Rozdział 5

Cztery lata później.

Weszłam tylnymi drzwiami do piekarni, postawiłam dwa worki mąki i dostałam buziaka w policzek od pani Andersen.

„Dziękuję, Amie. Nie wiem, co bym bez ciebie zrobiła,” powiedziała z radością.

„Cieszę się, że mogę pomóc,” odpowiedziałam, i to była prawda. Te dwie siostry były dla mnie bardzo dobre przez te ostatnie cztery lata. Pomogły mi poczuć się jak w domu w tym małym miasteczku, przedstawiły mi wszystkich właściwych ludzi, według nich, i upewniły się, że wychodzę z mieszkania na inne rzeczy niż tylko praca. W zamian chętnie pomagałam im w cięższych pracach. Siostry były coraz starsze, a ja czułam się źle, że muszą tak ciężko pracować. Moja siła nie dorównywała pełnemu wilkołakowi, ale byłam silniejsza niż przeciętny człowiek. Pogodziłam się z byciem latentnym wilkiem; wilkołakiem, który nie ma wilka, albo gdzie wilk jest tak słaby, że się nie manifestuje. To ułatwiało mi życie wśród ludzi.

„Mam dla ciebie smakołyk na ladzie,” powiedziała pani Andersen.

„Nie musiałaś, dziękuję,” powiedziałam, zanim zatopiłam zęby w jeszcze ciepłym duńskim ciastku i westchnęłam z radością.

„Widok, jak jesz moje wypieki, to prawdziwa przyjemność,” powiedziała starsza kobieta z ciepłym uśmiechem. Robiłyśmy to każdego ranka. Ja przynosiłam jej mąkę z magazynu, ona dawała mi smakołyk i trochę swojej niesamowitej kawy, a ja nalegałam, że nie musi, a ona nalegała, że musi.

„Mam zmianę na lunch, więc wrócę zanim się ściemni,” powiedziałam, wychodząc z kubkiem kawy na wynos.

„Miłego dnia, kochanie, i może powiesz 'tak', jeśli Jessie znowu cię zapyta?” usłyszałam, zanim drzwi zamknęły się za mną. Jessie był najbardziej pożądanym kawalerem w miasteczku, co nie znaczyło wiele w tym miasteczku. Ale był gwiazdą szkolnej drużyny futbolowej. Był przystojny, pracowity, miał własną farmę, która przynosiła zyski i ogólnie był przyzwoitym facetem. Jessie próbował mnie poderwać odkąd przyjechałam cztery lata temu, ale w przeciwieństwie do lokalnych kobiet, odrzucałam go. Nie tylko za pierwszym razem, ale za każdym razem od tamtej pory. Stało się to żartem w miasteczku, a ja wiedziałam, że ludzie zakładają się, kiedy w końcu się poddam. Rzecz w Jessie była taka, że nigdy nie obrażał się na moje odrzucenie. Żartował z tego tak samo jak inni i przez lata staliśmy się dobrymi przyjaciółmi. Gdy weszłam do knajpki, przywitał mnie Rich, kucharz, i pani Jones. Opróżniłam ostatnie krople kawy z kubka, uważając, by nic nie rozlać na mój miętowo-zielony uniform.

„CeCe żeni się z keczupami. Możesz zacząć od serwetek?” zapytała pani Jones.

„Jasne,” powiedziałam, idąc do przedniej części knajpki, by przywitać się z moją drugą przyjaciółką. Tak, podczas mojego pobytu w tym miasteczku, zdobyłam tylko dwóch prawdziwych przyjaciół. Ale to i tak więcej, niż się spodziewałam. CeCe była rok starsza ode mnie i bardziej entuzjastyczna niż ja kiedykolwiek byłam. Zwykle w knajpce potrzebna była tylko jedna kelnerka na raz. Ale to był sezon turystyczny, co oznaczało, że byłyśmy dwie. To również oznaczało, że musiałyśmy zatrudnić trzecią, tymczasową kelnerkę, ponieważ CeCe i ja nie mogłyśmy pokryć wszystkich zmian. To było do bani, bo w tym roku utknęłyśmy z Darą. Dara nie była złym dzieckiem, była po prostu niezdarna, niekoncentrowana i żyła bardziej w swojej głowie niż w rzeczywistości. Szczerze mówiąc, zwykle powodowała więcej pracy, niż pomagała. Ale pani Jones mówiła, że Dara musi wyjść z domu i wejść do prawdziwego świata. Miała coś z ratowania ludzi, jak niektóre stare kobiety ratują bezdomne koty, pani Jones ratowała bezdomnych ludzi. Nie mogłam się sprzeciwić, bo uratowała mnie. Uratowała także CeCe, ale w inny sposób. Byłyśmy obie lojalne wobec starej kobiety, więc nie sprzeciwiałyśmy się obecności Dary w knajpce.

„Jak dobrze cię widzieć,” powiedziała CeCe, gdy do niej podeszłam. Przytuliłyśmy się i wróciłyśmy do pracy.

„Jak ci minęła podróż?” zapytała, gdy zaczęłyśmy.

