Rozdział 5

ARIA

Wstałam przed świtem, już ubrana, gdy światło zaczęło wnikać przez moje okno. Sen był niespokojny—marzenia o byciu ściganą przez nieskończone lasy nawiedzały mnie. Nóż Bree leżał na moim stoliku nocnym, przypominając, że dzisiaj nie chodziło tylko o wyjazd—chodziło o przetrwanie.

Miękkie pukanie o 5:30. "Aria?" wyszeptał Gabriel. "Chodźmy."

Chwyciłam plecak, ostatni raz spojrzałam na mój pokój z ostatnich dziesięciu lat i wsunęłam nóż do buta. Znane miejsce nagle stało się obce. Zamknęłam drzwi za tym rozdziałem mojego życia.

Na dole, Lucas ładował nasze torby do SUV-a Gabriela, jego ruchy były napięte—bardziej wojownik niż brat, którego znałam.

"Gotowa?" zapytał, biorąc mój plecak.

Kiwnęłam głową, nie mogąc mówić przez gulę w gardle. Opuszczenie naszej watahy, naszego domu—czuło się ciężko.

Gabriel rozdawał kubki termiczne. "Kawa. Przed nami długa droga."

Kilka minut później byliśmy w SUV-ie—Gabriel prowadził, Lucas skanował drzewa, a ja z tyłu próbowałam ignorować burczenie w żołądku. Gabriel trzymał reflektory wyłączone, gdy zjeżdżaliśmy żwirowym podjazdem, używając swojego wilkołaczego wzroku w słabym świetle. Zapamiętałam sylwetkę naszej chaty, gdy znikała za nami.

"Zmiana patroli granicznych o szóstej," powiedział Gabriel, sprawdzając zegarek. "Zanim Warren się zorientuje, będziemy na neutralnym terytorium."

Drogi były puste, mgła. Około mili od granicy watahy Lucas napiął się.

"Tata. Trzecia godzina."

Uścisk Gabriela się zacieśnił. "Widzę to."

Starałam się patrzeć, ale nie mogłam widzieć przez drzewa tak jak oni. Wtedy to zauważyłam—ruch utrzymujący tempo z nami.

"Ludzie Warrena?" Serce mi biło.

Gabriel pokręcił głową. "To Dylan."

Ulga i zamieszanie mieszały się w mojej piersi. "Co on tu robi?"

Jakby w odpowiedzi, cień wyłonił się z drzew przed nami, przekształcając się w ludzką postać Dylana stojącego na środku drogi. Gabriel płynnie zahamował, zatrzymując nas kilka jardów dalej.

"Zostańcie w samochodzie," rozkazał, po czym otworzył drzwi i wysiadł.

Lucas przesunął się na siedzeniu, ustawiając się, by szybko zareagować, jeśli zajdzie potrzeba. Patrzyłam przez przednią szybę, jak Gabriel podchodził do Dylana, ich oddechy widoczne w chłodnym porannym powietrzu.

"Ludzie Warrena są już na punkcie kontrolnym," powiedział Dylan na tyle głośno, żebyśmy usłyszeli. "Przyspieszył harmonogram. Jedźcie starą drogą leśną."

Gabriel skinął głową. "Dzięki."

Dylan spojrzał na mnie przez szybę, żal malował się na jego twarzy. "Próbowałem z nim rozmawiać, ale..." Pokręcił głową.

"To nie twoja wina," powiedział Gabriel. "Zrobiłeś wystarczająco dużo."

Dylan podał złożoną mapę. "Ta trasa omija wszystkie punkty kontrolne. Dodaje dwie godziny, ale znajdziecie tu zapasy, jeśli będziecie potrzebować." Wskazał miejsce.

"Jedź z nami," zasugerował Gabriel. "Kiedy Warren się zorientuje—"

"Poradzę sobie," przerwał mu Dylan. "Ktoś musi zostać i naprawić sprawy. Mój ojciec nie będzie Alfa na zawsze."

Zapadła ciężka cisza między nimi, niewypowiedziane zrozumienie między dwoma wojownikami. Potem Gabriel chwycił przedramię Dylana w tradycyjnym wilczym pozdrowieniu.

"Drzwi Moon Shadow będą dla ciebie otwarte," powiedział Gabriel. "Kiedy nadejdzie czas."

Dylan skinął głową, cofając się w stronę linii drzew. "Jedźcie. Niedługo tu będą."

Gabriel wrócił do SUV-a, rozwijając mapę Dylana na desce rozdzielczej. "Wygląda na to, że jedziemy malowniczą trasą," powiedział ponuro, uruchamiając silnik.

Odwróciłam się, by patrzeć przez tylne okno, jak Dylan zmienia formę, jego ludzka sylwetka rozmywała się i przekształcała w potężnego brązowego wilka. Stał na środku drogi przez chwilę, a potem zniknął z powrotem w lesie.

"Dużo ryzykuje," powiedziałam cicho.

Lucas skinął głową. "Dylan zawsze miał więcej uczciwości niż jego ojciec. Kiedyś będzie dobrym Alfą."

