KAPITEL ET

Kapitel et.

Avyanne greb om sin hals, mens hun vaklede hen imod den høje blonde kvinde i læder. "Din afskyelige bæst!" Hun spyttede. Det kom ud brudt men ondskabsfuldt, hendes øjne skiftede fra sennepsgul til grøn, mens hun forsøgte at påkalde sin ulv, men mislykkedes. Hendes syn var uklart, hendes hjerterytme uregelmæssig, og hendes ben rystede, mens hun bevægede sig tættere på kvinden, der havde et ondskabsfuldt smil klistret på ansigtet. Der var kun én ting på hendes sind, mord. Hun ville rive det smil af hendes modbydelige ansigt. Hun rakte ud efter kvindens hals, næsten greb den, men det var for sent, hendes vaklende ben valgte netop da at svigte hende. Lige da hendes hænder omsluttede kvindens hals, faldt hun på knæ i sidste sekund. Kvinden stirrede ned på Avyanne på hendes knæ med et hævngerrigt smil, hendes øjne dansede, mens hun så giften gøre sin virkning. Der var noget, der mindede om blodtørst i hendes øjne.

"Nancy, din monster!" råbte Avyanne, stadig grebende om sin hals med den ene hånd, det blev mere og mere vanskeligt at trække vejret for hvert sekund der gik. Hendes krop skælvede af smerte. Aconit; tænkte hun. Hun var blevet forgiftet med aconit. Hendes årer brændte under hendes hud. Hun kunne mærke sine organer visne indefra... hendes ulv hylede af smerte og forårsagede en frygtelig ringen i hendes ører. Hun var blevet forgiftet af Nancy.

"Ouu! Frisk. Jeg må sige, jeg kan ret godt lide dette udseende på dig, Avyanne, knælende foran mig, det er næsten som om du hylder mig. Hvordan bordene er vendt."

Avyanne spyttede på hende. Det var det eneste, hun kunne gøre, da hendes hænder var blevet for tunge til at bevæge sig. Hun ønskede at lukke hendes modbydelige mund, der vovede at tale til hende, og tage hendes øjne ud, der vovede at se ned på hende. Hvem troede hun, hun var?

"Tsk, tsk, tsk... Det ville jeg ikke gøre, hvis jeg var dig, Avy," smirkede hun.

"Du har mindre end tyve sekunder, før du er helt lammet, jeg foreslår, at du bruger den resterende tid på at bede, ikke at det ville gøre dig nogen nytte alligevel, men jeg er sikker på, at du ville foretrække at dø en smertefri død, ikke sandt?"

"Truer du mig?" Avyanne pressede ud.

"Truer dig?" Nancy fnyste. "Min kære, jeg behøver ikke at true dig, dit liv er allerede i mine hænder."

Avyanne's blod kogte i hendes årer. Hun hadede, hvor hjælpeløs hun var. Hun ønskede at rive kvinden fra hinanden, men kunne ikke, hun var for svag til at bevæge en eneste muskel.

"Du vil fortryde denne dag. Jeg lover dig!"

"De døde bør ikke afgive løfter, min kære."

Nancy svarede, mens hun grinede ondskabsfuldt af Avyanne's plagede ansigtsudtryk.

Avyanne stirrede på hende med den lille styrke, hun havde. Hvis øjne kunne dræbe, ville Nancy være seks fod under jorden med maddiker, der åd hendes kød med den måde, hun så på hende.

"Åh, op med humøret, skat, dine øjne kan ikke gøre noget ved mig. Nå, har du nogle sidste ord, din nåde?" Nancy gjorde en stor gestus ved at bukke for Avyanne, som for at håne hvor magtesløs hun var blevet. En mægtig dronning nu reduceret til intet andet end et lig under hende. Hun kiggede på hende gennem lange blonde øjenvipper, et skævt smil på læben.

Hun rettede sig op igen, hendes mørke smil stadig på plads, og begyndte at lege med sine lange skarpe kløer.

Avyanne sagde ingenting, hun stirrede blot.

"Hvad er der galt, Luna, har katten taget din tunge?" sagde hun og trådte nærmere Avyanne. Hendes øjne glimtede af drilleri.

Avyanne stirrede på Nancy med al den had hendes svage krop kunne mønstre. Hun havde ord til hende, men det ville være de sidste ord, hun ville høre, før alt det, hun havde stjålet fra hende, ville begynde at kæmpe imod hende.

