Kapitel 2

Avril læste sit optagelsesbrev igen, og hendes hjerte smertede. Hun besluttede at lægge tanken fra sig, placerede brevet i sin mindekasse og skubbede den ind under sin seng. Det var alt, tanken om at tage på det universitet var nu, et minde og en uopfyldt drøm. Hun sukkede og gik ned ad trappen, hvor hendes forældre underholdt et par venner, og hendes tilstedeværelse var nødvendig.

Avril var grundlæggende socialt akavet, og at være omkring mennesker var noget, hun ofte krympede sig ved. Hun vidste aldrig helt, hvordan hun skulle reagere eller opføre sig. Kort sagt følte hun sig utilpas.

"Hej." Hun annoncerede sin ankomst, resten af hilsenerne gik tabt for hende...som det meste af aftenen. Avril anlagde et venligt udtryk, nikkede når hun mente, det var nødvendigt, og talte, når hun blev tiltalt. Hele tiden håbede hun, at folkene bare ville gå.

"Jeg hørte, at du blev optaget på det universitet." Fru Chambers henvendte sig til Avril, som ved nævnelsen af sin mislykkede drøm næsten satte vinen i halsen.

Hun kiggede straks på sine forældre og derefter tilbage på kvinden.

"Det gjorde jeg, men jeg tror, jeg bliver her i landet for at studere." Svarede hun og smilede på en måde, der ikke afspejlede, hvordan hun virkelig havde det.

"Det er en skam." Kommenterede hr. Chambers. "Vores datter blev også optaget. Det er et fantastisk universitet." Han rettede kommentaren mod hendes forældre. "Jeres datter er heldig at være blevet optaget, ikke mange får den mulighed. På trods af hendes beslutning om at blive her, er jeg sikker på, at I er meget stolte af hende."

"Det er vi." Svarede hr. Stock, "Vi er også glade for, at hun bliver tæt på hjemmet."

"Åh," indskød fru Chambers. "Det er selvfølgelig dejligt at have sine børn tæt på, men vores børns akademiske præstationer er vigtigere end vores behov. Universitetet er et af de allerbedste, og baseret på hvad jeres datter ønsker at forfølge, har det de bedste programmer for hende."

Efter at have hørt nok og følt sig mere og mere tom ved den fortsatte omtale af en skole, hun havde forsøgt at glemme, rejste Avril sig straks. "Undskyld mig, men jeg bliver nødt til at gå." Hun plantede et smil på sine læber og undgik øjenkontakt med sine forældre.

Hun drejede om på hælen ved bekræftelsen af, at hun måtte gå, og gik direkte op på sit værelse.

Avril lå på maven på sin seng, med høretelefoner i ørene, mens hun brainstormede, hvilken plot twist hun skulle have i sin historie. Hun var en ivrig læser, og at skrive historier ved siden af var en måde for hende at være eventyrlysten på, at undslippe hverdagens kedelighed.

Avril stønnede, da hun skruede op for lyden i høretelefonerne. Ingen mængde af distraktioner hjalp hende. Hun hadede at skulle ligge her og acceptere den skæbne, hendes forældre havde besluttet for hende.

Hun begravede sit ansigt i puderne og lod musikken berolige sig. Halvvejs mellem bevidsthed og søvn sprang Avril op ved den varme berøring af hendes arm.

Hendes øjne blev store, og hendes hjerterytme begyndte at falde, da hendes forældre kom til syne. "I gav mig næsten et hjertestop!" anklagede hun, mens hun rullede og krøb længere ind i sin bløde madras. De lo.

"Undskyld, vi vækkede dig, men vi er nødt til at tale," indskød hendes far, mens hun kæmpede for at sætte sig op i sengen, alle tegn på træthed var væk.

"Han sporede manden i flere måneder, indtil..."

"Indtil han var dum nok til at få sig selv dræbt?" afbrød Thomas, mens han fik detaljer om sin nye opgave.

"Nå, det er én måde at sige det på," svarede hans kontakt inden for organisationen.

"Fandt han ud af, hvor de holder pigerne?" spurgte Thomas, mens han trak sin jakke på og rettede sit slips.