Gabriel skierował nas na wąską, ziemną ścieżkę prawie ukrytą przez zarośla, SUV podskakiwał na wybojach i wystających korzeniach. "Jeśli przetrwa gniew Warrena, kiedy ten zorientuje się, że jego syn pomógł nam uciec."

Implikacje wisiały ciężko w powietrzu, gdy zagłębialiśmy się w dzicz, zostawiając za sobą jedyne stado, jakie kiedykolwiek znałem. Stara droga leśna była miejscami ledwie ścieżką, wijącą się przez gęsty las i skalisty teren, który byłby nieprzejezdny dla każdego, kto nie znałby terenu tak dobrze jak Gabriel.

Do połowy poranka przekroczyliśmy granicę neutralnego terytorium - nieprzypisanej strefy buforowej między ziemiami stad, która służyła jako dyplomatyczna ziemia niczyja. Gabriel w końcu rozluźnił swój śmiertelny uścisk na kierownicy, a Lucas opuścił okno, by poczuć zapach powietrza.

"Nie widać pościgu," potwierdził.

Zatrzymaliśmy się na chwilę w przydrożnej jadłodajni, daleko od jakiegokolwiek terytorium wilków. Ludzka knajpka wydawała się dziwnie normalna w naszych niezwykłych okolicznościach - kelnerki nalewały kawę, kierowcy ciężarówek pochylali się nad talerzami jajek, a muzyka cicho grała z wiekowego szafy grającej.

"Jedz," zachęcał Gabriel, gdy mój apetyt osłabł. "Mamy jeszcze długą drogę przed sobą."

Z trudem przełknąłem trochę tostów i jajecznicy, wiedząc, że miał rację. Gdy przygotowywaliśmy się do wyjazdu, Gabriel wyciągnął telefon i wyłączył GPS.

"Od teraz używamy jednorazowych telefonów," powiedział, wręczając każdemu z nas podstawowy telefon z klapką z torby, której wcześniej nie zauważyłem. "Używajcie ich tylko w nagłych wypadkach, jeśli się rozdzielimy."

Na drodze krajobraz stopniowo się zmieniał. Znane gęste lasy naszego terytorium ustępowały miejsca bardziej otwartym przestrzeniom, potem pagórkom, które stopniowo wspinały się w przedgórza. Po południu góry dominowały na horyzoncie - poszarpane zęby na tle idealnie niebieskiego nieba.

"Terytorium Moon Shadow zaczyna się u podnóża tych szczytów," wyjaśnił Gabriel, wskazując na odległe góry. "Powinniśmy dotrzeć do granicy przed zmrokiem."

Gdy jechaliśmy, myślałem o Jace'ie Carterze, Alfie, który trzymał naszą przyszłość w swoich rękach. Czy naprawdę nas przywita, czy tylko będzie nas tolerował jako przysługę dla Gabriela? I jak to będzie żyć pod ochroną Alfy o legendarnej mocy?

SUV wspinał się stopniowo na wyższe wysokości, powietrze stawało się chłodniejsze i rzadsze. Lasy sosnowe zastąpiły mieszane lasy naszego domu, drzewa były wyższe i starsze niż jakiekolwiek, które wcześniej widziałem. Wszystko tutaj wydawało się bardziej pierwotne, bardziej dzikie.

"Tam," powiedział nagle Lucas, wskazując na drewniany znak niemal ukryty wśród drzew: TEREN MOON SHADOW - WSTĘP TYLKO ZA ZGODĄ.

Gabriel zwolnił pojazd. "Jesteśmy na miejscu."

Spojrzałem przez przednią szybę na rozległą dzicz rozciągającą się przed nami. Gdzieś za tymi drzewami leżał nasz nowy dom - jeśli Jace Carter nas przyjmie.

Gabriel zatrzymał SUV-a na poboczu drogi, tuż za znakiem. "Czekajcie tutaj," polecił, wysiadając.

Lucas i ja obserwowaliśmy, jak Gabriel przeszedł kilka kroków w głąb lasu, potem odchylił głowę do tyłu i wydał długi, głęboki wycie - nie w wilczej formie, ale w ludzkiej imitacji, która mimo to niosła moc i szacunek. Dźwięk odbijał się echem po górach, formalna prośba o wejście na terytorium innego Alfy.

Nastąpiła cisza, przerywana tylko szumem wiatru w sosnach. Potem, z głębi lasu, nadszedł odpowiadający wycie - niższy, silniejszy, rezonujący z autorytetem, który wywołał gęsią skórkę na moich ramionach nawet z tej odległości.

Gabriel wrócił do samochodu, z ulgą uśmiechając się lekko. "Wysyłają eskortę. Czekają na nas."

Gdy słońce zaczęło zachodzić za górami, kąpiąc wszystko w złotym i bursztynowym świetle, dostrzegłem pierwszy rzut oka na naszą nową przyszłość - cienie poruszające się między drzewami, zbliżające się do nas z płynną gracją, która wyróżniała nawet w ludzkiej formie.

Lucas wyprostował się, jego ręka instynktownie sięgnęła po nóż przy pasku, po czym znów się rozluźnił. "To Hunter," powiedział, rozpoznając jedną z nadchodzących postaci. "Beta Jace'a."