"Jeg sværger ved min døde krop," hostede hun, mens spyt dryppede fra hendes læber. "Jeg vil hjemsøge din hele eksistens. Du vil aldrig kende fred, så længe jeg forbliver i alles erindring her!" Hun hostede voldsomt. Hendes øjne blev til en gennemtrængende gul, selvom hun var bedøvet med aconit og ikke kunne tilkalde sin ulv. Hun faldt til jorden med et bump, hendes krop for svag til at holde hende oppe.

Mens hun lå hjælpeløs på gulvet i sin tronsal, plagede tanker om, hvordan hun var kommet hertil, hendes sind.

Avyanne kunne ikke tro, at selvom hun havde hjulpet sin mand med at få succes og endda givet ham autoritet over Wales' kongerige, der tilhørte hende, ville han stadig forråde hende. Hun værdsatte det, de havde sammen, men han var villig til at risikere det hele for at underholde en lavtstående omega, der viste sig at være djævelen. Hun ville skrige over, hvor tåbelig hun havde været at stole på Ericson, hendes mand.

Hun havde aldrig i en million år forventet at blive forrådt af den mand, hun elskede så højt. Det smukke liv, hun troede, hun havde haft, havde været intet andet end en illusion, en løgn. Det blev så let ødelagt af en svag omega.

Hendes liv var ikke længere hendes, da hun underholdt bedrageren i sin flok, og ikke engang Ericson kunne se, hvad hun så.

Et glimt af, da Nancy først kom til paladset - forslået og afklædt - angreb hendes syn. Hun havde været tåbelig at lade hende ind i sin flok, selv når hendes instinkter kæmpede imod det. Hun havde ikke kunnet lade en kvinde lide, når hun kunne give hende ly. Det var hendes fejl. Hun skulle have ladet hende dø, men det var for sent nu, hun var den, der blev ladt for døden.

"Mange hårde ord fra et lig," smilte Nancy ned til hende. Der var en truende aura, der udstrålede fra hende, hun lignede intet som den forslåede, uskyldige kvinde, hendes mand havde bragt hjem. Avyanne undrede sig over, hvorfor hun ikke havde lagt mærke til det før nu. Hun havde været så optaget af at være en god dronning for sit land, at hun ikke indså, at hun havde inviteret djævelen ind i sit hjem, som havde intet andet end dårlige intentioner for hende. Hun havde skjult sine sande intentioner ved at lade som om, hun var en hjælpeløs kvinde, mens hun planlagde imod hende.

Nancys smil blev bredere, mens hun så Avyanne kæmpe for at trække vejret. Hendes planer var endelig gået i opfyldelse. Lunas ord betød intet for hende. Måneder med planlægning, tålmodighed og at udholde kvindens ordre havde endelig ført til hendes sejr. Mesteren ville være stolt.

"Jeg lider måske nu, men dine dage er talte, Nancy!"

Nancy skrattede.

"Af hvem, dig?… Skat, lad være med at få mig til at grine. Du vil dø her, og snart nok vil dine undersåtter glemme dig på ingen tid. Det er ikke noget personligt," sagde Nancy. Hun spredte sine fingre med onde intentioner i øjnene og trådte nærmere, hvor Avyanne lå lammet og hjælpeløs. "Bare rolig, jeg skal nok tage mig af din mand, mens du er væk… din nåde."

Avyanne kunne ikke gøre andet end at stirre hjælpeløst på hende. "Godnat," smilede Nancy ondskabsfuldt og stak sine kløer ind i Avyannes hals i én hurtig bevægelse. Hendes kløer borede sig dybt ind i Avyannes kød, indtil de fik fat i hendes luftrør. "Sådan dør du," skrattede Nancy manisk, mens hun klemte og vred sit greb om Avys luftrør og rev det ud af hendes hals.

Avyanne gurglede for livet, mens blodet sprøjtede ud af det, der engang var hendes hals. Nancy stod over Lunas blodige krop og baskede sig i sejr. "Jeg har ventet så længe på at gøre dette." Nancy slikkede blodet af sine kløer med et glimt af eufori i øjnene.

"Dumme kælling. Endelig er du af vejen."

