Kapitel 1 Bare et spil

En måned til brylluppet.

Serena Rothwell sad hjemme og håndsyede på sin brudekjole. Hun var ved at lægge de sidste sting, da telefonen vibrerede med en besked fra en af Chase Whitmores venner.

[Serena, kom herover NU. Chase tabte i sandhed eller konsekvens og skal kysse Brielle.]

Serenas vejrtrækning satte sig fast. Uden et ord lod hun brudekjolen falde fra hænderne og bestilte en taxa via en app til Starlight Club. Hun kunne ikke engang vente på elevatoren. Hun tog trappen to trin ad gangen op til tredje sal og skubbede døren op.

Inde i det private rum lagde et ravgyldent lys alting i tætte, intime skygger. Chase sad i midten i et velsyet jakkesæt, mens Brielle Monroe, i en sort underkjole, sad overskrævs på hans skød med armene om hans hals. Chases hånd holdt fast i baghovedet på hende, mens de låste læber i et hedt, krævende kys.

Musikken hamrede omkring dem, afbrudt af rå latter. Ti minutters kysseri, og der var kun ti sekunder tilbage på timeren. Alle deres venner begyndte at tælle ned i kor: „Kom så, Chase! Ti! Ni! Otte! Syv …“

Stemningen kogte mere og mere for hvert tal. Serena stod stivnet i døråbningen og så det hele udspille sig. Hun kunne endda se Chase glide tungen ind i Brielles mund og flette den sammen med hendes. I samme øjeblik blev Serenas ansigt gråt, og kvalmen vred sig i maven.

Først da nedtællingen sluttede, skiltes de modvilligt. Brielle sendte Chase et genert blik, før hun gemte ansigtet mod hans bryst. Chase så ned på hende, med et tilfreds træk i mundvigen, som om han havde nydt kysset i fulde drag.

Pludselig råbte nogen: „Serena?“

Det livlige rum faldt til ro. Flere og flere vendte sig mod Serena. Chase og Brielle så begge i hendes retning. Serena sagde ingenting. Hun stirrede bare på Chase og mødte hans blik uden at vige. Der var dødstille i hele rummet.

Først da skubbede Chase Brielle væk, med en rynke mellem brynene, som om han var irriteret over Serenas afbrydelse. „Det er bare en leg. Var det virkelig værd at storme herover for?“

Hans utålmodige ord ramte som et regnvejr af nåle og borede sig ind i Serenas hjerte. Hun og Chase havde været sammen i syv år. Det seneste år var han kommet hjem sjældnere og sjældnere. Hun var ikke blind for hans natteliv—det kunne hun holde ud. Men der var én ting, hun aldrig, under nogen omstændigheder, kunne tolerere: utroskab.

Det vidste han. Alligevel havde han valgt at gøre det her mod hende.

Vreden, der havde bygget sig op i hende, kunne pludselig ikke finde nogen vej ud.

Serena lo bittert. „Du har ret, hr. Whitmore. Hvor meget bedre, hvis jeg ikke var kommet—så kunne du gøre det lige så bekvemt, som det passede dig. Jeg burde bare spille blind resten af mit liv, ikke?“

Hendes sarkasme fik Chases ansigt til at mørkne. „Jeg sagde jo, det bare er en leg. Hvad er det for noget drama? Glem ikke, at vi skal giftes om en måned. Ingen kan true din plads som fru Whitmore.“

Så det her var en trussel? Hvis hun stadig ville gifte sig med ham og sikre sin plads som fru Whitmore, måtte hun hellere se gennem fingre med hans udskejelser udenfor?

Men hvordan skulle han kunne vide, at Serena oprindeligt var den anden datter i Rothwell-familien – en af arvingerne? For at være sammen med Chase havde hun givet afkald på sin arv og støttet ham helhjertet, mens han byggede sin forretning op fra et lillebitte atelier til et børsnoteret selskab til milliarder. Og nu var det blevet hans våben mod hende?

Serena så på den mand, hun havde elsket i syv lange år. „Så du kan godt huske, at vi skal giftes. Chase, jeg behøver ikke at gifte mig med dig!“

Hun havde fundet sig i det og givet sig igen og igen, fordi Serena ikke kunne bære at slippe ham – slippe det her forhold. Men hvis han virkelig var træt af det, hvis han fortrød alt og ikke ville giftes med hende, kunne han jo bare sige det ærligt. Ville hun virkelig klamre sig til ham i desperation?

Ved hendes ord flakkede et irritationsglimt gennem Chases øjne. Alligevel rejste han sig, gik hen mod Serena og sænkede stemmen. „Sig ikke ting, du ikke mener. Tag hjem først. Så taler vi om det derhjemme.“

Han rakte ud efter hendes hånd, parat til at glatte det hele ud med et par sætninger, som han altid gjorde.

Serena rev hånden til sig. De hænder havde rørt ved en anden kvinde. Hun fandt dem frastødende.

Da hun nægtede at give ham bare en smule ansigt, knækkede Chases tålmodighed endelig. „Serena, behøver du at lave en scene? Tænk dig om – hvis du ikke bliver gift, har du ingenting.“

De ord fik Serena til at le. Hun nikkede og var ved at svare, da Brielle rejste sig og kom hen til dem med et ynkeligt udtryk.

„Frøken Rothwell, vær sød ikke at være vred på Chase. Det, der lige skete, var virkelig bare en leg. Vi har slet ikke et forhold. Lad være med at misforstå.“

Serena havde egentlig ikke tænkt sig at værdige hende et blik – når en mand ikke kan modstå fristelsen, er det ikke udelukkende den anden kvindes skyld. Men den her kvinde havde forført hendes forlovede og havde nu frækheden til at spille offer?

Serenas blik blev koldt af foragt. „Frøken Monroe, du har godt nok nerver. Du forfører min mand og spiller bagefter uskyldig?“

„Frøken Rothwell, hvordan kan du sige sådan om mig?“ Brielles øjne blev røde af sårethed, mens hun greb Serenas hånd i en bøn. „Frøken Rothwell, tro mig, Chase og jeg har virkelig kun et arbejdsforhold. Jeg beder dig – vil du ikke skændes med Chase på grund af mig, vel?“

Den perfekte opvisning i „jeg betyder ingenting, lad mig bare ikke komme imellem jer“ – så ædel og storsindet.

Serena var næsten imponeret over skuespillet. Hun kunne ikke lade være med at prikke hul på det. „Du vil have mig til at tro dig? Fint. Kys hver eneste mand i det her rum i ti minutter, så tror jeg på, at der ikke er noget mellem dig og Chase.“

Brielles ansigt blev kridhvidt, og hun vaklede, som om benene ikke kunne bære hende. Mændene kunne ikke holde ud at se sådan en sårbar kvinde blive trynet, og deres beskyttertrang slog ind, mens de vendte sig mod Serena med bebrejdelser.

Serena gad ikke dem længere. Hun rev resolut sit håndled fri af Brielles greb. Hun havde ikke skubbet nogen. Men Brielle opførte sig, som om hun var blevet skubbet, og snublede et par skridt baglæns, som om hun var ved at falde.

Chase kom farende i sidste øjeblik, greb hende om livet og sendte så Serena et dræbende blik. „Har du ikke lavet ballade nok? Jeg tror, du har været forkælet alt for længe – at du ligefrem lægger hænder på en kvinde og siger sådan nogle modbydelige ting. Undskyld over for hende!“