Tôi có thể hôn bạn được không?

Anh ấy bật cười nhẹ. "Đi thôi. Laura đã đi trước để chuẩn bị bữa tối, nên tôi sẽ dẫn bạn ra sân thượng. Thời tiết đẹp quá để ăn bên trong." Anh ấy nắm tay tôi nhẹ nhàng và dẫn tôi ra khỏi cửa kính trên tầng cao nhất.

Khung cảnh bên ngoài thật không thể tin được. Tôi gần như không tin vào mắt mình khi thấy sàn đá được lát hoàn hảo trải dài khắp sân thượng. Tôi mỉm cười khi thấy bàn ăn ấm cúng, có cả nến nữa.

Nhưng mắt tôi lại dừng lại ở nước lấp lánh của hồ bơi trên sân thượng.

"Bạn có thích không?" Sự háo hức của anh ấy khiến tôi cười toe toét. "Trong thành phố này, hiếm khi có hồ bơi riêng vì diện tích hạn chế." Anh ấy kéo tôi lại gần hồ bơi, chỉ cho tôi thấy một nửa hồ bơi nằm trong nhà. "Kính chìm xuống nước để tạo thành một đường hầm bạn có thể bơi từ ngoài vào trong," anh ấy giải thích. Mặc dù trông rất đẹp, nhưng ý nghĩ bơi dưới đó khiến tôi cảm thấy hơi ngột ngạt. Chà, tôi cũng không định bơi ở đó, nên không cần phải nghĩ về nó.

Tôi quên nhắc đến bồn tắm nước nóng ngay bên cạnh hồ bơi. Có một bức tường đá xếp dọc một bên và nước chảy xuống vào bồn tắm nóng rồi cuối cùng vào hồ bơi. Cả bộ cảnh quan thật ngoạn mục.

"Thật đẹp, ông R—Nicholas."

Anh ấy cười tươi như đứa trẻ và sự nhiệt tình của anh ấy khiến nụ cười của tôi càng rộng hơn.

"Tôi rất vui vì bạn thích nó. Tôi để ý rằng bạn thích thư viện hơn."

Tôi đỏ mặt ngay lập tức và tự trách mình vì hành động như một kẻ ngốc trong nhà anh ấy. “Nhà của ông rất đẹp. Cảm ơn vì đã mời tôi.” Tôi cắn môi dưới và nhìn lên thấy anh ấy phát ra một âm thanh lạ.

Anh ấy lắc đầu một chút trước khi dẫn tôi đến bàn ăn. “Chúng ta nên ngồi xuống để bữa tối có thể được phục vụ.” Anh ấy chủ yếu đang nói với chính mình.

Anh ấy từ từ kéo ghế cho tôi và tôi ngồi xuống, nhìn anh ấy ngồi đối diện tôi trên bàn nhỏ. Những tia vàng lấp lánh trong mái tóc cứng của anh ấy khi ánh sáng từ nến nhảy múa. Tôi tự hỏi tóc anh ấy sẽ như thế nào nếu tôi luồn tay qua đó.

Tôi chú ý kỹ đến khăn ăn trên đùi mình, cố gắng dùng thời gian này để kiểm soát bản thân trước khi làm điều gì ngu ngốc. Tôi chưa bao giờ cảm thấy khao khát mãnh liệt như vậy đối với người khác trong đời.

Laura xuất hiện bất ngờ, làm tôi phân tâm khỏi suy nghĩ của mình. Cô ấy đặt món salad trước mặt chúng tôi trước khi nháy mắt với tôi.

“Laura đã làm việc cho ông bao lâu rồi?” Tôi hỏi sau khi cô ấy đi khỏi tầm nghe.

Nicholas mở nút chai rượu vang lạnh, rót một ít vào mỗi ly của chúng tôi. "Tôi đã biết cô ấy từ khi còn nhỏ. Cô ấy làm việc cho bố mẹ tôi trước đó, nhưng khi tôi mua ngôi nhà này, tôi đã mời cô ấy đến đây. Cô ấy làm cho nơi này trở thành một ngôi nhà đáng sống. Tôi không biết sẽ làm gì nếu không có cô ấy quanh đây."

Tôi có thể thấy Laura có một vị trí đặc biệt trong lòng anh ấy qua cách anh ấy nói về cô ấy. Tôi cắn một miếng salad và nhìn ly rượu vang trong tầm với. Rõ ràng, Nicholas không có vấn đề gì khi cho người dưới tuổi uống rượu.

“Ông đã sở hữu ngôi nhà này bao lâu rồi?” Đầu tôi cuối cùng cũng bắt kịp những gì đang xảy ra.