„Było w porządku,” powiedziałam. Wczoraj miałam dzień wolny i powiedziałam wszystkim, że wyjeżdżam na wycieczkę, żeby pozwiedzać i odpocząć. Prawda była taka, że jeździłam tak daleko, jak tylko mogłam, ale wciąż mogłam wrócić na dzisiejszą zmianę. Za kilka dni miały być urodziny mojej mamy, co oznaczało, że wysyłałam jej pocztówkę. Zazwyczaj pisałam tylko, że u mnie wszystko dobrze i życzyłam jej udanych urodzin. Robiłam to samo na urodziny ojca i brata, a także na koniec cyklu księżycowego. To jak Boże Narodzenie i Nowy Rok w jednym dla wilkołaków. Jeździłam do odległych miasteczek, żeby nie można było wyśledzić, skąd wysyłam pocztówki. Nie wiedziałam, czy jestem dobra, czy okrutna, wysyłając te cztery pocztówki każdego roku. Po prostu chciałam, żeby wiedzieli, że u mnie wszystko w porządku. Nie musieli się martwić. I było w porządku. Może życie nie było idealne, ale było okej. Tępy ból wciąż był w głębi mojego żołądka, ale przestał boleć. A może po prostu przyzwyczaiłam się do bólu. Tak czy inaczej, nie przeszkadzało mi to już tak bardzo jak na początku. To była przypomnienie, że żyję, że jestem ocalałą i wojowniczką. Zbudowałam swoje życie od podstaw i byłam dumna z tego, co miałam, nawet jeśli nie było tego dużo.

„Widzisz tego przystojniaka, który właśnie usiadł przy twoim stoliku?” zapytała mnie CeCe. Byliśmy w trakcie lunchowego szczytu, a knajpka była pełna zarówno miejscowych, jak i turystów. Zerknęłam na stolik, o którym wiedziałam, że musi mówić, bo był to jedyny wolny stolik w mojej sekcji. Moje ciało zamarło, gdy go zobaczyłam. Był wilkołakiem, wszystkie moje zmysły mi to mówiły, a na domiar złego był Alfą. Moje usta wyschły, a nogi odmówiły posłuszeństwa.

„CeCe, mogłabyś mi zrobić przysługę i obsłużyć ten stolik za mnie? Mogę wziąć dwa, trzy twoje w zamian. Nawet zamienię się na ten z czwórką dzieci,” poprosiłam. Słyszałam desperację w swoim głosie.

„Na pewno, Amie? Widziałaś go? Mniam,” powiedziała.

„Cały twój,” odpowiedziałam. Nie myliła się. Alfa wyglądał jak większość Alf, duży, silny, pewny siebie. Połącz to z blond włosami, które wyglądały, jakby miały własną wolę w zabawny sposób, i głębokimi niebieskimi oczami, i masz „mniam”. Ale Alfy były kłopotliwe, zwłaszcza dla mnie. Był to pierwszy wilk, na którego natknęłam się od czasu opuszczenia stada, i nie chciałam zwracać na siebie więcej uwagi niż to konieczne. Wiedziałam, że on już wie, kim jestem. Jeśli ja mogłam go wykryć w pełnym ludzi pomieszczeniu, on, z w pełni rozwiniętymi zmysłami Alfy, nie miałby problemu z dostrzeżeniem mnie. CeCe podeszła do niego i przyjęła jego zamówienie. Widziałam, jak z nim flirtuje, a on uprzejmie się do niej uśmiecha. Starałam się go ignorować i trzymać dystans. Było to trudne, ponieważ siedział w mojej sekcji knajpki, ale myślę, że dobrze sobie poradziłam. Kiedy zapłacił i wyszedł, poczułam ulgę, że nie próbował ze mną rozmawiać.

„Straciłaś okazję. Przystojny, miły bez bycia creepy i świetny napiwek,” powiedziała CeCe. „Chcesz, żebym podzieliła się napiwkiem?” zapytała. Pokręciłam głową. Zasłużyła na niego, a nawet jeśli rodzina z czwórką dzieci nie zostawiła dużego napiwku, nie byli skąpi. Chętnie poświęciłabym napiwek, żeby go uniknąć. Resztę dnia byłam na wysokim alertie. Byłam nerwowa i ciągle sprawdzałam, czy nieznany Alfa nie jest w pobliżu.

„Wszystko w porządku, kochanie?” zapytała pani Jones, gdy szykowałam się do wyjścia.

„W porządku, ale dziękuję, że pytasz,” odpowiedziałam.

„Wyglądasz na trochę... nie wiem,” powiedziała.

„Nerwowa,” pomógł Rich.

„Tak, to właściwe słowo,” zgodziła się.

„W porządku, po prostu nie wyspałam się w nocy. Zamierzam wrócić do domu i zdrzemnąć się. Na pewno to pomoże,” skłamałam. To dawało mi wymówkę, żeby zostać w domu.

„Och, biedactwo. Zrób to. Chcesz, żebym przysłała Darę z obiadem?” zapytała pani Jones. Naprawdę była cudowną kobietą.

„Nie, dziękuję, pani Jones. Doceniam to, ale czekałam na obiad, który planowałam ugotować,” powiedziałam. Tyle kłamstw w jeden dzień, dostanę bólu brzucha, jeśli tak dalej pójdzie.

„No dobrze, idź i zadzwoń, jeśli będziesz czegoś potrzebować.”

„Dziękuję, pani Jones,” powiedziałam i przytuliłam ją. Pośpieszyłam do domu i zamknęłam za sobą drzwi. Żadnego Alfy. Byłam bezpieczna i on opuści miasto, a wszystko wróci do normy.