3 L'uomo con le ali

Quando Gayrial si svegliò, si trovò in una stanza senza finestre.

Non aveva idea di dove fosse finito Firestrike.

Improvvisamente ricordò l'erezione che aveva mostrato nella carrozza. Il suo corpo reagì al pensiero, sorprendendola. Per una schiava da letto, qualcosa che avrebbe garantito la felicità del padrone e scoraggiato i maltrattamenti. Capiva queste cose. Ma non aveva mai immaginato le carezze di dita forti, o l'erezione che sporgeva sotto il tessuto nero di un padrone in forma. Sarebbe stato caldo? Si chiedeva se il calore sarebbe stato piacevole, o meno, contro la sua pelle nuda.

Cercò di rifocalizzarsi. Era stata tradita dai suoi genitori alla casa delle scelte. Ora, tre anni dopo, tradita dalla casa delle scelte a questo sconosciuto. Anche il suo corpo la tradiva. Si maledisse fino agli inferi. Sbattendo le palpebre per trattenere le lacrime, alzò lo sguardo. Aveva bisogno di raccogliere informazioni per fare la sua prossima mossa.

Pietra bianca, pulita e sterile, la circondava. Un letto pesante e largo si trovava al centro esatto della parete opposta, i cui montanti erano gli unici oggetti lussuosi nella camera. Intagliati con più draghi, le ricordavano i ganci delle tende della carrozza. Aveva esplorato i montanti in precedenza, sfiorando con le dita ogni ala liscia e petto squamoso a portata di mano.

Firestriker aveva qualcosa a che fare con le grandi bestie? Sapeva che i draghi proteggevano la città. Da cosa? Beh, questo non lo sapeva.

Potevano essere passate ore, o giorni, da quando la carrozza si era fermata. Firestriker era saltato fuori, svegliandola bruscamente, poi aveva detto agli uomini robusti e corazzati fuori di occuparsi della sua reclusione. Nel suo stato di stordimento, aveva intravisto un enorme cortile di pietra, e la guardia l'aveva portata di corsa in questa stanza. Così, semplicemente.

Cercò di non lasciarsi sopraffare dalla frustrazione, perché voleva pensare con chiarezza. Trovare una soluzione al suo dilemma. Cercò di non essere confusa e arrabbiata, e, se fosse stata onesta con se stessa, un po' delusa... non che volesse davvero le sue attenzioni, non proprio. Sospirò e si strofinò la fronte.

Un rumore alla porta la distolse dai suoi pensieri. Sobbalzò all'intrusione e poi si rimproverò. Cosa stava facendo a rimuginare su ciò che si frapponeva tra lei e la sua libertà? Se voleva un'opportunità, avrebbe dovuto mantenere i suoi pensieri in ordine, specialmente per sfuggire a un padrone del genere. Si raddrizzò, all'erta, determinata a essere aperta a qualsiasi opportunità.

Ma non fu Firestriker a entrare. Invece, una guardia stava sulla soglia. Indossava un gilet di cuoio pesante, legato con cinghie strette e sostenuto da spalle larghe. Braccia spesse e muscolose spuntavano dai fori delle maniche. Come facevano questi uomini a diventare così enormi? I suoi capelli lunghi fino alle spalle erano ispidi e spessi, una strana miscela di marrone fulvo e grigio. Occhi larghi e intelligenti evitavano accuratamente di guardarla.

"Vieni, sei stata convocata," disse. La sua voce rimbombava, liscia e fumosa.

Si alzò dalla sua posizione. La seta cremisi era sgualcita e macchiata dal viaggio polveroso in carrozza. Gayrial la lisciò con dita nervose.

Prima di raggiungere la porta, la guardia avanzò. Svoltò a destra lungo il corridoio fuori dalla stanza. Calcolò; a sinistra, a trenta metri di distanza, c'era una lunga scalinata. E poi altri corridoi e altre scale. Il percorso che avevano seguito per raggiungere la camera.

Se avesse voluto, probabilmente avrebbe potuto trovare la strada per tornare al grande cortile dove la carrozza si era fermata, ma quello era pieno di uomini corazzati. Con quei muscoli che la inseguivano, non avrebbe fatto tre passi.

Contò mentre passavano davanti ad altre sei porte, costruite in legno massiccio e con solidi fissaggi in ferro. Dopo le porte, un'altra scalinata incombeva. C'erano cinque stanze dall'altra parte della sua reclusione. Dodici in tutto. Forse c'erano schiavi in ognuna? Sicuramente tutti questi uomini robusti avevano bisogno di donne per soddisfare i loro bisogni.

