Rozdział 4

JACE

Mała postać z podskakującymi, jasnobrązowymi lokami wbiegła do pokoju, a jej lodowoniebieskie oczy - identyczne jak moje - błyszczały z ekscytacji.

"Tato!" zawołała Aurora, rzucając się w moją stronę bez wahania.

Moja surowa mina natychmiast zmiękła, gdy złapałem córkę, unosząc ją na kolana. Przemiana była niesamowita - z imponującego przywódcy stada do czułego ojca w mgnieniu oka.

"Cześć, moja mała księżniczko," powiedziałem, znacznie łagodniejszym głosem. "Gotowa na kolację?"

Aurora chętnie skinęła głową, a jej loki podskakiwały przy tym ruchu. "Tak, tato. Betty zrobiła dziś moje ulubione muffinki z jagodami!"

Hunter uśmiechnął się na ten widok, a napięcie w pokoju całkowicie zniknęło. Aurora miała taki wpływ na wszystkich w stadzie - jej niewinna radość była promieniem słońca w naszym często skomplikowanym świecie.

"Dopilnuję jeszcze przygotowań na przyjazd naszych gości," powiedział Hunter, ruszając w stronę drzwi. "Miłej kolacji."

Skinąłem głową na znak podziękowania, a potem skupiłem uwagę na córce. Prawie czteroletnia Aurora była centrum mojego świata - moim powodem do kontynuowania, gdy wszystko wydawało się stracone.

"Chodźmy zobaczyć te muffinki, dobrze?" powiedziałem, wstając z Aurorą wygodnie osadzoną na moich ramionach.

Przeszliśmy przez dom stada do wspólnej jadalni. Duża sala była urządzona z długimi drewnianymi stołami otaczającymi centralny kominek, a ściany zdobiły portrety poprzednich Alf - moich przodków, którzy prowadzili stado Moon Shadow przez pokolenia prosperity i trudności.

Członkowie stada skinęli z szacunkiem, gdy przechodziłem, wielu uśmiechało się ciepło do Aurory. Choć była jeszcze za młoda, by się przemieniać, wszyscy wiedzieli, że nosi w sobie krew Carterów i pewnego dnia ujawni niezwykłą moc, która charakteryzowała nasze dziedzictwo.

Kolacja była mile widzianym odpoczynkiem od dzisiejszych napięć. Aurora żywo opowiadała o swoim dniu w przedszkolu stada, opisując lekcje, które się nauczyła i gry, w które grała z innymi szczeniętami. Słuchałem uważnie, delektując się tymi prostymi chwilami.

To są chwile, dla których warto walczyć, pomyślałem, patrząc, jak moja córka gryzie muffinkę z jagodami, a fioletowy sok barwi jej usta. To są chwile, które warto chronić.

Po kolacji zaniosłem śpiącą Aurorę z powrotem do naszych kwater na najwyższym piętrze domu stada. Nasze mieszkanie było wygodne, ale nie ostentacyjne - nigdy nie wierzyłem w obnoszenie się statusem przez materialne dobra. Ważne było zapewnienie kochającego domu dla mojej córki.

Pokój Aurory był ozdobiony muralami z lasem i pluszowymi zwierzakami. Spędziliśmy wieczór na wspólnej zabawie, zanim osiedliśmy, by obejrzeć ulubiony film Aurory, "Piękna i Bestia". Uśmiechnąłem się z ironią - alfa wilkołak i jego córka oglądają historię o bestii znajdującej miłość.

Zanim film się skończył, Aurora zasnęła na mojej piersi, jej twarz spokojna we śnie. Delikatnie zaniosłem ją do łóżka, przykrywając i składając miękki pocałunek na jej czole.

"Śpij dobrze, mała," szepnąłem.

Przez kilka minut po prostu patrzyłem, jak śpi, moje serce pełne miłości i dzikiej ochrony. Potem, upewniwszy się, że twardo śpi, cicho wyszedłem z naszych kwater.

Zamykam drzwi do swoich kwater i opadam na krzesło. Ciężar dnia osiada na moich ramionach. W ciszy, mój umysł wraca do tamtego dnia sprzed pięciu lat. Wspomnienia, które nigdy nie chciałem ponownie przeżywać.