"Det gjorde han. Men de er ikke alle samlet på samme sted, der er omkring tolv forskellige steder. Du skal storme hovedkvarteret, mens andre agenter tager sig af de andre lokationer."

"Send mig koordinaterne og kontakten til de mænd, du forbereder til jobbet. Vi skal alle angribe samtidig. Jeg ordner detaljerne."

"Sender informationen til dig nu. Derek Reacher skal dræbes på stedet, hvad angår hans mænd, kan du gøre, som du vil." Linjen blev død.

Thomas lod sin telefon falde ned på hotelsengen. Derek Reacher...en mand, der kontrollerede en berygtet sexring. Det glædede Thomas at være en del af hans undergang, mænd som Reacher irriterede ham altid.

Han kunne ikke vente med at dræbe svinet, men for nu var hans hovedprioritet at befri de piger, han havde bortført.

"Skal du nogen steder?"

Thomas kiggede mod badeværelsesdøren, hvor hans seneste erobring stod. Hendes krop var nøgen og fristende. "Tilbage på arbejde, desværre," svarede han let, og følte en vis tilfredsstillelse, da hendes smil forvandlede sig til en skuffelse.

Han samlede sine ejendele og gik. Straks efter at han sikkert var kommet ind i sin bil, foretog han de nødvendige opkald. Angrebet var planlagt til den aften, og han havde den perfekte dækning for at komme ind i hovedkvarteret uden at vække mistanke.

Thomas kørte op foran et lager, hans øjne scannede området. Det var ikke så tungt bevogtet, som han havde forventet, kun omkring otte tungt bevæbnede mænd, men han var sikker på, at der var flere inde. Han havde ingen våben med sig, de ville alligevel visitere ham, og han havde brug for at give indtryk af, at han bare var en tilfældig køber.

"Hr. Grøn." En korpulent mand hilste på ham ved hans alias, da han steg ud af bilen.

"Godaften, mine herrer." Han svarede afslappet, mens han stak hænderne i lommerne på sine bukser. De omringede ham og førte ham til indgangen af lagerbygningen. Thomas smilede indvendigt. Var dette, hvad der gik for tilstrækkelig sikkerhed? Han havde ingen betænkeligheder ved sin egen evne til at ødelægge denne operation.

Nogle af mændene kropsvisiterede ham. Han hævede et intimiderende øjenbryn mod dem. "Er vi færdige med trivialiteterne, mænd?"

En af de mere aggressive mænd stirrede hårdt på ham, og Thomas konkluderede, at hans job var at intimidere. "Godt, så hvis vi kan springe forspillet over og komme videre til den mere tilfredsstillende del af vores aftale, ville jeg sætte pris på det." Han talte selvsikkert og kiggede på hver mand.

"Min kontaktperson fortalte mig ikke, at du var så utålmodig." Thomas' opmærksomhed gik straks til manden, der trådte ind i det store rum, omgivet af fire mænd.

"Der er mange ting, din kontaktperson sandsynligvis ikke har fortalt dig," svarede Thomas. Reacher smilede uhyggeligt.

"Sandsynligvis." Han svarede ildevarslende.

"Nå, Hr. Reacher, er vi her for at snakke, eller vil du vise mig varerne?" Thomas følte en vis tilfredsstillelse, da mandens læbe træk.

"Du har ikke fortalt mig dine præferencer, Hr. Grøn." Han svarede.

"Hvad tilbyder I?" Thomas havde brug for at købe tid. Han ville blive alarmeret, når de andre lokationer var ved at blive stormet, så for nu måtte han trække tiden.

"Alt. Vi leverer fra alle kulturer, racer. Har du nogle specifikationer?"

"Hmm, jeg foretrækker mine kvinder at være uplettede." Han svarede, og dybt nede var det sandt. Han nød sine affærer og one-night stands, men en uplettet kvinde var svær at finde. Han mente ikke nødvendigvis jomfruer, en kvinde kunne være erfaren, men uplettet. Han gættede på, at det var svært at forklare, hvad hans ideelle kvinde var.

