Rozdział 3

"Ostatnio Warren zachowuje się dziko, zwłaszcza wobec młodych kobiet," powiedział Gabriel.

"Ma na ciebie oko," dodał Lucas bez ogródek.

Gabriel skinął głową ponuro. "Kilku członków stada zaginęło ostatnio. Młode kobiety. Jesteśmy prawie pewni, że to sprawka Warrena, ale jako Alfa, nikt nie może go bezpośrednio oskarżyć."

"Więc uciekamy?" zapytałem, gdy kawałki układanki zaczęły się składać.

"Twoja babcia skontaktowała się z Jace'em Carterem, Alfą Księżycowego Cienia. Oferuje nam schronienie, bez zadawania pytań."

"Czy kiedykolwiek wrócimy?" Pytanie ciężko leżało mi na języku.

Gabriel spojrzał mi w oczy. "Raczej nie. Ale Księżycowy Cień to dobre miejsce, a Jace to prawdziwy lider. Będziesz tam bezpieczny."

Skończyliśmy posiłek w milczeniu, każdy pogrążony w myślach o niebezpiecznej podróży przed nami i życiu, które zostawialiśmy za sobą.

Później tej nocy, Lucas zapukał cicho do drzwi mojego pokoju. Kiedy je otworzyłem, jego zwykle żartobliwy uśmiech zastąpiła poważna mina.

"Gotowy na wielką przeprowadzkę, młody?" zapytał, siadając na brzegu mojego łóżka.

Wzruszyłem ramionami, próbując wydawać się odważniejszy niż się czułem. "Gotowy, jak tylko mogę być, żeby opuścić jedyny dom, jaki pamiętam."

"Hej," powiedział, szturchając mnie w ramię. "Dom jest tam, gdzie jest twoja rodzina. A Gabriel i ja jesteśmy z tobą na dobre."

"Opowiedz mi o Księżycowym Cieniu," powiedziałem. "Jak tam jest?"

Wyraz twarzy Lucasa rozjaśnił się. "Jest ogromny w porównaniu do Czarnego Lasu. Zajmuje większość pasma górskiego." Pochylił się konspiracyjnie. "I wiesz co mówią o ich Alfie?"

Pokręciłem głową.

"Mówią, że Jace Carter ma krew Pradawnego Wilka w żyłach. Jego wilcza forma, Phantom, jest dwa razy większa niż normalny wilkołak. Nigdy nie widziałem, jak się przemienia, ale Gabriel widział. Mówi, że to niesamowite."

"Znasz kogoś tam?" zapytałem.

"Gabriel i ja odwiedziliśmy kilka razy, kiedy byłeś mały. Znam kilku wojowników tam." Wstał, by odejść. "Idź spać, Aria. Jutro zaczynamy od nowa."

Przytulił mnie mocno, zanim wyszedł, a ja próbowałem czerpać siłę z jego pewności.

Hałas obudził mnie gdzieś po północy. Cicho wysunąłem się z łóżka, zeszłam na dół i zamarłam na widok, który zobaczyłam. Gabriel i Lucas byli w salonie, sprawdzając broń—noże, kuszę, a nawet pistolet z czymś, co rozpoznałem jako srebrne kule.

"Nie pozwoli nam po prostu odejść," mówił Gabriel cicho. "Nie z takim obsesją na punkcie Arii."

"Znikniemy, zanim jego ludzie się pojawią," odpowiedział Lucas. "Przekroczymy granicę, zanim zorientują się, że się rozstaliśmy."

Gabriel zauważył mnie wtedy, ale nie zbeształ mnie za podsłuchiwanie. Zamiast tego skinął na mnie, żebym podeszła bliżej i wcisnął mi mały nóż do ręki.

"Obyś nigdy nie musiała tego używać," powiedział, patrząc mi poważnie w oczy, "ale na wszelki wypadek."

Waga ostrza wydawała się dziwna w mojej dłoni. Dopiero wtedy naprawdę zrozumiałam, jak poważna była nasza sytuacja.

"Wyjeżdżamy o szóstej," powiedział Gabriel. "Wcześniej niż powiedzieliśmy Warrenowi. Spakuj wszystko dziś wieczorem i bądź gotowa do drogi."

Trójka z nas objęła się, tworząc rodzinny krąg, który przetrwał wiele burz i miał stawić czoła największemu wyzwaniu. Wracając do pokoju, z nożem bezpiecznie schowanym w kieszeni, zastanawiałam się, co czeka nas w Księżycowym Cieniu—i czy Alfa Warren pozwoli nam odejść bez walki.

JACE

Siedziałem przy biurku, przeglądając raporty, czując presję przywództwa. Spory na wschodniej granicy się nasilały. Dwieście wilkołaków polegało na mnie, by zapewnić im bezpieczeństwo, a prowadzenie Księżycowego Cienia nie stawało się łatwiejsze.

W ciszy mojego biura moje myśli wędrowały do Whitmanów i ich trosk o rodzinę. Ich niepokój był uzasadniony. Jako rodzice, którzy stracili córkę, nadal utrzymywali więź rodzinną przez Gabriela i Lucasa. Ich akceptacja Arii, ludzkiej dziewczyny, w ich krąg pokazywała prawdziwe znaczenie więzi rodzinnych.

