Kapitel 1

Jeg havde én dag tilbage, før jeg fyldte enogtyve, og så kunne jeg forlade det helvede, jeg kaldte min flok, og leve som en enlig ulv. Ved atten betragtes ulve som voksne, men enlige ulve er sjældne, da livet uden en floks bånd kan drive en ulv til vanvid. Vores love forbyder ulve under enogtyve år at leve alene for at holde bestanden af vilde ulve under kontrol.

"I morgen, Rena, forlader du og jeg dette helvede og finder et rigtigt hjem." Jeg strøg pelsen på den herreløse sorte ulv, der blev min ven for et år siden.

"Hvad laver du dog her og dovner?" En skarp stemme brød den fredelige luft bag flokkens hus. "Holder vi dig her for at spilde vores luft?" Jeg skyndte mig på benene, da Felicity nærmede sig mig. "Din værdiløse skabning!" Mit ansigt blev slået til siden, og jeg vaklede, da hendes håndflade ramte min venstre kind med et rungende slag.

"Jeg er på pause." Forargelse lød i min stemme, mens jeg holdt om min kind. "Jeg fortjener en pause efter at have arbejdet uafbrudt i tolv timer –" Endnu et slag afbrød mig.

"Din beskidte tæve!" Hun skreg, rød i ansigtet. "Hvordan vover du at svare igen?" Hun trådte nærmere, men stoppede, da Rena knurrede lavt i halsen.

"Rena, træk dig tilbage," advarede jeg min ven. Hun havde lidt nok grusom tortur for min skyld, men hver gang jeg prøvede at få hende til at forlade mig, kom hun altid tilbage.

I modsætning til mig var Rena en almindelig ulv og ikke en skifter. Jeg kunne ikke sige, om hun forstod mig, når jeg bad hende om at forlade flokken, finde et andet sted eller gemme sig. Hun stod altid ved min side, og det endte altid med, at hun blev såret.

"Du og din dumme køter," mumlede Felicity og stirrede på Rena, som fortsatte med at knurre, lyden blev mere intens, jo længere tid der gik. "Whatever," hun rullede med øjnene og lod som om, lydene fra Renas hals ikke skræmte hende. "Jeg melder dig til min far." Med det skubbede hun forbi mig, hendes skulder ramte mig hårdt nok til, at jeg vaklede.

"Rena, nej –" Uden at se tilbage vidste jeg, hvad der ville ske næste. Rena sprang på Felicity, kløerne sank ind i hendes arm, mens den anden pige forsøgte at skifte. "Kom væk fra hende. Du får problemer!" Mine øjne scannede området. Jeg kunne ikke høre noget, men med duften af blod i luften ville folk snart være her.

"Rena –" Jeg græd med en stemme kvalt af følelser. "Please –" Hvis hun kunne forstå mig, viste hun ingen tegn. Hun kæmpede mod Felicity som en gal hund. Alfaens datter skiftede til sin brune ulv, men hun manglede den morderiske hensigt til at bekæmpe Rena, der kæmpede som et vanvittigt dyr klar til at dræbe.

"Felicity!" En stemme buldrede bag mig. Da jeg vendte mig om, så jeg Kade løbe hen mod de kæmpende ulve. To andre kom med ham, og de skilte kampen ad på få sekunder.

"Hvad har du gjort?" Udtrykket i Kades ansigt fik mig til at synke en klump og træde tilbage. Han stirrede på mig med røde øjne, tog et skridt frem, mens jeg trådte tilbage igen.

"Kade," græd Felicity med en ynkelig snøften, mens en mand lagde sin frakke over hende. "Hun satte den voldelige ulv på mig." Hun pegede en rystende finger i min retning.

"Det er ikke, hvad der skete. Hun stødte med vilje ind i mig, og Rena forsvarede –" Jeg sprang til for at forsvare min ven.