Pięć Lat Temu

Stałem, patrząc, jak Vanessa pakuje swoje rzeczy. Jako Alfa Stada Księżycowego Cienia, nie mogłem zrozumieć, dlaczego moja partnerka—matka naszej córki—miałaby nas porzucić.

"Vanessa, proszę, porozmawiaj ze mną," powiedziałem, głos pełen napięcia. "Co się dzieje?"

Odsunęła się poza mój zasięg, jej złote loki łapiące światło. "Nie, Jace. Mam tego dość."

"Dość czego?" zapytałem.

"Wszystkiego." Zapięła torbę z ostatecznością. "Tego życia. Obowiązków Luny. Bycia matką."

Phantom, mój czarny wilk, zawył wewnątrz mnie. "Aurora potrzebuje swojej matki. Ma ledwie kilka miesięcy."

"Nie chcę jej!" Vanessa warknęła, oczy zimne jak zima. "Zatrzymaj ją. Chcę wolności, nie płaczącego niemowlęcia, które mnie wiąże."

"Moglibyśmy podróżować, gdy Aurora będzie starsza—"

"Nie." Chwyciła swój bagaż. "Nie chcę być matką, Luną ani twoją partnerką."

Ból przeszył mnie, gdy wypowiedziała formalne słowa: "Ja, Vanessa Wintercrest, odrzucam cię, Alfo Jace Carterze, i moją córkę Aurorę. Rezygnuję z pozycji Luny Stada Księżycowego Cienia."

"Żegnaj, Jace."

Wyszła bez oglądania się za siebie. Agonia Phantoma odzwierciedlała moją własną, gdy upadłem na kolana, moje serce płonęło od zerwanego więzi.

Cichy płacz przyciągnął mnie do pokoju dziecięcego. Aurora płakała w swoim łóżeczku, wyczuwając porzucenie przez matkę. Podniosłem ją do piersi.

"Tatuś jest tutaj," wyszeptałem. "Nigdy cię nie opuszczę."

Musiałem zakończyć ostatnią nić łączącą mnie z Vanessą. Dla naszego dobra.

"Ja, Jace Carter, akceptuję twoje odrzucenie. Jako Alfa Stada Księżycowego Cienia, wykluczam cię z terytorium stada."

Z tymi słowami, ostatnie połączenie zostało zerwane. Ulga mieszała się z żalem, gdy patrzyłem na Aurorę. Jej oczy—dokładnie moje—patrzyły na mnie. Złożyłem cichą obietnicę: stanę się wszystkim, czego potrzebuje. Będę ją chronić za wszelką cenę.

-KONIEC WSPOMNIENIA-

W wieku dwudziestu ośmiu lat prowadzę jedno z najpotężniejszych stad w Ameryce Północnej. Niewielu wie, dlaczego jestem inny. Moje wewnętrzne kręgi rozumieją: pochodzę od Pradawnych Wilków, nosząc najczystsze linie krwi, które kiedyś rządziły całą rasą wilkołaków.

Moja przodkini była córką ostatniego Wilczego Króla, który panował pięć wieków temu. Zakochała się w wojowniku wilków, urodziła syna w tajemnicy. Aby chronić go przed tymi, którzy chcieliby zniszczyć królewską linię, oddali dziecko bezdzietnej parze Alfy. Każde pokolenie od tamtej pory nosiło to tajemnicze brzemię - krew królów płynącą w naszych żyłach, czekającą na właściwy moment, by odzyskać nasze przeznaczenie.

Gdy Phantom obudził się we mnie w wieku siedemnastu lat, stado patrzyło, jak przekształcałem się w ogromnego czarnego wilka z srebrnym grzbietem, udowadniając, że linia Carterów jest prawdziwa.

Starożytne znaki na grzbiecie Phantoma - królewski symbol widoczny tylko dla tych, którzy wiedzą, na co patrzeć - potwierdziły to, o czym starsi szeptali: nie byłem tylko przeznaczony do prowadzenia stada. Proroctwo mówiło o kimś, kto zjednoczy rozproszone stada pod jednym koroną.