Reacher smilede. "Jeg tror, jeg kan få det til at ske. Vi fik en ny sending i dag, alle urørte og som du sagde... uplettede."

"Fremragende. Men selvfølgelig vil jeg gerne se det med egne øjne." Svarede Thomas.

"Selvfølgelig," svarede Reacher og signalerede til en af sine mænd. Fire af dem forsvandt bag en indgang, der førte længere ind i lageret. "Giv os et øjeblik, mens vi forbereder pigerne til dit besøg. Hvis du vil, kan du også teste produktet, gratis naturligvis."

Thomas smilede trods sin medfødte trang til at halshugge denne skiderik. "Tak for tilbuddet." Han svarede let. Han var fremragende til det, han gjorde, så hans afsky for denne mand, uanset hvor dyb, var ikke gennemskuelig.

En af de fire mænd kom tilbage og signalerede. "Denne vej, Hr. Grøn."

Thomas fulgte efter, mens han hele tiden kortlagde de ni håndlangere. Han kunne fortælle meget om deres 'færdigheder' ud fra den måde, de bevægede sig på. De fleste var bare overmodige og troede, at det at vifte med et skydevåben gjorde dem uovervindelige.

Thomas blev ført til et mindre rum end det, han lige havde været i. Omkring fyrre piger stod i to rækker, rystende og skræmte. De var flankeret af de tre bøller, der var gået før.

"Er det alt?" spurgte Thomas, hans hænder brændte. Han kunne ikke vente med at få fat i disse mænd.

"Alt der opfylder dine krav," svarede Reacher, mens hans blik sultent rejste sig over de letpåklædte kvinder...nogle piger så unge som fjorten.

"Jeg ser," svarede Thomas, mens han lod som om, han studerede kvinderne.

"Hvad med, at vi taler tal?" spurgte Thomas, "Du kan sætte dine piger tilbage for nu."

Med et signal blev pigerne ført tilbage i en stor container, og snart var rummet kun befolket af Thomas, Reacher og hans mænd.

"Hvor mange af dem vil du have?" spurgte Reacher.

"Alle." svarede Thomas straks.

Reacher lo. "Du vil have alle fyrre af dem? Til hvilket formål?"

"Ja, alle fyrre af dem, og hvad angår formålet...det er min sag."

"Jeg vil stadig gerne have et hint." Reacher pressede.

"Jeg fungerer som leverandør til mange undergrundsagenturer," svarede Thomas, hans ur bippede spontant. "Åh undskyld for det." Han undskyldte, mens han slukkede lyden, hans puls steg. Det var signalet, han havde ventet på.

"Nå, da du agerer som forhandler, er jeg bange for, at jeg bliver nødt til at hæve mine sædvanlige priser."

"Hvor meget?" spurgte Thomas.

"Omkring ti procent," svarede Reacher, og Thomas lod som om, det påvirkede ham. Han vendte sig rundt i hvad, der ville synes som et forsøg på at klare hovedet, men han kiggede virkelig på de tolv bevæbnede mænds positioner.

"Er det din endelige pris? Jeg mener, jeg bruger allerede mange penge." forsøgte Thomas at forhandle.

"Beklager, det er mit endelige tilbud."

Thomas kørte fingrene gennem håret, "Nå, her er mit modtilbud..." Hans ord var bløde, men truslen i dem var umiskendelig. Han angreb først den bevæbnede mand, der flankede hans højre side, og brugte hans pistol til at eliminere det meste af truslen.

Thomas havde Reacher ved halsen. Den hadede mand var forslået og blå, og Thomas ville bare se ham endnu mere såret. Brækkede lemmer var ikke nok.

"Jeg gætter på, at dit navn ikke er Green." Mandens stemme spruttede, blod oozede fra knækkede tænder.

"Ret opfattende for en død mand." hånede Thomas.

"Hvad vil du have? Penge? Jeg kan skaffe dig, hvad du vil." Manden bad for sit liv. Thomas grinede indvendigt, hvorfor var det, at alle de mænd, han nedkæmpede, altid antog, at han ville have penge?

"Jeg vil rense verden for dig." svarede Thomas, mens han løftede en pistol mod Reachers pande.