Ogromny wilk uśmiecha się lekko, bez cienia winy.

Kolejny mężczyzna podchodzi do przodu, jeden po drugim witają mnie, komplementują i zadają pytania. Staram się jak najlepiej na nie odpowiadać.

Nie wiem, kiedy zaczęłam się uśmiechać szczerze, bez udawania, i zapomniałam, że na początku nie oczekiwałam, że zrobię na nich dobre wrażenie.

Kiedy niebo zaczyna blaknąć od błękitu i odległych chmur, czuję się tak radosna i szczęśliwa. To uczucie, którego nie pamiętam, kiedy ostatnio doświadczyłam. Wtedy uświadamiam sobie, co dla mnie oznacza zachód słońca.

Ostatni etap ceremonii godowej.

Wszyscy przestają rozmawiać, głośny bęben nagle milknie, a wokół mnie zaczyna panować dziwna atmosfera. Wszystkie oczy zwracają się ku nam, czekają w milczeniu, cierpliwie i z nadzieją.

Naturalnie moje ciało staje się napięte, uda się zaciskają, a serce przyspiesza z lęku. Udawałam, że cały ten dzień to sen, z którego mogę się obudzić i wrócić do normalnego życia w każdej chwili.

Ale głos w moim sercu zaczyna się błąkać.

Czy moje stare życie było lepsze od tego?

Moi rodzice nigdy mnie nie rozśmieszali, nigdy nie pochwalili mojego wyglądu.

Gdybym się przestraszyła i prawie spadła z krzesła, nigdy by mnie nie wsparli, tylko drwili, by mnie ośmieszyć.

Myślę, że mam odpowiedź na pierwsze pytanie.

"Katalayha Slovak, chodź ze mną."

Wstajemy z krzeseł, a ja idę za nim. Między szczelinami liści widzę odcienie różu i pomarańczy wypełniające niebo. To widok tak zapierający dech w piersiach, że nie mogę oderwać wzroku, dopóki Hardin nie pojawi się za mną. Czuję jego dominujący zapach, tak ciężki, że prawie duszący.

"Rozumiesz, co musimy zrobić, prawda?" Jego szorstki głos jest ostry na tle szumu rzeki.

Rzucam na niego krótkie spojrzenie, kiwając lekko głową. "Tak," odpowiadam cicho.

Miejsce, do którego mnie przyprowadził, jest dość otwarte i w każdy inny dzień podziwiałabym piękno i dźwięki natury wokół mnie. Ale dzisiaj nie jest taki dzień, moje oczy pozostają utkwione w zanikającym zachodzie słońca nad brzegiem rzeki, a moje ciało i dusza drżą z niepokoju.

"Mój znak ma cię chronić. Jeśli chcesz, żebym przestał... powiedz to, nie będę się narzucał." Gorący oddech Hardina owiewa moją szyję.

Świeże ugryzienie mrowi dziwnym ciepłem, które wędruje w dół mojego kręgosłupa i osiada tam. Dziwne uczucie ogarnia mnie, gdy słyszę jego słowa, i od razu wiem, że są prawdziwe.

Jego palce delikatnie przesuwają się po moich ramionach, niemal drażniąco. Na mojej skórze pojawiają się gęsia skórka, ciepło wzrasta, gdy czuję jego usta na moim ramieniu.

"To uczucie..." ledwie słyszę swój głos.

"To uczucie?" Mruczy mi do ucha, całując moją szczękę i w dół po boku mojej szyi.

Czuję, jak moje policzki się rozgrzewają. Kiedy jego palce gorączkowo przesuwają się po moich żebrach, niemal dotykając piersi, moje ciało drży jeszcze mocniej. Tym razem z ekscytacji, nie ze strachu. Nigdy wcześniej nie byłam dotykana w taki sposób, tak delikatnie, ale jednocześnie tak erotycznie.

"Inne," odpowiadam, zamykając oczy, gdy moje ciało powoli rozluźnia się pod jego dotykiem.

"Chcesz, żebym przestał?" Głos Hardina jest niski, chrapliwy.

Moje myśli wirują. Zdrowy rozsądek mówi mi, żeby się wycofać, zanim będzie za późno. Jednak on daje mi wybór, kiedy dzisiejsza noc nie miała być o tym, co chcę lub czego nie chcę robić.

To pierwszy raz, kiedy ktoś daje mi wybór, mając siłę, by zmusić mnie do czegokolwiek, co chciałby zrobić.

Chociaż nie jestem pewna, czy podejmuję właściwą decyzję, ale po raz pierwszy unoszę głowę wysoko i patrzę prosto w jego głębokie, niebieskie oczy. Mówię stanowczym, zdecydowanym głosem, który ledwo wierzę, że pochodzi z mojego gardła.

"Nie. Zaznacz mnie, Alfa Hardin."