Takie rodzinne więzi są godne podziwu, pomyślałem. Nie tylko zaakceptowali decyzję swojego zięcia o adopcji ludzkiej dziewczynki, ale także w obliczu niebezpieczeństwa szukali pomocy. Zamiast odsunąć się od Gabriela po śmierci Isabelli, zbliżyli się do niego.

Mocne pukanie przerwało moje myśli.

"Wejdź," zawołałem, mój głos automatycznie niosący autorytet oczekiwany od Alfy.

Hunter wszedł do środka, zamykając za sobą drzwi. Wychowaliśmy się razem i nie było nikogo, komu ufałem bardziej jako mojemu Becie. Jego praktyczne, zrównoważone podejście do problemów czyniło go nieocenionym dla mnie i naszej watahy.

"Rozmawiałem z rodziną Whitmanów," zameldował, stojąc prosto z rękami splecionymi za plecami. "Skontaktowali się ze swoim zięciem. Spróbuje przyprowadzić ich wszystkich tutaj jutro."

Kilka dni wcześniej przyjąłem parę Whitmanów w tym samym biurze. Szacowni członkowie Watahy przybyli z twarzami wykrzywionymi troską. Pani Whitman ledwo powstrzymywała łzy, gdy mówili.

"Alfo Jace," zaczął pan Whitman, jego głos napięty mimo wysiłków, by zachować spokój. "Nasz zięć Gabriel z Watahy Czarny Las skontaktował się z nami. On, nasz wnuk Lucas i jego adoptowana ludzka córka Aria potrzebują pilnej pomocy."

Skinąłem głową, aby kontynuowali, zachowując neutralny wyraz twarzy, podczas gdy Phantom natychmiast się ożywił.

"Warren śledzi Arię," wyrzuciła z siebie pani Whitman, jej głos łamiący się. "Ma tylko siedemnaście lat - tak, jest człowiekiem, ale to nasza rodzina!"

"Ten drań wezwał Gabriela do swojego biura," splunął pan Whitman. "Powiedział, że uczyni go Głównym Wojownikiem, jeśli odda mu Arię jako swoją partnerkę. Gabriel odmówił, a teraz wszyscy są celem."

Czułem, jak krew we mnie wrze z wściekłości. Phantom pragnął krwi. Alfa zmuszający się do córki wojownika? To nie tylko łamanie naszego kodeksu - to plucie w twarz wszystkiemu, za czym stoi wataha.

"Nasza Isabella zginęła w tym ataku myśliwych dziesięć lat temu," powiedział pan Whitman, surowy ból w jego głosie. "Gabriel stracił żonę, ale uratował to ludzkie dziecko. Wataha walczyła z nim o to, ale wychował ją razem z Lucasem mimo wszystko."

"Stała się ich sercem," wyszeptała pani Whitman, łzy w końcu spływały. "Gabriel i Lucas odbudowali swoje życie wokół niej. Warren o tym wie. Używa jej, by kontrolować Gabriela."

"Jest bez partnerki od lat," dodała pani Whitman. "Ale polowanie na ludzką nastolatkę? To podłe."

"Ma czterdzieści trzy lata," warknął pan Whitman. "Używając swojej pozycji, by zmusić dziewczynę... jesteśmy zdesperowani, Alfo."

Nie wahałem się. "Przyjadą tutaj. Wszyscy. Wataha Księżycowy Cień ich ochroni."

Ramiona Whitmanów opadły z ulgą. Poczułem przypływ dumy z tego, za czym stoimy - wystarczająco silni, by chronić bezbronnych, wystarczająco przyzwoici, by stanąć przeciwko skrzywionej władzy.

"Gabriel raz uratował mi życie," dodałem cicho. "A Isabella była wojowniczką do szpiku kości. Zawsze ich oboje szanowałem."

Pani Whitman skinęła głową, łzy płynęły strumieniami. "Dziękujemy, Alfo. Po śmierci Isabelli, Aria stała się naszym mostem do Gabriela i Lucasa. Może jest człowiekiem, ale ma serce wilka."

"Obiecuję wam," powiedziałem, "będą tutaj całkowicie bezpieczni. Osobiście tego dopilnuję. Warren nie postawi nogi na moim terytorium."

-KONIEC RETROSPEKCJI-

Skinąłem głową, opierając się o krzesło. "Dobrze. Przygotuj dla nich mieszkanie. Sprawdź, czy jest coś dostępnego w pobliżu miejsca Whitmanów."

"Zajmę się tym," zapewnił mnie Hunter. "Powiadomiłem również wojowników na patrolu na najbliższe kilka dni, na wszelki wypadek."

Uśmiechnąłem się lekko, doceniając jego przezorność. "Dziękuję. To dobre myślenie."

To dlatego Hunter był tak doskonałym Betą - przewidywał problemy, zanim się pojawiły, i wymagał minimalnych wskazówek. Nasza przyjaźń tylko wzmacniała naszą współpracę. Miałem szczęście, że był u mego boku, zwłaszcza z wyzwaniami, z którymi ciągle się mierzyliśmy.

Drzwi do mojego biura nagle otworzyły się bez pukania, przerywając moją rozmowę z Hunterem.