Rozdział 1

ARIA

"Napieraj, Ario. Dalej, wiem, że masz jeszcze siłę." Mój przybrany brat, Lucas, krzyknął swoim tonem sierżanta, którego zawsze używał podczas treningu.

Zdeterminowana, by udowodnić mu, że ma rację, uderzałam w skórzany worek treningowy mocniej, wykonując skomplikowaną serię kopnięć i ciosów. Kiedy spojrzałam na niego, zauważyłam jego delikatne skinienie głową z aprobatą.

"O wiele lepiej. Weź pięć minut przerwy." Podeszłam i opadłam obok innych młodych wojowników na treningu.

Piątek oznaczał dzień testów z Lucasem. Dziś robimy demonstracje siły, ale czasem to sparingi. Mój przybrany brat to świetny nauczyciel — trenował go Gabriel, tak jak mnie.

Tata Gabriel to jeden z najlepszych wojowników naszej watahy. Wierzy, że każdy — wilk czy człowiek — musi umieć się bronić w tym niebezpiecznym świecie. Trenował mnie od małego, zanim dołączyłam do formalnego programu.

Wielu uważa, że Gabriel powinien zostać Głównym Wojownikiem, ale Alfa wybrał swojego kumpla. Tata nigdy się nie skarżył. Po tym, jak łowcy zabili moich biologicznych rodziców, Gabriel mnie uratował, mimo że jestem człowiekiem.

Dziś na trening przyszedł Alfa Warren, żeby nas obserwować. Ostatnio sprawia, że czuję się bardzo nieswojo — zawsze patrzy na mnie i mruga sugestywnie.

Plotki w watahie mówią, że oszalał po stracie swojej partnerki. Mówią, że wzywa młode samice do swoich kwater, a niektóre z nich nie przeżywają. Wielu uważa, że Dylan powinien przejąć władzę, ale Alfa odmawia, mówiąc, że nie jest gotowy.

Dylan wydawał się całkiem w porządku. Choć nie miałam z nim wiele do czynienia, wydawał się sprawiedliwy i przyjazny dla wszystkich w watahie. Miał już 22 lata, ale nadal nie znalazł swojej prawdziwej partnerki.

Siedziałam tam, pogrążona w myślach, gdy nagle nade mną pojawił się ogromny cień. Spojrzałam w górę i zobaczyłam, że Alfa Warren patrzy na mnie, zanim usiadł obok mnie.

"Jesteś całkiem zdolną wojowniczką, Ario, mimo że jesteś człowiekiem," powiedział, nie kryjąc, jak jego oczy wędrują po moim ciele.

"Dziękuję, Alfo," odpowiedziałam, starając się ukryć, jak bardzo czuję się nieswojo, co nie było łatwe, biorąc pod uwagę, że miałam na sobie tylko krótkie spodenki treningowe i sportowy biustonosz.

"I całkiem piękną też." Jego oczy ponownie przesunęły się po mnie, sprawiając, że moja skóra zaczęła się jeżyć, a ja pragnęłam zniknąć.

Zanim zdążyłam odpowiedzieć, Lucas podszedł, z szacunkiem przywitał się z Alfą, a potem powiedział mi, że trening na dziś zakończony. Skoczyłam na nogi, niesamowicie wdzięczna za drogę ucieczki, i po szybkim pożegnaniu wybiegłam z terenu treningowego.

Weszłam do naszej małej chatki i od razu poszłam do swojego pokoju, zrzucając z siebie przemoczone potem ubrania treningowe, zanim udałam się do łazienki na prysznic. Po umyciu się, założyłam parę zielonych zamszowych spodni i kremową lnianą bluzkę. Rzadko używałam makijażu, ale dziś nałożyłam delikatną różową szminkę, która nadawała moim ustom delikatny, różany odcień.

Dziś wieczorem wielkie święto dla dziewczyny z naszej watahy, która wreszcie osiągnęła pełnoletność. Wszyscy są podekscytowani, żeby zobaczyć jej pierwszą przemianę i sprawdzić, czy znajdzie swoją prawdziwą partnerkę. Znalezienie swojej prawdziwej partnerki to ogromna sprawa dla wilkołaków — to dosłownie druga połowa twojej duszy.

Jako człowiek nigdy nie będę miała wilczego ducha, nigdy nie będę mogła się przemienić i nigdy nie znajdę prawdziwej partnerki. To była największa różnica między mną a wilkołaczą rodziną, która mnie adoptowała. Czasami czułam się przez to samotna.

Podczas kolacji zeszłam na dół, żeby zjeść z Gabrielem i Lucasem. Ale w przeciwieństwie do naszych zwykle przyjemnych rozmów, dzisiejsza atmosfera była cicha i napięta. Nie pytałam dlaczego, domyślając się, że Gabriel musiał mieć stresujący dzień.

"Ario?"

"Tak, Gabrielu?" Spojrzałam na niego.

