Chương 3 Khả năng của tôi sẽ không làm bạn thất vọng

Jerry trở về Manhattan với một mục tiêu mới là nhắm vào đội New York Knicks.

Đây là một đội mạnh trong vòng playoff, được Jerry chọn vì anh biết Jeff Van Gundy giữ vị trí huấn luyện viên trưởng, một vị trí mà ông đã nắm giữ từ mùa giải 2001-2002. Jeff Van Gundy là một người cứng đầu, không dễ dàng chấp nhận gợi ý từ trợ lý.

Những ưu điểm của đội New York Knicks cũng rất rõ ràng. Đội hình của họ rất sâu sắc. Từ năm 1995 đến 1999, đội New York Knicks luôn thể hiện khả năng giành chức vô địch. Với một loạt các cầu thủ phòng ngự vững chắc trong khu vực và hai lựa chọn ghi điểm mạnh mẽ ở vòng ngoài, đội hình của họ gần như hoàn hảo, ngoại trừ một điểm yếu nhỏ ở vị trí hậu vệ dẫn bóng.

Jerry tự tin vào khả năng cải thiện đội New York Knicks của mình, với điều kiện Jeff sẵn sàng lắng nghe một số gợi ý và không chỉ tập trung vào phòng ngự để giành chiến thắng.

Ngày 20 tháng Sáu, Jerry đến Madison Square Garden.

Tuy nhiên, anh không vội vàng nộp hồ sơ cho ban quản lý New York Knicks; thay vào đó, anh nhận công việc tại một cửa hàng thực phẩm cao cấp gần đó. Chủ cửa hàng là một người Trung Quốc, ấn tượng với vẻ ngoài chỉnh tề của Jerry và khả năng nói tiếng Quan Thoại lưu loát, chưa kể đến tốc độ làm việc nhanh nhẹn, đã giữ anh lại và trả lương theo giờ.

Tiền ăn uống đang cạn kiệt, và không muốn gọi Thomas để xin giúp đỡ, Jerry cần công việc này để sống sót. Đó là một cách tốt. Anh có thể theo dõi tình hình của đội New York Knicks và chờ đợi thời điểm hoàn hảo để phỏng vấn.

Sau chuyến đi đến New Jersey, rõ ràng rằng chỉ trình bày chứng chỉ sẽ không đủ để có cơ hội tỏa sáng. Tuổi tác và kinh nghiệm của anh đủ để bị từ chối nhanh chóng.

Anh phải kiên nhẫn, chờ đợi các huấn luyện viên khác nộp đơn, sau đó tự giới thiệu mình như một sự tương phản đáng kể. Dù sao đi nữa, ai cũng có chứng chỉ, họ không thể từ chối cho anh cơ hội tham gia thảo luận.

Với trí nhớ tuyệt vời từ kiếp trước, đã làm việc trên dữ liệu NBA trong nhiều năm và nhớ hầu hết các sự kiện lớn, anh biết rõ những thách thức mà đội New York Knicks phải đối mặt trong mùa hè này. Jeff đang ở trong tình huống khó khăn.

Mùa giải trước, đội New York Knicks dẫn trước Miami Heat 3-1 ở vòng hai. Tuy nhiên, trong trận đấu thứ 5 gây tranh cãi, một cuộc xô xát nhỏ giữa Charlie Ward cao 6.6 feet và P.J. Brown cao 6.9 feet đã leo thang thành một cuộc ẩu đả toàn diện—cả hai đội bùng nổ bạo lực, với các án treo giò đáng kể, ảnh hưởng không cân đối đến các cầu thủ chủ chốt của New York Knicks như Patrick Ewing, John Starks và Larry Johnson, trong khi Miami Heat chủ yếu mất Brown.

Hệ quả là, sự vắng mặt của Patrick và Allan Houston trong trận đấu thứ 6 và John và Larry trong trận đấu thứ 7 đã làm suy yếu đáng kể đội. Điều này dẫn đến việc New York Knicks từ bỏ giấc mơ vô địch trong một sự lật ngược đáng tiếc 4-3 bởi Heat.

Việc bị loại khỏi vòng playoff này đã làm tức giận cả chủ sở hữu đội New York Knicks và người hâm mộ của họ.

Trợ lý huấn luyện viên kỳ cựu của New York Knicks, Rex Hughes, đã chọn nghỉ hưu, và một huấn luyện viên khác, Andy Greer, người đã hết hợp đồng, theo chân Pat Riley đến Miami Heat. Cùng với sự ra đi của Bob Salmi vào năm 1996, đội ngũ huấn luyện của New York Knicks chỉ còn lại Jeff đứng một mình.

Theo lịch sử, Tom Thibodeau, sau khi bị Philadelphia 76ers sa thải, sẽ gia nhập New York Knicks với tư cách là Trợ lý Huấn luyện viên Trưởng, với những người khác không rõ ràng đối với Jerry. Kế hoạch của anh là chờ đợi Tom và sau đó cạnh tranh.

Ban quản lý của Philadelphia 76ers thật khó hiểu; không chỉ sa thải Tom, mà còn trợ lý huấn luyện viên Ron Adams, người khá có uy tín và sau này trở thành tài sản quý giá cho Popovich tại San Antonio Spurs.

Jerry dành những ngày của mình làm việc bán thời gian như một bồi bàn và tranh thủ thời gian để trò chuyện với các nhân viên bảo vệ và người gác cửa tại sân vận động, thu thập thông tin trực tiếp. Với bánh đậu xanh đặc trưng của mình, anh đã hối lộ một người gác cổng mập mạp tên là Kenny để gọi điện đến quán ăn khi có ai đó đến phỏng vấn cho vị trí trợ lý huấn luyện viên.

