Rozdział 6

JACE

Góry Montany były skąpane w przedświcie, gdy przedzierałem się przez gęsty las. Te poranne patrole stały się rytuałem – chwilą samotności przed tym, jak ciężar przywództwa znów spadnie na moje barki.

"Alfa, północna granica jest czysta," zgłosił Hunter przez naszą mentalną więź, tuż zanim opuściłem kompozyt.

Sprawdzę sam wschodnią granicę. Utrzymuj regularne patrole, odpowiedziałem, myśli podróżowały niewidzialnym połączeniem między nami.

Jako Alfa Stada Cienia Księżyca, mogłem delegować to zadanie dowolnemu z moich wojowników, ale było coś uziemiającego w odczuwaniu ziemi pod stopami, w osobistym upewnieniu się, że moje terytorium – moi ludzie – pozostają bezpieczni. Dwustu wilkołaków polegało na mnie, by ich chronić, i to zadanie traktowałem z największą powagą.

Chłodne górskie powietrze wypełniało moje płuca, gdy poruszałem się cicho między pradawnymi sosnami. Phantom, mój duch wilka, był czujny, ale spokojny, gdy podróżowaliśmy głębiej w dzicz. W przeciwieństwie do innych wilkołaków, których wilki były zasadniczo przedłużeniem ich samych, moje połączenie z Phantomem było inne. Był ogromny – srebrno-czarny wilk dwa razy większy niż jakikolwiek inny w naszym Stadzie. Pradawna linia krwi Primal Wolf, która płynęła w moich żyłach, była zarówno błogosławieństwem, jak i ciężarem.

Najpierw wschodni grzbiet, potem południowa dolina, planowałem, mapując naszą trasę przez znajome terytorium.

W połowie drogi do grzbietu, Phantom nagle się spięł. Zamarłem w pół kroku, moje zmysły natychmiast się wyostrzyły.

Ktoś zbliża się do granicy, warknął Phantom w mojej głowie, jego świadomość rozszerzająca się poza moją własną.

Skręciłem w stronę południowej drogi granicznej, najbardziej prawdopodobnego punktu wejścia. Gabriel i jego rodzina – czy mogli już przybyć? Skontaktowałem się z Hunterem przez naszą więź.

Możliwi goście na południowym wejściu. Może to rodzina Gabriela. Utrzymuj patrole czujne, ale niegroźne.

Gdy zbliżałem się do drogi granicznej, zapach przykuł moją uwagę. Subtelny na początku, potem coraz wyraźniejszy – dzikie leśne truskawki mieszające się ze świeżością powietrza po deszczu. Zapach był oszałamiający, niepodobny do niczego, co wcześniej spotkałem. Moje tempo nieświadomie przyspieszyło.

Przez drzewa dostrzegłem SUV powoli poruszający się wzdłuż drogi dojazdowej. Zbliżał się z odpowiednią ostrożnością, reflektory przecinały pozostałą ciemność.

Gdy pojazd się zbliżył, okno lekko opuściło się – a zapach nasilił się, niemal mnie powalając. Moje oczy skupiły się na pasażerze w środku.

Młoda kobieta siedziała na tylnym siedzeniu, jej szmaragdowe oczy ostrożnie przeszukiwały las. W chwili, gdy ją zobaczyłem, wszystko się zmieniło. Phantom wstrząsnął mną, pierwotne rozpoznanie, które wstrząsnęło mną do głębi.

Zrobiłem instynktowny krok w tył. To nie mogło się dziać. Nie teraz.

Ona jest NASZA, ryknął Phantom w mojej głowie, siła jego pewności uderzyła mnie jak fizyczny cios. Nasza prawdziwa towarzyszka.

Opierałem się temu przyciąganiu, walcząc z instynktem, który kazał mi natychmiast ją sobie rościć. Była człowiekiem. I młoda. I wyraźnie częścią rodziny Gabriela – ludzi, których przysiągłem chronić.

Musimy odejść. TERAZ, rozkazałem Phantomowi, który walczył z moją kontrolą z niezwykłą siłą.

Czujesz to? zapytał Phantom. To połączenie między nami. Jest przeznaczona dla nas.

Serce waliło mi jak młot. Minęło pięć lat, odkąd Vanessa odeszła, zostawiając mnie samego z Aurorą. Pięć lat skupienia wyłącznie na mojej Watahy i córce. Nie byłem na to przygotowany – na NIĄ.

Ona potrzebuje ochrony. Nie zamieszania, próbowałem przekonać Phantoma, który niechętnie ustąpił, choć czułem jego niezadowolenie pulsujące przez nasze połączenie. Przychodzi do nas po bezpieczeństwo, nie po to, żeby zostać roszczona przez Alfę, którego nigdy nie poznała.

Odsunąłem na bok zamęt i ponownie skontaktowałem się z Hunterem.

Są tutaj. Spotkaj ich przy południowym wejściu. Zaraz tam będę, poinstruowałem, zajmując pozycję, z której mogłem obserwować, nie ujawniając przy tym niepokoju Phantoma.

SUV zatrzymał się przy znaku granicznym naszego terytorium. Gabriel wysiadł pierwszy, jego postawa była czujna, ale pełna szacunku. Lucas poszedł za nim, skanując linię drzew z wprawnym okiem.

Wyszedłem na drogę z dwoma moimi wojownikami po bokach, zachowując godną postawę, jakiej oczekiwano od Alfy. Ciężar autorytetu osiadł na mnie, maskując chaos w środku.

Hunter podszedł pierwszy, ściskając przedramiona Gabriela w tradycyjnym wilczym powitaniu. "Stary przyjacielu," powiedział ciepło. "Minęło zbyt wiele czasu."

Ulgę Gabriela było widać, gdy odwzajemnił gest, a potem zwrócił się do mnie z szacunkiem. "Alfa Carter. Dziękuję za pozwolenie na wejście na twoje terytorium."

"Gabriel Silverbrook," przyznałem, mój głos był stabilny mimo niepokoju Phantoma. "Wataha Cienia Księżyca wita cię." Wskazałem na czekający SUV. "To są twoi członkowie rodziny?"

"Tak," potwierdził Gabriel. "Mój syn Lucas i moja córka Aria."

Imię przeszyło mnie jak piorun. Aria. Phantom niemal mruczał to imię w mojej głowie.

"Przygotowaliśmy dla was zakwaterowanie," powiedziałem. "Na razie chciałbym zaprosić was do domu Watahy na oficjalną ceremonię powitalną. To tradycja dla nowych przybyszów."

Gabriel skinął głową z wdzięcznością. "Doceniamy twoją gościnność, Alfo. To znaczy więcej, niż wiesz."

"Hunter was odprowadzi," powiedziałem, potrzebując dystansu, żeby się pozbierać. "Spotkam się z wami w domu Watahy."

Gdy zniknęli z pola widzenia, wycofałem się do lasu, zrzucając ubrania i pozwalając transformacji przejąć kontrolę. Kości trzaskały i przekształcały się, mięśnie rozciągały, futro wyrastało na mojej skórze, gdy Phantom przybrał fizyczną formę – masywną i potężną, poruszającą się z niemożliwą prędkością przez drzewa.

Gdy pędziłem w stronę domu Watahy, moje myśli były burzą. Moja prawdziwa partnerka przybyła – ludzka dziewczyna szukająca schronienia. Aurora potrzebowała matki. Wataha potrzebowała Luny. Ale Aria potrzebowała bezpieczeństwa i czasu.