Có lẽ sự rõ ràng trong tâm trí tôi phụ thuộc vào việc không có tiếp xúc vật lý với anh ấy.

“Ba năm.”

Tôi gật đầu ngu ngốc trước khi có thể nói điều gì đó ngu ngốc.

Anh ấy đẩy đĩa của mình sang một bên và đặt khuỷu tay lên bàn. Anh ấy đặt cằm lên lòng bàn tay.

"Hãy kể cho tôi nghe một chút về bạn, Willow."

“Không có nhiều điều để kể,” tôi nói, gặp ánh mắt anh ấy. “Tôi chắc chắn ông đã biết tất cả về tôi rồi.” Anh ấy đã gửi Virgil để kiểm tra lý lịch của tôi. Tất nhiên, anh ấy biết tất cả mọi thứ về tôi. Tôi cũng không có gì để giấu.

Anh ấy nhếch mép cười. “Tôi đã làm bài tập của mình. Nhưng còn rất nhiều điều tôi muốn tìm hiểu thêm.”

Lòng bàn tay tôi ngứa ngáy muốn tát vào nụ cười tự mãn đó. Hoặc có thể là hôn để im nó lại?

‘Dừng lại, Willow!’ Tôi bực mình với chính mình hơn là với anh ấy.

“Tại sao ông muốn biết thêm? Chuyện này là gì?” Tôi hỏi với chút khó chịu. Tôi chỉ vào rượu vang và nến để làm điểm nhấn im lặng.

Đôi mắt anh ấy sáng lên khi anh ấy nói, “Tôi tự hỏi bạn sẽ trông như thế nào khi bạn đáp trả. Còn tốt hơn tôi tưởng tượng.”

Trước khi tôi có thể cho anh ấy thấy tôi đáp trả giỏi như thế nào, Laura xuất hiện với hai đĩa thức ăn nữa. Tôi đã mất cảm giác thèm ăn nhưng vẫn cảm ơn cô ấy. Không phải lỗi của cô ấy khi người đàn ông cô ấy làm việc cho thật bực bội. Nếu tôi không bị bối rối và kích thích mãnh liệt, món ăn sẽ hoàn hảo cho khung cảnh này.

Tôi cầm ly và uống một ngụm lớn rượu vang. Tôi thấy Nicholas rót đầy ly của tôi và nhướn mày khi anh ấy quay lại với thức ăn của mình. Tuy nhiên, mắt anh ấy không rời khỏi tôi ngay cả khi anh ấy ăn với nụ cười toe toét.

"Willow, cậu nên thử món ăn này đi. Ngon lắm đấy."

"Cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi của tớ." Tôi nhấp thêm một ngụm rượu và khoanh tay trước ngực, tỏ vẻ bướng bỉnh.

Nicholas nghiêng đầu sang một bên. "Cậu vẫn chưa hiểu ra à?"

"Không, Nicholas. Tớ chưa hiểu gì cả. Nếu cậu có thể nói cho tớ biết tại sao tớ lại ở đây..." Tôi ngập ngừng.

Anh ấy đặt nĩa xuống và nghiêng người về phía trước. "Đơn giản thôi. Tớ muốn cậu, Willow."

Tôi suýt nghẹn vì sốc. Đầu óc tôi quay cuồng. 'Anh ấy muốn mình?'

Tôi không biết anh ấy có ý gì, nhưng không thể phủ nhận tim tôi đập nhanh và dạ dày tôi lộn nhào khi nghe những lời đó.

Rõ ràng, tôi đã sai và trí tưởng tượng của Lory lại là sự thật.

Tôi cố giữ bình tĩnh khi ánh mắt anh ấy dừng lại trên tôi. Nhưng tôi chắc chắn rằng sự lo lắng của mình đã lộ rõ khi tôi cầm ly rượu với đôi tay run rẩy và uống cạn một hơi. Tôi đã vượt qua mức say rồi. Có vẻ như tửu lượng của tôi cũng thấp. Nếu tiếp tục uống rượu như nước ngọt, tôi sẽ tàn tạ mất.

Nicholas cười khi tôi cầm chai rượu và rót thêm cho mình. Ai quan tâm chứ? Tôi cần chút can đảm để tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Ý nghĩ rằng tớ muốn cậu có làm cậu ghê tởm không, Willow?"

Tôi lắc đầu ngay lập tức. "Không. Điều đó thật khó tin... không thể nào. Nhưng không ghê tởm." Nếu tôi không ngậm miệng lại, tôi sẽ lảm nhảm mất.