"Potrzebuję, żebyś jutro spakowała torbę. Jedziemy do Moon Shadow Pack odwiedzić kilku starych przyjaciół. Wyjeżdżamy w niedzielę, więc upewnij się, że zabierzesz wszystko, czego nie chcesz zostawić, bo będziemy tam dość długo." Powiedział mi, jego wyraz twarzy był śmiertelnie poważny.

"Co się dzieje?" zapytałam.

"Mamy przyjaciół w Moon Shadow, którzy są gotowi nas przyjąć. Słuchaj, po prostu... nie jest tu już bezpiecznie. Nasz Alfa zatwierdził naszą wizytę u krewnych, a Alfa z Moon Shadow powiedział tak." W jego głosie było coś, czego mi nie mówił.

"Okay, Gabriel. Spakuję się jutro." Odpowiedziałam, a on dał mi najmniejszy uśmiech ulgi.

Po skończonej kolacji pomogłam sprzątnąć naczynia, potem przytuliłam Gabriela przed przygotowaniem się do ceremonii. Lucas towarzyszył mi, ponieważ zawsze istniała szansa, że dzisiejsza nowo przemieniona wilczyca może być jego prawdziwą partnerką. Był coraz bardziej niecierpliwy, aby ją znaleźć jak najszybciej.

Po godzinie na ceremonii, obserwowaliśmy, jak osiemnastoletnia dziewczyna znalazła swojego prawdziwego partnera wśród chłopców, którzy niedawno przeszli swoją pierwszą przemianę. Obserwowanie, jak ich dusze przyciągały się nawzajem, rozpoznając się w ciepłym uścisku pełnym miłości, było naprawdę magiczne. Chociaż wiedziałam, że nigdy czegoś takiego nie doświadczę, czułam się szczęśliwa dla nich.

Znowu byłam zagubiona w myślach, kiedy nie zauważyłam, że ktoś podchodzi, dopóki nie usiadł obok mnie. Byłam zaskoczona, widząc, że to syn Alfy, Dylan.

"Cześć, Aria." Przywitał mnie z przyjaznym uśmiechem.

"Cześć, Alfa Dylan," odpowiedziałam z szacunkiem.

"Daj spokój, nie jestem jeszcze Alfą, więc po prostu Dylan wystarczy." Powiedział z łatwym uśmiechem, który odwzajemniłam.

"Słyszałem, że wkrótce jedziecie do Moon Shadow Pack."

"Tak, jedziemy," potwierdziłam, zastanawiając się, skąd zna nasze plany.

"Mądry ruch." Powiedział znacząco, wciąż się uśmiechając, a po chwili wstał, by wmieszać się w tłum młodych wilków na zgromadzeniu.

Świętowanie trwało. Muzyka grała. Wilki tańczyły. Wszędzie wokół mnie była radość, ale nie mogłam przestać myśleć o nagłej decyzji Gabriela. Coś było nie tak. Sposób, w jaki Dylan powiedział "mądry ruch," wydawał się dziwny. Niebezpieczny. Patrzyłam na członków stada nowymi oczami. Zawsze byłam tu outsiderem. Człowiekiem wśród wilkołaków. Ale nigdy nie czułam się niebezpiecznie, aż do dzisiejszej nocy.

Kilka godzin później Lucas znalazł mnie i zgodziliśmy się wrócić do domu. Gdy opuszczaliśmy miejsce i zaczęliśmy iść ścieżką z powrotem, usłyszeliśmy, że ktoś woła nasze imiona, ktoś biegnie w naszą stronę. Odwracając się, byliśmy zaskoczeni, widząc Dylana.

"Lucas, Aria." Zawołał nas, potem mówił z naglącym tonem.

"Muszę z wami porozmawiać." Jego oczy były intensywne, niemal płonące.

"Co możemy dla ciebie zrobić, Dylan?" Lucas wkroczył, naturalnie przejmując inicjatywę.

"Słuchaj, Lucas, posłuchaj mnie, próbuję wam pomóc." Rozejrzał się, zanim obniżył głos, "Słuchaj, kiedy dotrzecie do Moon Shadow? Nigdy tu nie wracajcie. Zwłaszcza ty, Aria. To jedyne miejsce, gdzie będziesz bezpieczna."

"Co do—" zaczęłam pytać, ale Lucas mi przerwał.

"Mamy to pod kontrolą, Dylan," Lucas dał Dylanowi znaczące spojrzenie, a Dylan skinął głową ze zrozumieniem.

"Dobrze. To jest do bani, i przepraszam. Robię, co mogę, żeby naprawić sytuację tutaj. Bądźcie tam bezpieczni." Po tych słowach szybko odszedł, pozostawiając mnie z milionem pytań o to, co się właśnie wydarzyło.

Odwróciłam się do Lucasa. Jego twarz była ponura. Poważna. Cokolwiek się działo, było złe.

"Lucas, co się dzieje?" szepnęłam, gdy szliśmy. Las teraz wydawał się inny. Ciemniejszy. Pełen oczu.

"Nie tutaj," mruknął, nieustannie skanując otoczenie. "Porozmawiamy w domu. Z Gabrielem."