Fu distolta dai suoi pensieri prima di raggiungere il pianerottolo di pietra chiara. Le scale lì si dividevano, continuando sia verso il basso che verso l'alto, ma la sua attenzione fu catturata dall'architettura. Dall'altra parte del corridoio, le scale erano banali e chiuse. Queste erano splendidamente scolpite e aperte su un altro vasto cortile. Da dove si trovava, scorse una varietà di alberi da frutto e fiori, tutti in vaso e ben curati. Le note echeggianti di una fontana risalivano fino alle sue orecchie.

La guardia iniziò a scendere, su un percorso che conduceva a un passaggio coperto che costeggiava il cortile. Sopra di lei, un secondo passaggio si estendeva dalle scale, unendo il suo edificio a quello accanto.

Tutt'intorno, si ergevano muri di pietra bianca. Alcuni con finestre colorate, o lavori in metallo decorativo. Il che suggeriva stanze luminose con accesso alla luce del sole e all'aria fresca. E sopra tutto, si innalzava un muro protettivo esterno, o almeno così supponeva. Le sagome di altre guardie pattugliavano la sommità. E questo confermava la sua conclusione che delimitava i confini esterni dell'aerie. Questo posto era enorme, ci sarebbe voluta una vita per conoscerlo. Gli edifici formavano più una fortezza che il palazzo che aveva inizialmente supposto.

Trattenne un gemito. Di tutti i posti in cui il destino poteva mandarla. Una fortezza. La speranza che aveva tenuto dentro per così tanto tempo minacciava di svanire. Sembrava che le circostanze continuassero ad accumularsi contro di lei.

Scese le scale, una leggera brezza profumata di acqua e di sottobosco caldo la accolse. Cosa c'era oltre il muro? Sicuramente non la città, perché non ne sentiva il frastuono. Nessun gong o voci, nessun venditore che gridava le sue merci disperato per una vendita.

Sentiva invece i suoni della natura, e il costante scontro di metallo contro metallo. Anche voci e grugniti di sforzo.

Passò attraverso un gioco di ombre mentre scendeva e alzò lo sguardo. Archi sovrastavano la scalinata, belli nella loro struttura. Raggiunse il pianerottolo inferiore e si fermò sotto l'ombra del passaggio sopra di lei prima di vederli.

La sua mente—e tutto il resto—si fermò. Due uomini stavano nel cortile, spade nere sollevate sopra le loro teste. Beh, in realtà c'erano molti uomini, allineati come pubblico all'estremità opposta dello spazio aperto, ma quelli al centro oscuravano tutto il resto.

Muscoli scolpiti definivano i loro toraci nudi. Uno profondamente abbronzato, con disegni neri che si snodavano sul petto. Ciocche di capelli color cioccolato cadevano selvagge sulle spalle. Stava fermo, mantenendo la sua posizione feroce, occhi ambrati lampeggiavano.

Ambrati, proprio come quelli di Firestriker.

Di fronte a lui c'era un uomo più pallido con capelli dorati legati stretti alla nuca, ancora più robusto del primo. Poteva distinguere gocce di sudore che si raccoglievano tra i muscoli delle sue spalle.

Ma ciò che attirò la sua attenzione non fu quella dimostrazione. Ciò che attirò la sua attenzione furono le ampie ali di pelle che sporgevano dalle loro schiene.

Ali.

Un set dorato per l'uomo biondo, e un altro più scuro, macchiato di verde e marrone per l'altro.

La sua mascella cadde, e rimase a fissare. Non riusciva proprio a comprendere ciò che stava vedendo. Il più scuro... cercava una parola. Era sicuramente maschio, ma era un uomo? Il più scuro la notò, i suoi occhi ambrati lampeggiarono, e un sorriso incurvò l'angolo delle sue labbra. La sua espressione doveva averla tradita, perché anche l'uomo biondo si girò, inclinando la testa di lato. I suoi occhi brillavano di ambra, anche loro. Si illuminarono e un sorriso sfrontato si diffuse lentamente, illuminando i suoi tratti affascinanti con un calore piacevole.

Gayriel si girò e finì dritta tra le braccia della guardia che stava dietro di lei. Alzò lo sguardo e la guardia la stava fissando. Gayriel non poté fare a meno di notare che il suo viso si colorava leggermente.

Si girò per nascondere il rossore. La guardia rimise la spallina scivolata al suo posto, con un'espressione impassibile. Poteva sentire il suo dito caldo ma ruvido scivolare lentamente sulla sua spalla, facendole battere il cuore più velocemente.

Sei Dei abbiate pietà.

"Smettila di sognare ad occhi aperti, qualcuno ti sta aspettando," disse la guardia e il suo viso divenne solenne. Fece un gesto e poi la condusse avanti.