"Det er nok." Jeg skælvede ved den iskolde gift i de ord. "Hvorfor kan du ikke gå en dag uden at skabe problemer?" Han knurrede i mit ansigt. "Hvad får du ud af at såre Felicity?" Han lagde en arm om sin søster og trak hende ind til sig.

Jeg ville sige noget til mit forsvar, men ingen troede nogensinde på mig. Mine ord vejede intet mod Felicitys. Sandheden var, at hvis han så hende slå mig til jorden med kun en skramme i ansigtet, ville det være min skyld. Felicity var den dyrebare datter af Alfaen og et elsket medlem af flokken, mens jeg var den elendige omega-datter af Betaen, det onde barn, der dræbte sin mor. Disse behandlinger var ikke nye for mig. Jeg havde brugt hele mit liv på at forsøge at vinde deres kærlighed, men nu havde jeg givet op. Deres sårende ord rørte mig ikke længere. Efter at have håndteret dem i enogtyve år betød en sidste dag intet for mig.

"Jeg er ked af det." Jeg bøjede hovedet og kæmpede mod tårerne, der truede med at strømme fra mine øjne. Hele Silver Moon havde set nok af mine tårer. De fortjente ikke tilfredsstillelsen af at se mig knust en sidste gang.

"Vær ked af det for den ulv, du lige har dræbt." Mit blod frøs ved de ord, talt med fjendtlighed og hårde øjne. "Hug hovedet af den." Han gav ordren til mændene, der stod på vagt bag ham.

"Nej, ikke Rena! Det var min fejl –" Jeg skreg, ude af stand til at holde tårerne tilbage, da jeg hørte Renas klynken. To kraftige mænd trak min ven væk, mens hun kæmpede. "Det var min fejl." Jeg prøvede at løbe efter dem for at hjælpe Rena med mine uduelige hænder, men Kade stoppede mig.

"Bliv." En Alfas kommando var umulig at adlyde for enhver ulv under deres kommando. Da Kade talte med sin Alfa-stemme, adlød min krop, og tvang mig til at stå stille.

"Vær nu sød, hun er den eneste, jeg har. Jeg lover – jeg lover, at jeg aldrig vil skabe problemer igen. Vi vil aldrig skabe problemer, hvis du –" Jeg tryglede, mine ben låst under mig.

"Hold kæft, du giver mig hovedpine," snappede han og skubbede håret væk fra ansigtet, mens han holdt Felicity, som lod som om hun var såret. Skaderne på hendes arme helede sig selv takket være hendes Alpha-blod, men hun trak vejret tungt gennem munden i et forsøg på at narre.

"Din straf bliver besluttet senere," sagde han. Felicity løftede hovedet en smule for at smile hånligt til mig, før hun igen lod sig falde slapt i sin brors arme. "Jeg gav dig utallige chancer for at skille dig af med den hund, men du beholdt den. Hendes blod er på dine hænder." Jeg kiggede ned på mine rystende hænder, mens han gik væk og efterlod mig med de ord, der vejede tungt og knuste min sjæl.

Min vens fjerne hyl genlød i mine ører og fik mine ben til at løsne sig. Jeg rystede fra top til tå, mens jeg løb og fulgte den stærke lugt af blod, der tilhørte min eneste følgesvend. Desværre stødte jeg ind i min overordnede, da jeg rundede et hjørne.

"Der er du." Hun greb min hånd. "Din tredive minutters pause sluttede for ti minutter siden. Hvad laver du stadig herude?" Mens hun talte, trak hun mig med sig. "Glem det. Der er meget, der skal gøres, eller har du glemt, at vi får gæster i aften?" Hun tog min hånd og førte mig tilbage til flokhuset.

"Fru –" Jeg forsøgte at ryste hende af, men hendes greb om min hånd var som jern. Hun mistede besindelsen, da jeg forsøgte at ryste hende løs anden gang.