Cuối cùng, vào ngày 27, Jerry chứng kiến sự xuất hiện của Tom, cùng với một ứng viên khác từ cuộc tuyển dụng mở.

"Angela, anh cần ra ngoài một chút. Em có thể báo với sếp là anh có việc gấp không?" anh vội vàng cởi bộ đồng phục, gọi với tới cô đồng nghiệp bằng tiếng Trung.

"Khi nào anh về?" cô hỏi.

"Chiều nay," anh trả lời ngắn gọn.

Jerry cầm lấy chứng chỉ của mình và nhảy lên chiếc xe đạp đậu phía trước để giao đồ ăn, đạp thẳng đến sân vận động. Dù nhà hàng chỉ cách hai con phố, anh vẫn dùng xe đạp vì việc này quá gấp.

Cơ hội này không thể bỏ lỡ; hậu quả nếu không nắm bắt được thì không thể tưởng tượng nổi. Anh thậm chí đã tìm hiểu trước vị trí văn phòng trong sân vận động, nghĩ ra những lý do hợp lý để dùng nếu có nhân viên nào hỏi.

"Xin lỗi, anh không thể đi lung tung ở đây. Anh có hẹn không?" cô trợ lý hỏi.

"Tôi đến để phỏng vấn vị trí trợ lý huấn luyện viên cho New York Knicks, cùng với hai người khác," Jerry trả lời với nụ cười, đưa ra chứng chỉ của mình.

Anh không nói là mình có hẹn, chỉ nêu ý định, chơi trò chơi ngữ nghĩa mà không bị coi là nói dối ngay cả khi Jeff kiểm tra.

Cô trợ lý, vừa thấy chứng chỉ tương tự và biết về cuộc gọi phỏng vấn của ban quản lý hôm nay, đã tin lời anh với một cái gật đầu và nụ cười. "Mời anh đi lối này."

"Cảm ơn, nhưng tôi có thể tự tìm đường." Jerry khéo léo từ chối để tránh sự ngượng ngùng.

Anh gõ cửa và bước vào khi nghe "Mời vào," thấy bốn người đàn ông bên trong, hai trong số đó anh nhận ra ngay lập tức.

Trán bóng loáng với tóc chia hai bên, mang dấu hiệu của kinh nghiệm, không ai khác chính là Jeff, sinh ngày 19 tháng 1 năm 1962. Thực ra, ông chỉ mới 35 tuổi.

Người kia, mặc bộ vest, không thể nhầm lẫn là Tom—một nhân vật nổi bật dù còn trẻ, gợi nhớ đến nhân vật phản diện "Penguin" trong truyện tranh với mái tóc cắt ngắn đặc trưng.

Trong sự hiện diện của hai người đàn ông da trắng lớn tuổi mà anh không nhận ra. Họ là Ernie Grunfeld, một Tổng Giám đốc và Ken Ken, một ứng cử viên cho vị trí trợ lý huấn luyện viên. Ken đã từng làm huấn luyện viên NCAA trong một thập kỷ và có một thời gian ngắn trong NBA vào những năm 70 với vai trò của một hậu vệ da trắng có hạn chế về thể chất.

"Chào mọi người, tôi đến để phỏng vấn theo lời giới thiệu của một người bạn, đây là chứng chỉ của tôi." Jerry bắt đầu, nở nụ cười ấm áp với Tom và Jeff trước khi đưa tài liệu cho Ernie, người đang ngồi trên ghế quản lý.

Điều quan trọng là phải lấy lòng Jeff, người có ảnh hưởng nhất trong phòng.

Nụ cười hướng về Tom như một mưu kế, tạo ra ảo giác rằng chính Tom đã giới thiệu Jerry. Nếu sau này bị hỏi, có thể dễ dàng chuyển sang lời giới thiệu của một người bạn khác.

Đổi lại, như một phép lịch sự, Tom cũng gật đầu nhẹ, cũng ngạc nhiên trước tuổi trẻ của Jerry cho một đối thủ cạnh tranh huấn luyện.

Một ứng viên người Mexico cho vị trí huấn luyện viên? Đây phải là một trò đùa.

Ernie nói lên sự bối rối của nhóm, "Anh là Jerry, chỉ mới 23 tuổi và gốc Mexico?"

"Vâng, tôi lớn lên ở Mỹ và chỉ đến đây để tìm cơ hội chứng tỏ bản thân. Tôi biết cơ hội của mình là rất ít, nhưng học hỏi được điều gì đó cũng đủ làm tôi hài lòng. Tôi kính mong Tổng Giám đốc và Huấn luyện viên Jeff cho tôi cơ hội này," Jerry kết thúc, cúi đầu kính cẩn về phía họ.

Từ lúc đến sân vận động đến lúc này, Jerry đã tính toán từng bước một cách tỉ mỉ.

Người ta sẽ không từ chối ai quá lịch sự, đặc biệt khi anh đặt mình ở vị trí thấp với sự khiêm tốn như vậy.

Ernie gật đầu, cho rằng Jerry đến dựa trên lời giới thiệu của một người bạn. Jeff cũng bỏ qua chi tiết về cách Jerry vào.

Với New York Knicks đang rất cần một trợ lý huấn luyện viên—không ít vì Giải đấu mùa hè đang đến gần và họ cần quản lý một đội cầu thủ ngoại biên để dò tìm tân binh—thời gian là rất quan trọng.

"Được rồi, chúng ta bắt đầu đánh giá. Nghe kỹ câu hỏi của tôi; mỗi người phải trả lời," Jeff tuyên bố nghiêm túc.

Cả ba ứng viên đều gật đầu nghiêm trang.

Jerry thở phào nhẹ nhõm; trở ngại đầu tiên đã được vượt qua thành công.