Liggende på gulvet i en så ynkelig tilstand, følte Avyanne ingen smerte, kun en ru fornemmelse af at drukne - drukne i et endeløst hav af mørke, falde i glemsel, kæmpe mod strømmen, der skubbede hende længere ned i det ukendte. Ind i mørket...

Det var mørkt, bælgmørkt, så mørkt at hun ikke engang kunne føle sin vægt. Det var næsten som om hun var blevet til en fjer og blev båret af en vred vind. Hvad er denne følelse?

Hun spekulerede, ude af stand til at forstå, hvad der skete med hendes krop.

I hjertet af mørket dukkede et slør op og åbnede sig for at afsløre en blodmåne, der kastede sine tentakler over et ukendt mørkt slot og gav det et uhyggeligt udseende. Avyanne skælvede i frygt over den uhyggelige følelse af det sted, hun lige havde fundet sig selv i. Statuerne af gargoyler hang over de seks søjler ved indgangen til det ukendte slot og bevogtede det med et truende blik og en følelse af pligt. Deres øjne skinnede dybt rødt, mens de stirrede på Avyanne.

En stærk vind åbnede slotsdørene med en kraft, der burde have splittet døren i to, men det gjorde den ikke.

Inde i slottet var der et langt og mørkt bord, og ved bordets ende dukkede billedet af en ulv op, som hun ikke kendte. Ulven var ikke alene; den stod sammen med en silhouet, der bar en mørk lighed med ulven. Dens skarpe gule øjne lignede auraen, der udsendtes fra silhouetten. Hun havde ingen idé om, hvad hun så, eller hvad det var, eller hvor hun var, men hun var bange for den ondskabsfulde aura, der udstrålede fra silhouetten. Gåsehud spredte sig over hendes hud, og noget, der lignede frygt, greb fat i hendes hjerte. Var dette helvede?

Myten brummede i maven, da han gennemborede Avyanna med sit blik, den eneste synlige del af hans krop. Han stod endelig ansigt til ansigt med det, der forårsagede anomali, der ødelagde hans eksistens. Han rakte sine kløer ind i mørket, søgende efter Avyannas livskraft, men den var uden for hans rækkevidde.

Avyanna var uvidende om mytens intentioner, men hun var opmærksom på hans tilstedeværelse.

Hvem er dette?

Hvad sker der med mig?

Er dette efterlivet? Det virker så dystert. Kunne dette være djævelen?

Spørgsmål efter spørgsmål plagede hendes sind, mens hun fortsat var prisgivet mørket, faldende dybere og dybere ind i en verden ukendt for hende.

Pludselig omsluttede mørket slottet. Hun blev igen nedsænket i mørket, væk fra mytens greb. Hun begyndte at falde dybere ind i mørket igen, indtil et svagt lys dukkede op ved enden af det ukendte. Det svage lys blev lysere, mens hun faldt dybere ind i afgrunden.

Så kom det blændende lys, der omsluttede hende, blændende hendes syn. Hendes krop lyste op, da hun stod ansigt til ansigt med en anden skikkelse, men i stedet for den farlige truende aura, hun havde følt før, mærkede hun en fredelig aura, der beroligede hendes bankende hjerte. Hun følte kraften fra denne nye enhed, selvom hun ikke kunne se den. Avyanna så, hvordan en skikkelse, formet som en hånd dækket af gennemsigtigt lys, bevægede sig mod hende og berørte hendes pande. Var dette paradis? Er min sjæl ved at blive taget til himlen? Avyanna undrede sig, mens hun mærkede sin krop begynde at svæve opad, først langsomt og derefter lidt hurtigere og så endnu hurtigere. Hun skreg, da kraften og hastigheden, hvormed hun accelererede opad, øgedes dramatisk, som om hun blev suget op af en støvsuger.

Hurtigere og hurtigere gik det, indtil hun pludselig stoppede.

Avyanna gispede, da hun åbnede øjnene, og alle de udtonede lyde fra virkeligheden strømmede tilbage i hendes ører; følelsen af at blive suget op var nu forsvundet. Frygten var ikke længere klistret til hendes hud.

Hendes øjne tilpassede sig lyset på et sted, et sted hun kendte, men samtidig ikke kendte. Hun opdagede, at hun var på en mark, hun havde kendt før, fra en fjern fortid, men samtidig et sted, hun ikke huskede.

Det hele var surrealistisk for hende.

Hvor er jeg?

Hvordan kom jeg her?

Hun spekulerede.