"Der er ikke tid til dit drama!" Hun snappede, og al form for venlighed forsvandt fra hendes tone. "Vi har alt for meget at gøre i forberedelse til morgendagens overdragelse. Hvis du ikke opfører dig ordentligt, bliver jeg nødt til at tilkalde Betaen," truede hun og viftede med en finger i mit ansigt.

"Men min ven –" Jeg kiggede i retningen, hvor jeg hørte Renas hyl.

Jeg forventede, at Beta Maria ville forstå, hvordan jeg havde det i denne situation, da hun var den eneste i denne flok, der viste mig nogen form for hengivenhed. Hun kunne være streng og fokuseret på arbejdet hele tiden, men hun viste mig empati fra tid til anden. Jeg håbede, at dette ville være en af de gange.

"Den ulv er død!" hvæsede hun og satte hænderne i siden. "Vil du følge efter den?" krævede hun, hendes øjne glimtede af utålmodighed. "Hvis du vil beholde hovedet, må du komme tilbage til arbejdet. Kade er ved at blive vores Alfa. I morgen vil bringe en ny daggry for Silver Moon flokken. Vi skal alle gøre vores arbejde, medmindre du vil fornærme den nuværende Alfa og hans Luna," advarede hun mig. Jeg nikkede forstående, men jeg forstod det ikke fuldt ud. Hvorfor kunne jeg ikke sørge over min ven, som jeg lige havde mistet, fordi jeg skulle planlægge en fest for en, jeg hadede!?

"Hvis du opgiver dine pligter, vil du lide mere, og jeg er sikker på, at den ulv ikke ville kunne lide det." Maria klappede mig på skulderen. "Hold hende i dit hjerte og sørg over hende senere. Lige nu skal du tage dig af dine pligter."

Det var nemt for hende at rådgive mig i en situation, hun ikke havde erfaring med. Hvor let det var for hende at fortælle mig at udsætte min sorg og fortsætte mine pligter som en slave for en flok, der aldrig værdsatte mit hårde arbejde. Hele mit liv har jeg bøjet mig bagover for denne flok og håbet, at de en dag ville se mine ofre og værdsætte mig. Jeg opgav alt – min person og værdighed – for at behage disse mennesker, men det eneste, de gjorde, var at tage mere, end jeg kunne give, flå mig nøgen og straffe mig for forbrydelser, jeg ikke havde begået.

Min Rena døde for ingenting.

Mit hjerte smertede. Smerten knuste mig indefra, mens jeg gik til vaskerummet for at fortsætte mit arbejde som denne floks slave. På trods af at min far var Beta for denne flok, tillod de mig aldrig nogen luksus. Jeg levede fra hånden til munden, så længe jeg kunne huske, og levede som en forældreløs slave på trods af min levende fars høje status.

I de næste syv timer skulle jeg stryge lagnerne og tage dem op til gæsteværelserne. Mine tårer dryppede på mere end et lagen, mens jeg redte sengen i mere end tyve værelser som forberedelse til gæsternes ankomst for at fejre Kades overtagelse som Alfa.

Jo længere jeg arbejdede, desto flere tårer faldt fra mine øjne. Mine lemmer var trætte, men min sorg og smerte drev mit arbejde. Vægten på mit bryst kvalte mig, og jeg følte behovet for at løbe, for at efterlade alt og aldrig se mig tilbage. Alligevel fik frygten for at blive en vild ulv mig til at fortsætte arbejdet. Indtil jeg var gammel nok til at overleve som en enlig ulv, stod jeg en høj risiko for at blive vild, hvis jeg forlod min flok.

Jeg skiftede de sidste lagner efter midnat og gik nedenunder til mit værelse på ben, der rystede. Klokken fire om morgenen, mindre end fire timer fra nu, forventede Maria, at jeg skulle være i køkkenet for at deltage i forberedelserne til flokkens morgenmad.

Da jeg trådte ind i mit mørke og rodede værelse, mødte jeg Kade halvt liggende på min seng med et anstrengt udtryk.