Anh ấy nheo mắt suy tư. "Chúng ta sẽ phải làm việc với sự tự tin của cậu vào lúc khác," anh ấy nói cuối cùng. "Bây giờ thì trả lời vài câu hỏi cho tớ, được không?"

"Cứ hỏi đi."

"Theo như Virgil nói với tớ, cậu đã làm việc để có thể rời khỏi Atkins và sống một cuộc sống tốt hơn, đúng không?"

Anh ấy không thể nói đúng hơn. "Đúng vậy."

"Tuyệt vời. Tớ yêu sự quyết tâm của cậu và việc cậu đã đấu tranh cho những gì mình muốn. Tớ cũng như vậy."

'Điều đó có ý nghĩa gì?' Tôi nuốt nước bọt vài lần khi vài suy nghĩ hiện lên trong đầu. Tất cả đều quá không thực.

"Như tớ hiểu, cậu không có gì giữ cậu ở lại Atkins. Người duy nhất gần gũi với cậu là bạn của cậu, cô Adams?"

"Đúng," tôi nói một cách dè dặt.

"Và cô Adams sẽ đến Quentin để học đại học, đúng không?"

"Đúng."

"Vậy hãy nói cho tớ biết, Willow. Cậu thấy mình ở đâu trong năm năm tới? Cậu tưởng tượng tương lai của mình sẽ như thế nào?"

Sự thật là, tôi chưa bao giờ có thời gian để nghĩ xa hơn việc làm gì với cuộc đời mình. Tôi chưa bao giờ muốn thất vọng khi kỳ vọng của mình không thành hiện thực.

Tôi đã dành tất cả thời gian để cố gắng đạt điểm cao để vào đại học, nhưng vẫn không thể so sánh với một số học sinh khác. Tôi không có một môn học cụ thể nào mà tôi thực sự muốn theo đuổi. Tôi biết mình thích đọc sách nên ý nghĩ học văn học hoặc lấy bằng giảng dạy cũng phù hợp với tôi. Điều duy nhất tôi biết chắc chắn là tôi muốn thuộc về một nơi nào đó trong tương lai. Tôi muốn được người khác cần đến và tôi sẽ không nói điều đó với anh ấy.

"Tớ chưa chắc về điều đó."

Tôi có thể thấy anh ấy biết chính xác tôi đang nghĩ gì. “Tớ có thể chia sẻ suy nghĩ của mình khi đọc đơn xin học bổng của cậu không?”

Tôi lo lắng, chắc chắn rằng mình sẽ nhận được sự chỉ trích vì thiếu mục đích.

“Cậu có vẻ không chắc chắn về con đường sự nghiệp mà mình muốn đi. Cậu muốn điều gì đó khác biệt, tớ có thể thấy điều đó. Và rồi tớ nhận ra rằng cậu muốn thuộc về một nơi... một gia đình... đúng đắn.”

Làm sao anh ấy hiểu được điều đó một cách hoàn hảo như vậy? Nhu cầu được yêu thương phải được viết rõ trên trán tôi.

Khi tôi không phản hồi, anh ấy tiếp tục, “Chúng ta giống nhau hơn cậu có thể tưởng tượng.”

Laura chọn đúng lúc đó để quay lại. Cô ấy cau mày nhìn đĩa thức ăn chưa động đến của tôi nhưng không nói gì. Sau khi dọn dẹp xong, chỉ còn lại một đĩa tráng miệng. Tôi nhìn kỹ để thấy một loại bánh nào đó.

Nicholas đứng dậy và kéo ghế ngồi sát bên tôi. Anh ấy ngồi gần đến mức đầu gối của chúng tôi chạm nhau. Những con bướm trong dạ dày tôi lại xuất hiện khi anh ấy móc chân mình quanh chân tôi dưới bàn.

"Nào. Thử cái này đi." Anh ấy cầm nĩa với một miếng bánh nhỏ trên đó. Tôi nhắm mắt và cắn một miếng. Tôi suýt rên lên vì ngon. Khi mở mắt, tôi thấy biểu cảm của Nicholas. Trong một giây, tôi tự hỏi liệu anh ấy có muốn ăn tôi làm món tráng miệng không.

Sau vài miếng nữa, anh ấy lại nói. "Cậu không nói nhiều. Cậu có sợ tớ không, Willow?"

Giọng anh ấy nhẹ nhàng và anh ấy từ từ nghiêng người để tôi có thể cảm nhận hơi thở của anh ấy trên mặt mình.

"Không," tôi nói một cách yếu ớt. Trong đầu, tôi đang cầu xin anh ấy tiến lại gần hơn.

Mũi chúng tôi gần như chạm nhau và mắt chúng tôi khóa chặt vào nhau.

"Tớ có thể hôn cậu không?"